十一月初七，清晨。
叶凌薇带着文华书院的六名学子，站在兵部衙门外。晨雾未散，衙门口的石狮子在雾中若隐若现，更添几分肃穆。
“诸位，今日我们来查军户抚恤的案档。”叶凌薇转身对学子们道，“记住三点：一要仔细，二要公正，三要胆大心细。兵部是朝廷重地，但咱们是奉旨查案的慈善司，不必畏首畏尾。”
学子们齐声应是，个个精神抖擞。
春儿上前递了名帖，守门的兵士一见“巾帼英雄叶凌薇”几个字，忙进去通报。
不多时，一个身着青色官袍的中年官员快步迎出：“下官兵部主事陈文远，见过贞懿县主。不知县主大驾光临，有失远迎。”
“陈主事客气了。”叶凌薇还礼，“本县主今日来，是想查几份北疆将士的抚恤档案。慈善司接到一位周姓大娘的申冤，说她儿子战死沙场，抚恤金却只有十两，与同村其他战死将士相差甚远。”
陈文远脸色微变：“这……县主，军户抚恤之事，向来由兵部职方可司主管。下官只是库房主事，恐怕……”
“那就请陈主事带路，本县主亲自去职方可司查问。”叶凌薇语气温和，却带着不容置疑的坚定。
陈文远额角冒汗：“县主请随我来。”
兵部职方可司设在衙门东侧，一座三进院落。院中几个书吏正在整理文书，见叶凌薇一行人进来，都停下手中活计。
“王司官在吗？”陈文远问道。
一个留着山羊胡的老吏抬头：“王司官今日告假了。”
叶凌薇眉头微蹙：“告假？那副司官呢？”
“副司官去户部办事了，要午后方回。”
场面一时僵住。
叶凌薇环视四周，目光落在一排排堆满卷宗的架子上：“既然主管都不在，那就劳烦诸位书吏，帮本县主找几份档案。”
她取出周大娘提供的信息：“周大勇，北疆飞虎营百户，永安十二年秋战死于黑山关。同村王二狗，飞虎营什长，同年同月战死于同一役。”
山羊胡老吏接过纸条，面露难色：“县主，这……按规矩，没有司官批示，我等不能擅开军户档案。”
“规矩？”叶凌薇笑了，“本县主奉旨查案，慈善司有协查之权。皇上亲口说过‘好好做，朕给你撑腰’。陈主事，您说这规矩，本县主守还是不守？”
陈文远汗流浃背：“这……这……”
“县主息怒。”一个年轻书吏忽然站起，“下官愿为县主查找。”
山羊胡老吏瞪他：“小李，你！”
“张老，县主是为战死将士的家人讨公道。”李书吏平静道，“咱们在兵部当差，更该明白将士们抛头颅洒热血的不易。若是他们的家人连应得的抚恤都拿不到，咱们这些人，还有什么脸面吃朝廷俸禄？”
一番话说得几个书吏都低下了头。
李书吏走到档案架前，熟练地翻找起来。不过一刻钟，便找出两份泛黄的卷宗。
“县主请看，这是周大勇的抚恤记录：阵亡，抚恤银十两，已发放。”
“这是王二狗的：阵亡，抚恤银三十两，已发放。”
叶凌薇接过仔细查看，眉头越皱越紧：“两人都是百户，都战死于同一役，为何抚恤相差二十两？”
李书吏低声道：“县主请看发放记录。周大勇的抚恤是由‘王司官代领转交’，王二狗的是‘家人亲领’。”
“代领转交？”叶凌薇眼神一冷，“也就是说，周大娘根本没见到那十两银子，是王司官‘代领’了？”
院子里一片寂静。
几个书吏面面相觑，都不敢说话。
叶凌薇合上卷宗，声音平静却带着寒意：“陈主事，麻烦您派人请王司官来一趟。就说本县主在兵部等他，若他今日‘病重’来不了，本县主就亲自去他府上‘探病’。”
陈文远连连点头：“下官这就去，这就去。”
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一个时辰后，兵部职方可司王司官匆匆赶来。
是个四十多岁的中年人，圆脸微胖，一身五品官袍穿得有些紧绷。他进来时脸上堆笑，眼中却藏着一丝慌乱。
“下官王有德，见过贞懿县主。不知县主召见，有何吩咐？”
叶凌薇将两份卷宗推到他面前：“王司官，解释一下。”
王有德拿起卷宗看了看，脸色微变，随即又恢复笑容：“县主，这事……下官记得。周大勇那个案子，当时他家里没人来领，下官就按规矩代为保管。后来……后来许是事务繁忙，忘了转交。”
“忘了？”叶凌薇轻笑，“永安十二年的事，王司官忘到现在？那这十年间，兵部发放的抚恤银，王司官‘代领’了多少？又‘忘了转交’多少？”
“县主冤枉啊！”王有德扑通跪下，“下官只是这一桩疏忽，绝无其他！”
“是吗？”叶凌薇看向李书吏，“李书吏，麻烦你查一下，永安十二年至十五年间，由王司官‘代领转交’的抚恤记录有多少。”
李书吏早有准备，捧出一本厚厚的册子：“县主，下官刚才已经查了。三年间，王司官‘代领’的抚恤共计四十七桩，涉及白银一千八百两。其中三十桩有‘已转交’的记录，十七桩……至今未转。”
王有德面如死灰。
叶凌薇站起身：“王司官，你还有什么话说？”
“下官……下官……”王有德瘫倒在地，“那些银子，下官是一时糊涂，想着先借用，日后补上……”
“借用？”叶凌薇声音陡然拔高，“那是战死将士用命换来的抚恤金！是他们家人活命的钱！王有德，你穿着这身官袍，吃着朝廷俸禄，却敢贪墨将士的血汗钱，你良心何在？！”
一番话掷地有声，满院寂静。
几个学子愤慨地看着王有德，书吏们也都面露鄙夷。
叶凌薇深吸一口气：“陈主事，此事涉及兵部官员贪腐，本县主会如实上奏皇上。在这之前，王有德收押待审，所有经他手的抚恤案卷重新核查，该补发的补发，该追责的追责。”
“是，下官遵命。”陈文远连忙应道。
“李书吏。”
“下官在。”
“这四十七桩案子，由你负责重查。”叶凌薇道，“慈善司会派两名学子协助你。记住，每一个铜板，都要送到该拿的人手里。”
李书吏郑重躬身：“下官定不负县主所托。”
离开兵部时，已是午时。
叶凌薇站在衙门外，看着“兵部”两个大字，心中沉甸甸的。
一个王有德倒下了，可这朝廷里，还有多少个王有德？
“县主，”一个学子轻声问，“咱们接下来去哪？”
叶凌薇回过神：“回侯府。今日之事，给我提了个醒——连朝廷衙门都有这样的蛀虫，咱们自己家里，也该好好整顿了。”
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侯府花厅，老太君听完叶凌薇的讲述，气得浑身发抖。
“贪墨将士抚恤……这是要遭天谴的！”她重重拍桌，“凌薇，你做得对！这样的蛀虫，就该严惩！”
叶凌薇给祖母奉茶：“祖母息怒。这事让我想到，咱们侯府这些年也疏于管理。我查过账目，府中下人的月钱时有克扣，采买的价格也虚高，还有些陈年旧规不合理。”
老太君叹气：“是啊。你父亲在时，府中井井有条。后来……那些年咱们自顾不暇，哪里顾得上这些。”
“现在该管起来了。”叶凌薇道，“我准备用三日时间，全面整顿侯府。建立新规，清查账目，该赏的赏，该罚的罚。”
“好，祖母支持你。”老太君点头，“需要祖母做什么，尽管说。”
叶凌薇笑道：“还真需要祖母坐镇。三日后，我要在府中开大会，所有管事、下人都要到场。届时，请祖母为我压阵。”
“没问题。”
接下来的三日，侯府上下忙碌起来。
叶凌薇带着春儿和小菊，从账房查起。
一笔笔账目核对，一件件采买记录查验。
第一日，查出采买管事虚报价格，三年间贪墨白银三百两。
第二日，查出厨房管事克扣下人伙食，以次充好。
第三日，查出花园管事私卖府中花卉，中饱私囊。
也查出了好的——门房老张十年如一日兢兢业业；针线房的刘嬷嬷带出十几个徒弟，个个手艺精湛；马夫赵四养的马匹膘肥体壮，从未出过差错。
叶凌薇一一记下。
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十一月初十，辰时正。
侯府前院，黑压压站满了人。
上至各房管事，下至粗使丫鬟、小厮，共计一百二十七人，全部到场。
老太君端坐正厅屋檐下，叶凌薇站在阶前，身旁站着叶凌云。
春儿捧着一摞账册，小菊拿着名册。
“诸位，”叶凌薇声音清亮，“今日召集大家，是要宣布几件事。”
全场寂静，落针可闻。
“第一，从今日起，侯府实行新规。”叶凌薇取出一本册子，“新规共三十条，我已让人抄录，稍后各房管事领取，务必让每个人都知晓。简单说几条：月钱按时足额发放，不得克扣；每日伙食标准写明公示，接受监督；每季考评，优者赏，劣者罚；有冤可申，有状可告，慈善司就是大家的靠山。”
人群中响起窃窃私语，不少人面露喜色。
“第二，”叶凌薇语气转冷，“近日清查账目，发现有人中饱私囊，损害侯府利益。这些人，今日当众处理。”
她翻开账册：“采买管事王贵，虚报采买价格，三年贪墨三百两。证据确凿，按律当送官查办。念你在侯府二十年，退还贪墨银两，逐出府去，永不录用。”
一个胖胖的中年人扑通跪下：“县主饶命啊！小人只是一时糊涂……”
“一时糊涂三年？”叶凌薇冷冷道，“拖出去。”
两个护卫上前，将哭喊的王贵拖走。
“厨房管事李嬷嬷，克扣下人伙食，以次充好。罚三个月月钱，降为普通厨娘，以观后效。”
“花园管事陈三，私卖府中花卉。罚没所得，打二十板子，调去马厩做苦力。”
一连处置了七八个人，个个证据确凿，无人敢辩。
处理完犯事的，叶凌薇语气缓和：“当然，也有做得好的人。”
她翻开另一本册子：“门房老张，在侯府三十五年，兢兢业业，风雨无阻。赏银二十两，升为外院副总管。”
头发花白的老张愣住了，直到旁边人推他，才颤巍巍上前领赏。
“针线房刘嬷嬷，带徒有方，手艺精湛。赏银十五两，月钱加三成。”
“马夫赵四，养马用心，从未出错。赏银十两，升为马房管事。”
一连赏了十几个人，个个都是实至名归。
赏罚分明，众人心服口服。
叶凌薇最后道：“从今日起，侯府设‘意见箱’。任何人，对府中事务有建议，或遇到不公，都可匿名投书。每月初一，我会亲自开箱查看。说得好、提得对的，另有奖赏。”
“侯府是咱们所有人的家。家和，才能万事兴。望诸位同心协力，让侯府越来越好。”
话音落下，掌声雷动。
不少老仆抹着眼泪——侯府，终于又有了当家做主的样子。
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午后，整顿完毕的侯府，焕然一新。
账目清晰了，规矩明白了，人心也齐了。
叶凌薇陪着老太君在花园散步，祖孙俩都松了口气。
“凌薇，你这番整顿，真是雷霆手段，菩萨心肠。”老太君赞许道，“该罚的罚，该赏的赏，既立了威，也收了心。”
“孙女也是被兵部的事触动了。”叶凌薇道，“连朝廷衙门都有蛀虫，何况咱们侯府？若不及时整顿，日后必成大患。”
“你说得对。”老太君点头，“不过，这样一来，你又要忙一阵子了。”
叶凌薇笑道：“无妨。侯府整顿好了，我才能安心去北疆。对了祖母，我打算让凌云学着管家。”
“哦？”
“弟弟明年要参加乡试，但只读书不行，也得懂些实务。”叶凌薇道，“我让他协理外院事务，每月查一次账，处理一些简单纠纷。既能锻炼能力，也能让他了解民生疾苦。”
老太君眼睛一亮：“这主意好！你父亲当年就是既读圣贤书，又懂实务，才能成为栋梁之材。”
正说着，叶凌云匆匆走来，手里拿着一封信：“姐，林大哥又来信了。他说青石镇的宅子已经收拾妥当，药材也备了一批，问咱们何时动身。”
叶凌薇接过信看了看：“告诉他，再等五日。我把手头几个案子了结，侯府事务安排好，就出发。”
“好，我这就去回信。”叶凌云转身要走，又想起什么，“对了姐，文华书院那二十个学子，已经全部抵达青石镇了。李山长来信说，他们到那儿第二天就开始帮百姓看病，虽然经验不足，但热情很高。”
叶凌薇欣慰地笑了：“都是好样的。”
夕阳西下，祖孙三人站在花园里，看着被晚霞染红的天空。
侯府屋檐下，“巾帼英雄”的匾额在夕阳中熠熠生辉。
府中传来下人们有序忙碌的声音，偶尔夹杂着笑语。
这个家，终于又活过来了。
“凌薇，”老太君忽然道，“你去北疆，祖母不拦你。只是……一定要照顾好自己。北疆苦寒，不比京城。药材带足，衣裳备厚，身边多带几个人。”
“孙女记下了。”
“还有，”老太君握紧她的手，“若是……若是林澈那孩子有什么表示，你也不必太过拘束。祖母看得出来，他是真心待你。感情的事，顺其自然就好。”
叶凌薇脸微红，轻轻点头。
远处，钟楼传来暮鼓声。
一声声，沉浑悠远，仿佛在诉说这个古老都城的日与夜。
而叶凌薇的路，才刚刚开始。
侯府整顿好了，慈善司步入正轨。
接下来，是更广阔的天地，是更需要她的北疆。
她抬头望向北方，眼中闪着坚定的光。