十一月十一，清晨。
侯府后院的厨房里热气腾腾，灶上炖着鸡汤，笼屉里蒸着馒头。几个厨娘忙活着，脸上都带着笑。
“刘婶，今儿这鸡汤真香！”一个年轻丫鬟掀开锅盖看了看。
被称作刘婶的厨娘笑道：“那是自然。县主说了，从今儿起，咱们下人的伙食标准跟主子一样。早膳要有荤有素，午晚两餐必须有一道肉菜。这不，我天没亮就起来炖鸡了。”
另一个厨娘一边揉面一边道：“可不是嘛。以前李嬷嬷管事时，咱们吃的都是剩菜剩饭，肉腥都见不着。现在好了，县主给咱们定下标准，每天吃什么，买什么，全都写明白贴在墙上，谁都做不了假。”
“何止是伙食。”一个烧火的小丫头插嘴，“我娘在针线房做事，说刘嬷嬷给她们都加了月钱。以前每个月才五百文，现在加到七百文了。我娘高兴得昨儿晚上哭了半宿。”
正说着，厨房门被推开，春儿走了进来。
“哟，春儿姑娘来了！”厨娘们纷纷打招呼。
春儿笑道：“县主让我来看看，早膳准备得如何了。今儿要赶着去慈善司，得早点用膳。”
“都准备好了！”刘婶麻利地盛出几碗鸡汤，“这是给老太君的，炖得最烂。这是给县主和少爷的。这几碗是给咱们下人的，都一样的料。”
春儿看着那几碗香气扑鼻的鸡汤，感慨道：“刘婶，您有心了。”
“应该的。”刘婶抹了抹眼角，“春儿姑娘，您替我谢谢县主。要不是她整顿府里，我这把老骨头，怕是这辈子都吃不上这么实在的饭菜了。”
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辰时二刻，下人们用早膳的大院里坐满了人。
每人面前都是一碗鸡汤、两个白面馒头、一碟咸菜。这在以前是想都不敢想的。
“老张头，您快尝尝这鸡汤！”一个年轻小厮对门房老张道。
老张颤巍巍地端起碗，喝了一口，老泪纵横：“好，好啊……我这把年纪，还能吃上这样的饭菜……都是托县主的福啊。”
另一个老仆也抹泪：“我在侯府三十八年了，从老太爷那辈就在。见过侯府最风光的时候，也见过最低谷的时候。如今……如今又看到希望了。”
正说着，叶凌薇和叶凌云走进院子。
“县主来了！”
“少爷来了！”
下人们纷纷起身。
叶凌薇摆手：“大家坐，继续吃。我就是来看看，伙食合不合口味。”
“合口味！太合口味了！”
“县主，这饭菜比过年还好！”
下人们七嘴八舌地说着，个个脸上洋溢着笑容。
叶凌薇走到老张面前：“张伯，您腿脚不好，以后我让人把饭菜送到门房去。”
老张连忙摆手：“使不得使不得！县主已经对小人够好了，哪还能再麻烦。”
“不麻烦。”叶凌薇笑道，“您是府里的老人，为侯府奉献了一辈子，该享福了。不光您，府里所有年过六十的老人，以后饭菜都送到住处。”
几个老仆听到这话，都红了眼眶。
叶凌薇又对众人道：“还有件事。从下月起，府里设‘勤勉奖’。每季度评选一次，做事勤快、表现突出的，额外奖励一个月月钱。年底还有‘忠诚奖’，在府里服务满十年的，都有赏。”
院里顿时沸腾了。
“县主大恩！”
“我们一定好好干！”
叶凌薇看着一张张真诚的脸，心中温暖。
这些人，才是侯府真正的根基。
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午后，叶凌薇在慈善司处理公务。
春儿进来禀报：“县主，府里几位管事求见。”
“让他们进来。”
不一会儿，门房老张、针线房刘嬷嬷、马房赵四，还有几个小管事一起走了进来。
“参见县主。”众人齐齐行礼。
叶凌薇放下笔：“诸位有什么事？”
老张上前一步，手里捧着一个布包：“县主，这是……这是小人们的一点心意。”
他打开布包，里面是一双千层底布鞋，针脚细密，做工精致。
“这是刘嬷嬷带着针线房的姐妹们，连夜赶制的。”老张声音哽咽，“用的是最好的棉布，纳了三百多层底，穿着暖和又软和。县主要去北疆了，那边天寒地冻，这鞋子……能御寒。”
刘嬷嬷接话道：“县主，您别嫌弃。这布料是咱们用自己的月钱买的，针线是咱们一针一线缝的。咱们没什么能报答县主的，只能做点力所能及的事。”
赵四也道：“县主，小人们商量过了。您去北疆，路途遥远，咱们马房挑了四匹最好的马，两匹拉车，两匹备用。车也重新检修了，保证路上不出岔子。”
其他管事也纷纷开口：
“厨房准备了干粮，能存放一个月的。”
“库房整理了最厚的被褥和棉衣。”
“药房配了常用药材，都装好了。”
叶凌薇看着眼前这些质朴的面孔，眼眶发热。
她起身，深深一揖：“凌薇谢过诸位。”
“使不得使不得！”老张连忙扶住她，“县主折煞小人了！该是我们谢县主才对。是您让我们吃上了饱饭，拿到了该拿的月钱，活得像个人样。这点心意……远远不够啊。”
春儿在一旁也抹眼泪。
叶凌薇接过布鞋，抚摸着细密的针脚，心中涌动暖流。
前世，她到死都不知道，府里还有这么多真心待她的人。
这一世，她终于看到了。
“诸位的心意，我收下了。”叶凌薇郑重道，“我去北疆这段时间，府里就拜托诸位了。老太君年纪大了，凌云还要读书，还请诸位多费心。”
“县主放心！”众人齐声道，“我们一定尽心尽力！”
送走管事们，叶凌薇坐在案前，久久不能平静。
春儿端来热茶：“县主，您看，人心都是肉长的。您对他们好，他们都记着呢。”
叶凌薇点头：“是啊。以前我总觉得，复仇是最重要的。现在才发现，守护这些真心待我的人，同样重要。”
“县主，”春儿轻声道，“奴婢有句话，不知当讲不当讲。”
“你说。”
“奴婢觉得……您变了很多。”春儿认真道，“以前您心里只有恨，只想报仇。现在……您心里装下了更多人。老太君，少爷，府里的下人，还有那些需要帮助的百姓。这样的您，更让人敬重。”
叶凌薇怔了怔，笑了：“或许是吧。仇恨让我重生，但爱让我走下去。”
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傍晚回府，叶凌薇直接去了老太君房里。
老太君正在试穿新做的棉袄，见她进来，笑道：“凌薇，你来得正好。看看这棉袄，刘嬷嬷送来的，说是她们针线房连夜赶制的。”
叶凌薇上前摸了摸，棉絮厚实，针脚细密。
“她们也给我做了双鞋。”叶凌薇取出布鞋。
老太君接过看了看，赞道：“好手艺！这鞋底纳得厚，北疆雪地里穿着正好。”她顿了顿，感慨道，“凌薇，你看到了吗？这就是人心。你对他们好一分，他们恨不得还你十分。”
“孙女看到了。”叶凌薇在祖母身边坐下，“以前总觉得，要让仇人付出代价才痛快。现在才明白，让身边的人过得好，更让人心安。”
老太君握住她的手：“你长大了。你父亲若在，看到你这样，不知该多欣慰。”
祖孙俩正说着话，叶凌云兴冲冲地进来：“祖母，姐，你们猜怎么着？书院里那些同窗，听说我要协理府中事务，都羡慕得很。说他们家都是长辈管着，小辈插不上手。有几个还想来咱们府上取经呢。”
叶凌薇笑道：“那你就好好教教他们。府中事务看似琐碎，却能锻炼人。你将来若为官，这些经验都用得上。”
“我明白。”叶凌云郑重道，“姐，你放心吧。你不在的时候，我一定把府里管好，不让祖母操心。”
老太君看着孙儿孙女，满脸欣慰。
这才是叶家该有的样子。
兄友弟恭，上下齐心。
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夜里，叶凌薇在灯下整理行装。
春儿在一旁帮忙，把棉衣、药材、书籍一一装箱。
“县主，这双鞋……”春儿拿起老张送来的布鞋。
“带上。”叶凌薇道，“路上就穿这双。”
春儿小心翼翼地把鞋放进箱子里，又取出一件斗篷：“这是老太君让人做的，说是北疆风大，挡风最好。”
叶凌薇接过斗篷，厚厚的绒毛，触手温暖。
正收拾着，小菊进来禀报：“县主，外头有几个下人求见，说是有东西要送给您。”
“让他们进来。”
进来的是厨房的刘婶，还有几个粗使丫鬟、小厮。
刘婶手里捧着个食盒：“县主，这是小人们做的干粮。有肉脯，有腌菜，有饼子，都能存放。您路上带着，饿了就能吃。”
一个丫鬟捧着一双手套：“县主，这是奴婢自己织的。北疆冷，您写字看诊时戴着，手不冷。”
一个小厮递上一包东西：“县主，这是小人老家特产的姜糖。北疆寒气重，您要是觉得冷，含一块能暖身子。”
东西都不贵重，却样样贴心。
叶凌薇一一接过，郑重道谢。
送走他们，春儿感叹：“县主，您看，大家都舍不得您走。”
“我也舍不得。”叶凌薇轻声道，“但北疆的百姓更需要我。”
她走到窗前，望向北方。
夜色中，星光点点。
明天，她就要出发了。
带着这些沉甸甸的心意，带着所有人的期盼。
路还很长，但她不孤单。
有家人，有朋友，有这些真心待她的人。
足够了。
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十一月十二，清晨。
侯府门前，车马备齐。
四匹骏马精神抖擞，车厢里装满了行李。
老太君拉着叶凌薇的手，千叮万嘱：“路上小心，到了就捎信回来。北疆苦寒，别逞强，该歇就歇。”
“孙女记下了。”
叶凌云也道：“姐，府里有我，你放心。”
“好弟弟。”叶凌薇拍拍他的肩，“好好读书，好好管家。等姐姐回来，看你的长进。”
府里的下人们都出来送行。
老张、刘嬷嬷、赵四站在最前面，个个眼圈发红。
“县主，一路平安啊！”
“早点回来！”
“我们等您！”
叶凌薇朝众人深深一揖，转身上车。
车帘放下，马车缓缓启动。
她掀开车帘回头看，侯府门前，“巾帼英雄”的匾额在晨光中闪闪发光。
匾额下，是那些熟悉的面孔，那些真诚的眼睛。
老太君拄着拐杖站着，叶凌云扶着祖母。
老张抹着眼泪，刘嬷嬷挥着手。
这个家，她一定会好好守护。
马车驶出城门，向北而去。
路还很长。
但每一步，都走得踏实。
因为身后，有那么多人的祝福。
因为前方，有那么多人的期待。
叶凌薇握紧母亲留下的玉镯，眼中闪着坚定的光。
北疆，我来了。