晨雾还未散尽，秦淮河畔的铺面陆续卸下门板。
陈乐天站在“北檀阁”二楼的雕花窗前，手里捧着一盏微凉的六安瓜片，目光沉沉地看着河对岸那排紧闭的铺门。他的紫檀木料堆在自家仓库已有半月，原本谈妥的三家木器行接连毁约，理由出奇一致——货品“需再验看”，而后便杳无音讯。
“东家，孙掌柜又派人传话，说这几日染了风寒，不便见客。”店伙计阿福垂着手禀报，声音压得很低。
陈乐天转过身，青砖地上投下修长的影子。他今日穿了件素面杭绸直裰，腰间只系一枚羊脂玉平安扣，刻意淡去了北方商贾惯有的张扬。饶是如此，他那与雍正朝士人迥异的站立姿态——肩背挺直，下颌微扬，目光平视时带着一种不自觉的审视感——仍让他在这金陵城里显得格格不入。
“第七家了。”陈乐天语气平静，将茶盏搁在窗台，“阿福，你去打听打听，这几日可有人见过‘裕丰号’的周老板出门饮宴？”
“打听过了，”阿福急急道，“昨儿个晚上，周老板还在‘醉仙楼’宴客，请的是苏州来的几位绸缎商，气色好得很。”
陈乐天嘴角勾起一抹极淡的弧度。果然如此。
自他携资南下，在金陵盘下这间临河铺面，专营从闽粤运来的上等紫檀、黄花梨，生意起初顺遂。紫檀木料在江南本不算稀罕物，但他手里这批货色实在出众：纹理细腻如绸，色泽沉郁华贵，更难得的是尺寸齐整，多为能做大型家具的整料。几番展示后，金陵城里有名有号的木器行、富贵人家的采办都闻风而来，订单眼见着就要堆满账房。
变故发生在上月初八。
那日午后，陈乐天正在后院验看新到的一批小叶紫檀，前堂忽然传来争执声。他掀帘出去，只见三个短衫汉子抬着一截黑黢黢的木料横在店门口，为首的是个满脸横肉的壮汉，声称自家半月前在此购买的紫檀是“以次充好的假货”，木料心材有空腐，根本不堪用。
陈乐天一眼认出那截木料并非出自自家仓库——他每批货都让匠人在不起眼处烙有特殊火印，形似一朵祥云。而这截木料上什么都没有。
“这位兄台，”他缓步上前，声音不高却清晰，“货单可否一观？”
壮汉明显一愣，旋即嚷嚷起来：“货单早丢了！你们这些北边来的奸商，专骗我们江南老实人！今日若不赔钱，就砸了你这黑店！”
围观者渐多，指指点点。陈乐天没有争辩，只转身吩咐阿福：“去请‘宝林堂’的胡师傅来，再差人报官。”
“宝林堂”是金陵城里公认最公正的木料鉴定行，胡师傅更是三代家传的眼力。官差来时，胡师傅也已赶到，仔细验看那截木料后，捻须摇头：“此木虽也是紫檀属，却是海岛所产，油性不足，与贵店所售的印度迈索尔紫檀相去甚远。且这截料子——”他用小刀刮下一层木粉，放在鼻端一嗅，“至少已存放五六年，表面做旧过。”
谎言不攻自破。壮汉一行人脸色骤变，趁乱溜走。官差追之不及，此事便以“无赖滋事”草草结案。
但风波并未平息。
自那日后，原先热络的客户陆续冷淡，签好的契约被以各种理由拖延、取消。陈乐天多方打探，隐约听说金陵本地几家大木材商行放出风声，称“北檀阁”来路不正，背后有“不明势力”，劝同行“谨慎往来”。
“东家，咱们是不是……”阿福欲言又止。
陈乐天知道他想说什么。是不是该打点打点，送些厚礼，拜拜码头？这套规矩他懂，父亲陈文强在北边经营煤矿时也没少做。但这一次，他隐隐觉得没那么简单。
“备轿，”陈乐天忽然道，“去鸡鸣寺。”
鸡鸣寺的香火终日袅袅。陈乐天不是来拜佛的。
他在寺后一片幽静的竹林边停下，沿着青石小径步行百余步，便见一座半掩在竹影中的小院。院门虚掩，他轻叩三下，两急一缓。
门开了条缝，露出一张黝黑精干的脸。见到陈乐天，那人点点头，侧身让他进去。
院子里，年小刀正在石桌前擦拭一把短刃。他原是陈文强早年结识的江湖人，曾在边军效力，退役后做过押镖生意，手上有一帮过命的兄弟。陈文强北上经营煤矿，年小刀便带着几个旧部跟了去，做些护矿、疏通关节的活儿。此番陈乐天南下，陈文强不放心，特意让年小刀带两个机灵的弟兄暗中随行，以应不时之需。
“年叔。”陈乐天拱手。
年小刀收起短刃，示意他坐下：“查清楚了。牵头的是‘万木堂’的金万材。这人在金陵木材行里经营三十年，根基很深。他有个表亲在江宁织造衙门做书办，虽不是什么大官，但消息灵通。”
陈乐天蹙眉：“我与金万材素无往来，更无过节，他为何针对我？”
“不是针对你，”年小刀倒了杯粗茶推过去，“是针对所有想来江南分一杯羹的外来商贾。你这批紫檀料子太好，价格又公道，抢了他不少老主顾。上月‘集雅斋’原本要从他那里订一批紫檀做书案，见了你的货后，转头就跟你签了契。这笔生意，少说让金万材亏了五百两。”
原来如此。陈乐天摩挲着茶杯粗糙的边沿。商业竞争，自古皆然。只是手段如此下作，倒有些出乎他的意料。
“还有，”年小刀压低声音，“金万材最近和曹家二管事的侄子走得很近，一起在秦淮河的画舫上吃过几次酒。”
曹家。江宁织造曹頫。
陈乐天心中一凛。弟弟陈浩然如今就在曹府做幕僚，虽只是整理文书账目的寻常差事，但以浩然的机敏，应当已接触到一些内情。前几日浩然的来信中，含糊提到“曹府近来账目繁杂，银钱周转似有凝滞”，嘱咐兄长在江南行事“宜缓不宜急，宜隐不宜显”。
当时陈乐天只当是弟弟惯有的谨慎，如今看来，恐怕另有深意。
“年叔，劳烦你继续盯着金万材，特别是他和曹府那边的往来。”陈乐天沉吟道，“另外，我想请两位弟兄帮我办件事。”
“你说。”
“我要知道，这金陵城里，除了那些大木器行、富贵人家，还有哪些人最爱紫檀，却苦于价格高昂或无处购买？”
年小刀略一思索：“文人。尤其是那些有功名、有清名，但家底不厚的文人。紫檀木镇纸、笔筒、砚屏，是他们最爱彰显风雅的物件，可市面上的好料子都先紧着家具去了，零碎料子又难成器。”
陈乐天眼睛亮了。
三日后，“北檀阁”门口贴出一张素雅告示，引来不少路人驻足。
告示言辞谦和，先为前些日子的“误会风波”向邻里致歉，继而宣布：为谢金陵父老厚爱，本店特精选一批上等紫檀边角余料，聘请苏州名家匠人，制作一批文房雅玩，计有镇纸、笔山、墨床、印盒等八样，每样仅制十件，件件不同。凡购买者，可得匠人亲刻名款，并附“北檀阁”鉴藏书一份，以证真品。
更引人瞩目的是最后一行小字：本批雅玩不对外售卖，只赠有缘人。凡举人以上功名者，可携诗文一篇至本店，诗文最佳者，免费得赠一件。
此举在金陵城里激起不小涟漪。
紫檀文玩本就稀缺，名家制作、每款仅十件更是前所未有。而那“只赠不卖”的规矩，看似让利，实则将购买变成了风雅之争——能凭诗文赢得紫檀雅玩，岂非比花钱购买更有面子？
告示贴出当日，便有数位书生打扮的人上门探问。陈乐天亲自接待，在店内设了茶座，请来一位本地颇有名望的老秀才做中间人，现场品评诗文。不过半日，“北檀阁赠紫檀文玩以诗会友”的消息便传遍了夫子庙一带。
第七日早上，陈乐天正在后院查看匠人送来的第一批成品——五件紫檀镇纸，形制各异，或雕竹节，或刻云纹，打磨得温润如玉。阿福小跑着进来，神色古怪：
“东家，金……金万材金老板来了，在前堂，说要见您。”
陈乐天擦拭镇纸的手顿了顿。终于来了。
前堂里，金万材负手而立，正在看墙上挂着的一幅《古木寒泉图》。他五十来岁年纪，圆脸富态，穿一件绛紫团花绸袍，拇指上套着个翠玉扳指，一副标准富商模样。
“金老板大驾光临，有失远迎。”陈乐天拱手作礼，笑容得体。
金万材转过身，上下打量他一眼，也笑了：“陈老板年轻有为啊。这几日，‘北檀阁’的名号可是响彻金陵文坛了。”
“雕虫小技，不敢当。金老板请坐，看茶。”
二人分宾主落座。金万材啜了口茶，慢悠悠道：“陈老板这手‘以文会友’，着实高明。不过——”他放下茶盏，目光渐锐，“金陵城里的木材生意，自有规矩。陈老板从北边来，有些规矩可能不太清楚。”
“还请金老板指教。”
“指教不敢当。”金万材身体前倾，压低声音，“木材一行，货源、加工、销路，环环相扣。陈老板有货源，是本事。但加工要匠人，销路要人脉，这两样，陈老板初来乍到，恐怕力有不逮吧？”
陈乐天不动声色：“所以？”
“所以，金某愿与陈老板合作。”金万材笑容可掬，“你那批紫檀料子，我‘万木堂’可以全部吃下，价格比市价高一成。往后你从闽粤来的料子，我也可代为销售。陈老板只需坐在家中，稳收利润，岂不美哉？”
条件听起来优厚。但陈乐天知道，一旦答应，就等于将命脉交到别人手里。今日他能高一成收购，明日就能压价五成。渠道被人捏住，自己便成了无根之木。
“金老板好意，陈某心领。”陈乐天缓缓道，“只是这批料子已有不少预订，不好失信于人。至于日后合作……容陈某再思量思量。”
金万材笑容淡了些：“陈老板，年轻人有锐气是好事，但也要识时务。金陵城里，木材生意十之七八都要经我‘万木堂’的手。你绕开我，怕是……寸步难行啊。”
话已说得露骨。陈乐天正要回应，门外忽然传来一阵喧哗。
阿福匆匆进来，附耳低语几句。陈乐天神色微变，起身道：“金老板稍坐，陈某有些私事，去去就来。”
后院小门外，年小刀等在那里，脸色凝重。
“浩然少爷那边传来急信。”年小刀递过一个小竹筒，只有手指粗细，两头用蜡封着。这是陈家自制的密信筒，内藏薄绢，以特制药水书写，遇热方显字迹。
陈乐天接过，快步走进内室，关上门，将竹筒放在烛火上微微烘烤。少顷，筒身裂开一道细缝，他小心取出卷成细条的薄绢，在灯下展开。
药水字迹渐渐显现，是弟弟陈浩然清秀却略显急促的字迹：
“兄长安好。曹府事急，亏空案风声骤紧，织造大人连日被传唤问话。府内人心惶惶，账册文书焚毁者众。弟所处幕僚院已有官差来过两次，盘问账目细节。幸弟所经手皆边缘杂务，暂未牵连。然山雨欲来，恐大变在即。兄在江南诸业，凡与曹家有关联者，宜速断，勿留痕迹。弟已着手销毁往来信函，并托年叔之人暗中抄录关键账目副本，藏于隐秘处。此事凶险，万望兄长谨慎。另，近日有陌生面孔在府外窥探，似非官府之人，身份不明，意图难测。弟自当小心，兄勿挂念。一切保重。浩然顿首。”
字迹到此为止，最后几行略显潦草，显是匆忙写就。
陈乐天捏着薄绢的手指微微发白。虽然早有心理准备，但危机来得如此之快，还是让他心头一沉。曹家这艘大船眼看要沉，弟弟身在船上，即便站在边缘，也难保不被漩涡卷入。
他必须尽快行动。
将薄绢就着烛火烧成灰烬，陈乐天深吸一口气，推门回到前堂。
金万材还坐在那里，有一下没一下地拨弄着茶盏盖，见他回来，似笑非笑：“陈老板忙完了？”
“让金老板久等了。”陈乐天重新坐下，神色已恢复平静，“方才金老板的提议，陈某想了想，确是为我好。这样，容我三日时间，清点库存，理清已有的订单，三日后，必给金老板一个答复。”
金万材眯起眼，似乎在掂量这话的真假，最终点点头：“好，金某就等陈老板三日。希望三日后，我们能成为合作伙伴，而非……对手。”
送走金万材，陈乐天立即召来阿福和年小刀。
“阿福，从今日起，暂停所有新订单，已收的定金双倍退还，就说货源出了些问题，需要时间调拨。态度要诚恳，补偿要大方。”
“年叔，劳烦你派个机灵的弟兄，日夜守在曹府后巷，留意所有进出之人，特别是生面孔。浩然那边，你再想办法递个话，就说家中一切安好，让他务必自保为先，必要时可弃了幕僚身份，我们接应他出城。”
两人领命而去。陈乐天独自站在空荡荡的前堂，夕阳余晖从窗格斜射进来，将他的影子拉得很长。
父亲的煤炉生意在北方遭遇诉讼，妹妹巧芸的音乐雅舍虽风生水起，但在江南这等讲究门第出身的地方，一个女子抛头露面经营事业，本就暗藏风险。如今弟弟又深陷曹府危机，而自己在金陵的生意刚刚起步，就遭遇地头蛇围剿。
一家四口，散落南北，各自为战，却又彼此牵连。现代带来的知识、思维、技术，在这雍正朝的世界里，是利器，也是靶子。
窗外，秦淮河上已有点点灯火亮起，画舫笙歌隐约飘来，一派太平景象。但陈乐天知道，这平静水面下，暗流正在加速涌动。
他走到柜台后，拉开暗格，取出一个锦盒。盒内不是金银，而是三枚小小的火漆印，印纹分别是煤块、古筝、书卷——代表父亲、妹妹和弟弟。这是他们穿越之初约定的暗记，用于家族密信。
陈乐天拿起属于自己的那枚——印纹是一截紫檀木剖面——在烛火上烘热，然后轻轻按在一块素绢上。
他得给父亲和妹妹写信了。江南的风，要变天了。
而此刻，谁也没有注意到，“北檀阁”对面茶楼的二层雅间里，一扇窗扉微微开着。窗后，一个头戴范阳笠、身着灰布袍的身影，正静静注视着店铺门口。那人笠檐压得很低，看不清面容，只露出一截线条冷硬的下颌。
良久，那人抬手，将一枚铜钱轻轻放在桌上，起身离开。铜钱在木桌上旋转数圈，缓缓倒下。
朝上的一面，不是寻常的“雍正通宝”，而是一个从未在市面上流通过的、古怪的符号。