烛火跳了第三下时，叶凌薇终于翻完了最后一页。
她合上册子，掌心贴着粗糙的油布，久久没有说话。屋子里静得能听见炭火“噼啪”的轻响，林澈站在她身侧，也没有催。
“只有这些了？”叶凌薇终于开口，声音有些哑。
“赵五说他哥只留了这些。”林澈倒了杯热茶递给她，“但已经够了。王魁、宫中内侍、黑风岭——这三个名字连在一起，就是一条线。”
叶凌薇接过茶杯，没喝，只是捧着暖手。
是啊，一条线。
一条从八年前那个雪夜，一直延伸到今日的线。
“王魁现在在哪？”她问。
“查过了。”林澈在她对面坐下，“当年事发后，他确实升了半级，调去了京畿卫。但三年前，他突然辞了官职，说是老母病重，要回老家尽孝。”
“老家在哪？”
“沧州。”林澈顿了顿，“但我派人去沧州打听过，他老家根本没人见过他回去。他就像凭空消失了一样。”
叶凌薇抬眸：“三年前……正是三皇子开始插手军中事务的时候。”
林澈点头：“时间对得上。”
两人对视，都从对方眼中看到了同样的猜测。
王魁不是消失，是被藏起来了。被那个需要他闭嘴的人，藏在了某个看不见的地方。
“继续查。”叶凌薇将册子仔细包好，贴身收起，“活要见人，死要见尸。”
“好。”林澈应得干脆，却看着她眼下淡淡的青影，“但今夜先到此为止。你该回去了，三皇子府那边，不能离人太久。”
叶凌薇这才惊觉，窗外天色已泛起了鱼肚白。
一夜竟就这么过去了。
她起身时身子晃了晃，林澈下意识伸手扶住她。他的手掌温暖有力，稳稳托住她的手臂。
“小心。”
叶凌薇站稳，轻轻抽回手：“我没事。”
林澈收回手，神色如常：“我送你回去。”
“不用。”叶凌薇摇头，“春儿和小菊在外面等着。你这时候露面，反而惹眼。”
林澈知道她说得对，却还是皱了眉：“那你……”
“放心。”叶凌薇系好披风，看向他，“我有分寸。倒是你，查王魁的事，一定要小心。若真是他插手了，那人绝不会让我们轻易找到线索。”
“我知道。”林澈送她到门口，在门开前，低声道，“凌薇，记住我说的话——该用虎佩时，不要犹豫。”
叶凌薇点点头，推门走进了黎明前的寒风中。
春儿和小菊连忙迎上来，将暖手炉塞进她手里。马车早已候在巷口，车夫是林澈安排的可靠人，一路沉默着将她们送回了三皇子府侧门。
叶凌薇从角门悄悄回府时，天刚蒙蒙亮。
府中静悄悄的，只有早起的仆役在洒扫院落。见她回来，众人都低头行礼，神色恭敬中带着几分探究——昨夜三皇子回府后第一次宴席，侧妃却被单独留在书房说话，今早又这个时辰才回，难免让人多想。
叶凌薇视若无睹，径直回了自己的院子。
“大小姐，您先歇会儿？”春儿铺好床褥，小菊端来热水。
“不睡了。”叶凌薇洗了把脸，反而清醒了许多，“去把庄子这个月的账本拿来。另外，让王伯午后来一趟，我有事吩咐。”
春儿应声去了。
叶凌薇坐在梳妆台前，看着铜镜中自己苍白的脸，慢慢握紧了拳。
册子上的字迹还在眼前晃动。
“宫中内侍”。
这四个字像一根刺，扎在她心上。若真是宫中有人参与，那父亲的案子就不仅仅是侯府内斗那么简单。牵扯到宫闱，便是天大的麻烦。
但再麻烦，她也要查下去。
“大小姐。”小菊轻声唤她，递上一封请柬，“方才门房送来的，说是安王府赏梅宴的帖子，三日后，请您务必赴宴。”
叶凌薇接过帖子，扫了一眼。
安王是当今圣上的胞弟，闲散王爷一个，最爱办各种宴会。他的赏梅宴年年都有，京中女眷大多会去。
但“务必”二字，就有些耐人寻味了。
“谁送来的帖子？”她问。
“是安王妃身边的嬷嬷亲自送来的。”小菊道，“还说……安王妃许久未见您，很是想念。”
叶凌薇指尖摩挲着帖子边缘。
安王妃与她母亲曾有几分交情，母亲去后，这位王妃明里暗里关照过她几次。但如今她嫁入三皇子府，身份敏感，安王妃这时候递帖子，恐怕不只是叙旧那么简单。
“知道了。”她将帖子放下，“去备一份厚礼，三日后赴宴。”
午后，王伯来了。
老人穿着半旧的棉袍，精神却矍铄，进门先给叶凌薇行了礼：“大小姐。”
“王伯坐。”叶凌薇让春儿看茶，开门见山，“庄子上新购的五十亩地，合约既然签妥了，开春就动工。但我另有一事要你去办。”
“大小姐请吩咐。”
“你亲自去一趟西山。”叶凌薇压低声音，“鹰嘴崖附近，打听一个叫王魁的人。三四年前，他可能在那附近出现过。记住，悄悄打听，不要惊动任何人。”
王伯神色一凛：“老奴明白。”
“还有，”叶凌薇从抽屉里取出一张银票，“这一百两，你拿去打点。若有人问起，就说是我让你去西山看药材的行情。”
“是。”
王伯走后，叶凌薇才开始翻看庄子的账本。
这几个月，她的药田规模扩大了一倍，新请的三个老把式都是行家，预计明年收成能翻两番。她还暗中收购了京城两家药铺，如今她的药材生意已悄悄铺开了一张网。
这些，都是她的底气。
账本看到一半，外头传来脚步声。春儿进来禀报：“大小姐，陈先生来了。”
叶凌薇放下账本：“快请。”
陈先生是庄子上学堂的教书先生，一个落第的秀才，学问扎实，人品也好。他进来时肩上还沾着雪沫，想是一路赶来的。
“侧妃。”陈先生行礼。
“陈先生不必多礼。”叶凌薇让人看座，“可是学堂有什么事？”
陈先生有些不好意思：“是……学堂里的孩子，如今已有二十三人了。我一个人实在教不过来，有几个年纪小的，需要从头启蒙，年纪大些的又要学更深的东西……”
“我明白了。”叶凌薇微笑，“是我考虑不周。这样，您再请一位先生，束修从我私账出。另外，学堂的屋子若不够，再加盖两间。笔墨纸砚、冬衣炭火，都按最好的配。”
陈先生激动得站了起来：“这……这怎么使得……”
“使得。”叶凌薇认真道，“孩子们肯读书是好事，不能委屈了他们。您只管去办，银子不够就来我这里支。”
陈先生连连道谢，眼睛都有些红了。
送走陈先生，春儿小声说：“大小姐，您对庄子上的人也太好了。这几个月，光学堂就花了快二百两银子。”
叶凌薇看向窗外飘雪：“春儿，你知道吗？我父亲在世时常说，侯府之责，不仅在朝堂，更在黎民。他若知道庄子的孩子有书读，一定高兴。”
春儿不说话了。
她想起老爷在世时的样子，那个总是笑着摸摸她头，说“春儿又长高了”的温和男子。
“好了。”叶凌薇收回思绪，“去看看小厨房的汤炖好了没有。殿下昨夜歇在书房，怕是又熬夜了，送一份过去。”
春儿惊讶：“大小姐，您还给他送汤？”
叶凌薇淡淡道：“表面功夫总要做足。他如今还要用我，我自然也要‘贤惠’些。”
三日后，安王府。
梅园里积雪未消，红梅却开得正盛，一簇簇映着白雪，煞是好看。园中早已布置妥当，暖亭里烧着地龙，摆着各色茶点，女眷们三三两两聚在一处说话。
叶凌薇到时，已有不少人在了。
她今日穿了一身藕荷色绣折枝梅的袄裙，外罩月白斗篷，发间只簪一支白玉簪，素净却不失雅致。一进园子，便有不少目光投来——如今谁不知道，这位三皇子侧妃捐资犒军，得了陛下金口夸赞。
“凌薇来了。”安王妃笑着招手，“快来我这儿坐。”
叶凌薇上前行礼，被安王妃拉着坐在身边。王妃年过四十，保养得宜，眉眼温和，握着她的手细细打量：“瞧着清减了些。可是府中事务繁忙？”
“劳王妃挂心，一切都好。”叶凌薇微笑。
“那就好。”安王妃拍拍她的手，忽然压低声音，“今日请你来，其实是有话想私下与你说。”
叶凌薇心下一动：“王妃请讲。”
安王妃看了看四周，见无人注意，才轻声道：“你母亲当年与我交好，有些事，我本不该多嘴。但如今看你一步步走到今日……凌薇，听我一句劝，有些事，过去就过去了，别再深究。”
叶凌薇指尖微凉。
她抬眸，看着安王妃慈和却忧虑的眼睛，轻声问：“王妃指的是什么事？”
安王妃叹了口气：“你是个聪明孩子，何必让我点破？你父亲的事……当年牵扯太深，不是你能碰的。如今你既已嫁入皇家，安安分分做你的侧妃，将来未必没有好前程。何苦再去翻旧账？”
叶凌薇沉默片刻，忽然笑了：“王妃好意，凌薇心领。但为人子女，若连父亲的冤屈都不去查，那还配为人吗？”
安王妃怔了怔，看着眼前女子平静却坚定的眼神，忽然想起了多年前，那个在御前据理力争、哪怕被贬也要为部下求一个公道的叶将军。
父女俩，真像啊。
“罢了。”安王妃摇头，“我劝不动你。但你要记住，宫里那位……不是你能招惹的。若真查到什么，先保全自己。”
宫里那位。
叶凌薇心下了然——安王妃果然知道些什么。
“多谢王妃提点。”她郑重道谢。
两人正说着，外头忽然传来一阵笑声。一群年轻女眷簇拥着一人走进梅园，为首的女子穿着大红织金斗篷，眉眼明艳，正是五公主宇文玥。
“哟，三皇嫂也在呢。”宇文玥一眼看见叶凌薇，笑着走过来，“方才还听她们说起你捐资犒军的事，真是巾帼不让须眉。”
叶凌薇起身行礼：“公主过奖。”
宇文玥打量着她，眼中带着毫不掩饰的好奇：“听说你那庄子做得不错，改日我也去瞧瞧？”
“公主若肯赏光，蓬荜生辉。”叶凌薇客气道。
“那就说定了。”宇文玥性子爽利，拉着她又说了几句，才被其他女眷拉去看梅花。
安王妃看着宇文玥的背影，轻声道：“五公主性子直，但心地不坏。她生母早逝，在宫中不算得势，你若能与她交好，或许是个助力。”
叶凌薇记下了。
赏梅宴进行到一半时，外头忽然传来通报声：“三殿下到——”
众人皆是一愣。
男子一般不来这种女眷为主的赏梅宴，三皇子怎么会来？
叶凌薇抬眼望去，只见宇文璟披着玄色大氅，踏雪而来。他眉目温雅，与安王见了礼，又向安王妃问安，举止无可挑剔。
最后，他的目光落在叶凌薇身上。
“本王来接你回府。”他走到她面前，语气温和，“雪天路滑，不放心你独自回去。”
园中顿时响起低低的议论声。不少女眷看向叶凌薇的眼神都带上了羡慕——三皇子亲自来接，这是多大的体面。
只有叶凌薇知道，他眼中没有半分温度。
“有劳殿下。”她垂下眼睫。
回府的马车里，炭盆烧得暖融融的，却驱不散两人之间的寒意。
宇文璟靠在车壁上，闭目养神，忽然开口：“安王妃与你说了什么？”
叶凌薇心头一紧，面上却平静：“叙了些旧，问了问庄子上的事。”
“是吗？”宇文璟睁开眼，看向她，“凌薇，你可知本王为何来接你？”
“妾身不知。”
“因为有人告诉本王，”宇文璟缓缓道，“你今日见了不少人，问了不少话。安王妃、五公主，甚至园中洒扫的婆子，你都搭过话。”
叶凌薇袖中的手微微攥紧。
他在她身边安插了眼线，连她与谁说话都知道。
“妾身只是寻常应酬。”她道。
“最好如此。”宇文璟伸手，替她理了理鬓边微乱的发丝，动作温柔，声音却冷，“凌薇，本王再说一次——有些线，不要越。否则，本王也保不住你。”
他的手指冰凉，触到她的皮肤，激起一阵战栗。
叶凌薇抬眸，直视他：“殿下在怕什么？”
宇文璟的手顿住了。
马车里忽然寂静下来，只有车轮碾过积雪的“嘎吱”声。
许久，宇文璟笑了，那笑意却让人心底发寒：“叶凌薇，你果然从未让本王失望。”
他收回手，重新靠回车壁，闭了眼。
“好自为之。”
回府后，叶凌薇径直回了自己院子。
她关上门，背靠着门板，深深吸了几口气，才压下心头的寒意。
宇文璟的警告一次比一次直接。他在告诉她，她的一举一动都在他眼皮底下。查王魁的事，必须更加小心。
“大小姐，您没事吧？”春儿担忧地问。
“没事。”叶凌薇走到桌边，倒了杯冷茶一饮而尽，“春儿，让小菊去一趟林氏绸缎庄，就说我要挑几匹料子做春衣，明日未时去。”
“是。”
林氏绸缎庄，是林澈明面上的产业之一。那是他们约好的暗号——未时，后院相见。
翌日未时，叶凌薇如约而至。
林澈已在后院厢房等着，见她来，眉头微皱：“出事了？”
“宇文璟盯得更紧了。”叶凌薇将昨日赏梅宴的事简单说了，“王魁那边，有进展吗？”
林澈摇头：“我派人去了西山附近所有村镇，没人见过他。但我查到另一件事——王魁辞官前，曾秘密见过一个人。”
“谁？”
“三皇子府的一个管事，姓周。”林澈压低声音，“这个周管事，专管殿下的私产。王魁见了他之后不到半月，就辞官消失了。”
叶凌薇心下一沉。
果然是他。
“能找到这个周管事吗？”
“能。”林澈点头，“但他嘴巴很严，寻常手段问不出什么。而且他是宇文璟的心腹，动他，就等于直接跟宇文璟撕破脸。”
叶凌薇沉默。
现在还不是撕破脸的时候。她羽翼未丰，证据不足，贸然动手只会打草惊蛇。
“那就先不动他。”她思忖片刻，“换个方向查。王魁若真是被藏起来了，总要有人给他送衣食银钱。从三皇子府的账目入手，查有没有不明支出。”
林澈眼睛一亮：“这倒是个法子。我这就去安排。”
“小心些。”叶凌薇叮嘱，“宇文璟精于算计，账目未必那么好查。”
“放心。”林澈看着她，“倒是你，在府中千万当心。宇文璟既然盯上你了，说不定会搜你的院子。”
叶凌薇神色一凛。
是啊，以宇文璟的多疑，搜院子这种事，他做得出来。
“我知道了。”她起身，“我得回去了，出来太久惹人疑心。”
林澈送她到门口，忽然唤住她：“凌薇。”
叶凌薇回头。
“若真到了紧要关头，”他看着她腰间那枚虎佩，“别犹豫。”
叶凌薇点点头，转身走进了前堂的喧闹中。
林澈的提醒，三日后应验了。
那日晌午，叶凌薇正在看账本，外头忽然传来一阵喧哗。春儿慌慌张张跑进来：“大小姐，周管事带着人来了，说要……要搜院子！”
叶凌薇放下账本，神色平静：“为何搜院？”
“说是府中丢了要紧物件，殿下令各处都搜一遍。”春儿急得快哭了，“他们已到院门口了！”
叶凌薇起身，整了整衣襟：“让他们搜。”
她走出房门时，周管事已带人闯了进来。那是个四十来岁的中年人，面相精明，见叶凌薇出来，假意行礼：“侧妃恕罪，殿下有令，卑职也是奉命行事。”
“既然是殿下之令，你们搜便是。”叶凌薇淡淡道，“只是我这院子里多是女眷私物，还请各位手脚干净些。”
周管事皮笑肉不笑：“侧妃放心。”
他一挥手，七八个婆子小厮便散开搜查。翻箱倒柜，连床褥都掀开了看。春儿和小菊气得脸色发白，却不敢阻拦。
叶凌薇坐在廊下，捧着一杯茶，静静看着。
她知道他们在找什么——那本册子，或者任何与她调查父亲案子有关的证据。
但她早将册子藏在了别处。这院子里，除了几本寻常账册和往来书信，什么也没有。
搜了半个时辰，婆子们陆续回来禀报：“没有。”
周管事的脸色有些难看，却仍不死心：“侧妃的梳妆台、床底暗格，都搜仔细了？”
“都搜了，确实没有。”
周管事眯眼看向叶凌薇，却见她神色从容，甚至轻轻吹了吹茶沫。
“既如此，打扰侧妃了。”他只得带着人悻悻离去。
人走后，春儿才松口气，却又担忧道：“大小姐，他们今日没搜到，会不会再来？”
“不会了。”叶凌薇放下茶杯，“今日大张旗鼓来搜，本就落了下乘。没搜到，他便没了由头再来。否则，传出去就是三皇子苛待侧妃，他丢不起这个人。”
她起身，看着被翻得狼藉的屋子，眼中冷意渐深。
宇文璟，你越是这样急，就越说明我查对了方向。
王魁，一定是关键。
又过了五日，林澈那边终于传来消息。
“查到了。”他在绸缎庄后院的厢房里，将一张纸条推给叶凌薇，“三皇子府每三个月，都会有一笔二百两的银子，从私账划到一个叫‘德隆货行’的账上。名义是采买香料，但我查过，德隆货行根本不经营香料。”
叶凌薇接过纸条：“货行背后是谁？”
“明面上的东家是个山西商人，但我顺藤摸瓜，发现真正的东家……”林澈顿了顿，“是周管事的一个远房表亲。”
“银子最后去了哪？”
“这才是关键。”林澈压低声音，“德隆货行在沧州有个分号，每三个月，分号会派人送一批货到西山脚下的一个村子。货是寻常布匹粮油，但接货的人——我的人悄悄跟过一次，是个四十多岁、脸上有疤的男人。”
叶凌薇心跳加速：“王魁脸上有疤吗？”
“有。”林澈肯定道，“赵五说过，他哥当年和王魁吃酒时，王魁脸上就有道疤，说是剿匪时伤的。”
对了。
一切都对上了。
三皇子府出钱，通过德隆货行，每三个月给藏在西山的王魁送衣食银钱。养着他，也看着他。
“知道具体位置吗？”叶凌薇问。
“大致范围有了。”林澈铺开一张简陋的地图，指着西山南麓一片区域，“就在这一带。但具体哪户人家还不确定，那里住了二十几户山民，贸然去查会打草惊蛇。”
叶凌薇看着地图，久久不语。
找到了。
找了八年，终于找到了。
“凌薇，”林澈看着她发颤的手，轻声问，“你打算怎么做？”
叶凌薇闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片清明。
“我要去见他。”她说。
“太危险了。”林澈不赞同，“那是宇文璟的地盘，万一……”
“所以不能硬闯。”叶凌薇指着地图，“西山南麓……我记得那里有几个庄子是安王府的产业？”
林澈一怔：“你是想……”
“五公主前几日说想去我庄子看看。”叶凌薇缓缓道，“我邀她同游西山，顺路去安王府的庄子歇脚，合情合理。至于途中‘偶遇’山民，问个路、讨口水喝，再寻常不过。”
林澈明白了：“你要借五公主的势。”
“宇文璟再狂妄，也不敢当着五公主的面动手。”叶凌薇道，“这是最好的机会。”
林澈沉吟片刻，终是点头：“好，我安排人手暗中保护。但你记住，见机行事，若情况不对，立刻撤。”
“我知道。”
叶凌薇收起地图，看向窗外。
雪又开始下了，纷纷扬扬，覆盖了街巷屋瓦。
但她心里那簇火，已经烧了起来。
三日后，叶凌薇向宇文璟禀报，要陪五公主游西山。
宇文璟正在书房写字，闻言笔尖一顿，墨迹在宣纸上洇开一团。
“五公主？”他抬眼，“你何时与她这般熟络了？”
“赏梅宴上相谈甚欢。”叶凌薇垂眸，“公主说想看看我的药田，我便邀她同游西山。殿下若觉不妥，妾身便推了。”
宇文璟看了她片刻，忽然笑了：“去罢。五妹性子活泼，你多陪陪她也好。”
“谢殿下。”
叶凌薇退出书房，转身时，听见身后传来宇文璟淡淡的声音：
“西山路险，早去早回。”
她脚步未停，径直离去。
翌日清晨，五公主的马车准时到了三皇子府门前。宇文玥今日穿了身鹅黄骑装，披着大红斗篷，英气勃勃。
“三皇嫂，走吧！”她兴致很高。
两辆马车一前一后出了城，往西山去。叶凌薇带了春儿和小菊，五公主也只带了两个贴身宫女，轻车简从。
到了西山，叶凌薇先陪五公主看了自己的药田。雪覆着药苗，看不出什么，但宇文玥仍很新鲜，问东问西。
晌午时分，叶凌薇提议去安王府的庄子歇脚。
“好啊，我也许久没去皇叔的庄子了。”宇文玥欣然同意。
马车行至南麓时，叶凌薇忽然让车夫停下。
“怎么了？”宇文玥探出头。
“似是走岔了路。”叶凌薇下了马车，四下张望，“春儿，你去前头问问路。”
春儿应声去了。前方不远有几户山民人家，炊烟袅袅。
叶凌薇扶着宇文玥也下了车，活动活动腿脚。雪后山景清寂，远处传来几声犬吠。
春儿去了片刻，回来时却带了个四十来岁的汉子。那汉子穿着粗布棉袄，脸上有道疤，从眉骨斜到颧骨，看着有些凶。
“这位大哥说，前头路窄，马车过不去，得绕东边那条道。”春儿道。
汉子低着头，不敢看贵人，只含糊应着：“是、是得绕道。”
叶凌薇的目光落在他脸上，心头剧震。
疤……位置和赵五说的一模一样。
王魁。
她终于找到他了。
“有劳这位大哥。”叶凌薇开口，声音平稳，“春儿，取些碎银子给大哥，当是谢礼。”
春儿递过银子，汉子接过，连连道谢，转身就要走。
“且慢。”叶凌薇忽然叫住他。
汉子脚步一顿，背影有些僵。
叶凌薇走上前，从袖中取出一物，递到他面前：“这位大哥，可认得此物？”
那是一枚陈旧的铜钱，边缘磨得光滑——是当年父亲随身携带的护身铜钱，母亲去世前留给她，说上面刻着叶家的暗纹。
汉子猛地抬头，在看到铜钱的瞬间，脸色骤变。
他嘴唇哆嗦着，眼中闪过惊恐、慌乱，最后是绝望。
“你、你是……”
“故人之女。”叶凌薇轻声道，将铜钱收回袖中，“今夜子时，山神庙。我等你。”
说完，她转身扶着宇文玥上马车：“公主，我们走吧。”
马车缓缓驶离。
后视镜里，那个脸上带疤的汉子仍站在原地，像一尊僵硬的石像，渐渐消失在雪幕中。
宇文玥好奇地问：“三皇嫂，你方才与那山民说什么？”
“没什么。”叶凌薇微笑，“看他日子清苦，多给了些赏钱。”
“三皇嫂心善。”宇文玥不疑有他，又兴致勃勃说起庄子上的野味。
叶凌薇附和着，袖中的手却紧紧攥着那枚铜钱。
铜钱边缘硌着掌心，微微的疼。
但她心里那片荒芜了八年的雪原，终于照进了一线光。
今夜子时。
山神庙。
她等这个答案，等了太久太久。
第七卷 财富争夺 终