十一月十二，巳时初。
马车刚驶出城门三里，叶凌薇忽然叫停。
“春儿，”她掀开车帘，神色认真，“我想起一件要紧事，得回府一趟。”
春儿诧异：“县主，可是忘了什么？”
“不是东西忘了。”叶凌薇望向侯府方向，“是人。”
她让车夫调转马头，又对随行的文华学子道：“你们在此稍候，我去去就回。”
马车重新驶回侯府时，门房老张正倚着门框抹眼泪，见车马去而复返，惊得连忙站直：“县、县主？您怎么回来了？”
“有事要办。”叶凌薇匆匆下车，“召集所有人，前院集合。”
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一刻钟后，侯府前院再次聚满了人。
老太君和叶凌云也匆匆赶来，不解地看着叶凌薇。
“祖母，凌云，”叶凌薇上前行礼，“孙女想起一件要紧事，临行前必须办了。”
她转身面向众人，目光扫过一张张熟悉的面孔，最后落在春儿身上。
“诸位，”叶凌薇声音清亮，“我此去北疆，少则三月，多则半年。侯府不能无人主事。老太君年事已高，需安心静养。凌云要专心读书备考，不便分心。所以——”
她顿了顿，所有人的目光都聚焦过来。
“我决定，任命春儿为侯府大管家，全权负责府中一应事务。”
话音落下，满院寂静。
春儿瞪大眼睛，难以置信地看着叶凌薇。
老太君也微微一愣，随即露出思索神色。
下人们面面相觑，窃窃私语。
“大管家？”
“春儿姑娘才十八岁……”
“她一个丫鬟出身……”
叶凌薇不理会议论，继续道：“我知道诸位有疑虑。但我要说——春儿自幼在侯府长大，忠心耿耿。这些年来，她跟着我处理慈善司事务，协理府中庶务，样样办得妥帖。论能力，她不输任何管事；论忠心，她为我挡过刀、挨过罚；论人品，她公正仁厚，从无私心。”
她看向老太君：“祖母，您觉得呢？”
老太君沉吟片刻，缓缓点头：“春儿这孩子，老身看着她长大。确实是个可靠的。只是……她年纪尚轻，又是个女子，怕是难以服众。”
“正因为是女子，才更该给她机会。”叶凌薇正色道，“我受封‘巾帼英雄’，就是要告诉世人——女子不输男子。侯府既是我的家，就该开这个先例。”
她转向众人：“我知道诸位中，有人资历比春儿老，有人年纪比春儿长。但我要问——你们谁能在危急时刻，为主子豁出性命？谁能不分昼夜，将府中事务处理得井井有条？谁能既懂医术，又通文墨，还能协理慈善司案件？”
一连三问，无人应答。
叶凌薇走到春儿面前：“春儿，你可愿意？”
春儿早已泪流满面，扑通跪下：“县主……奴婢、奴婢怕担不起……”
“担得起。”叶凌薇扶起她，“你跟我这么多年，我知你能力。只是以前你是丫鬟，行事多有不便。如今我给你名分，给你权力，让你放手去干。你可敢接？”
春儿擦去眼泪，深吸一口气，眼神逐渐坚定：“县主信奴婢，奴婢就敢接！”
“好！”叶凌薇转身，“拿印信来。”
小菊早已捧着托盘等候，上面放着侯府大管家的铜印，还有一串钥匙。
叶凌薇亲手将铜印交给春儿：“从今日起，你就是侯府大管家。府中人事任免、银钱支出、日常事务，皆由你全权处置。只需每月向老太君和少爷禀报一次即可。”
她又取出那串钥匙：“这是库房、账房、各院钥匙。交给你了。”
春儿颤抖着手接过，铜印沉甸甸的，钥匙冰凉凉的，她却觉得心头滚烫。
“奴婢……春儿领命！”
叶凌薇又对众人道：“春儿虽年轻，却是我亲自选定的人。她的话，就是我的话；她的决定，就是我的决定。诸位若有不服，现在可以站出来。若今日不站出来，往后却阳奉阴违，休怪我无情。”
院子里鸦雀无声。
老张第一个站出来，颤巍巍行礼：“老奴参见大管家。大管家但有吩咐，老奴万死不辞。”
刘嬷嬷也上前：“针线房愿听大管家调遣。”
赵四：“马房唯大管家马首是瞻。”
其他管事、下人也纷纷行礼表态。
叶凌薇满意点头，又看向老太君和叶凌云。
老太君笑道：“既然凌薇定了，老身没意见。春儿，好好干。”
叶凌云也道：“春儿姐姐，府里就拜托你了。若有难处，随时找我。”
春儿再次跪下，朝老太君、叶凌薇、叶凌云各磕一个头：“春儿定不负所托！”
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午时，叶凌薇的马车再次出发。
这次，春儿没有跟随。
她站在侯府门前，穿着崭新的管家服饰，腰悬铜印，目送马车远去。
马车驶出视线后，她转身，面向府中众人。
“诸位，”春儿声音还有些颤抖，但眼神坚定，“县主将侯府托付给我，是对我的信任，也是对诸位的信任。从今日起，咱们一同将侯府打理好，等县主回来时，给她一个惊喜。”
她取出早已准备好的册子：“这是县主临走前定的几件事。第一，府中老人名单已经列出，从今日起，每日饭菜送到住处。第二，勤勉奖评选细则在此，各房管事仔细看。第三——”
她顿了顿，看向几个刚才面露不服的老管事：“王管事，李管事，赵管事，三位在府中多年，经验丰富。春儿年轻，往后还需三位多多提点。从今日起，三位升为副总管，协助我处理事务。月钱各加三成。”
三人一愣，随即面露愧色。
王管事上前一步，深深一揖：“大管家胸怀宽广，老奴惭愧。往后定当尽心竭力，辅佐大管家。”
另外两人也连忙表态。
春儿这一手，既立了威，也收了心。
老张在一旁看着，暗暗点头——这丫头，是真有手段。
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接下来的几日，春儿忙得脚不沾地。
白日处理府中事务，夜里研读账册，学习管理。
她做的第一件事，就是兑现叶凌薇的承诺——将周大娘祖孙从安济园接到侯府。
“周大娘，”春儿亲自将祖孙俩安置在西厢房，“县主临走前交代了，您儿子是为国捐躯的英雄，他的家人就是侯府的家人。这屋子您安心住着，小宝的束修、衣裳、吃用，府里全包了。等您身体养好了，若愿意，可以在针线房做些轻省活计。”
周大娘拉着孙子就要磕头，被春儿拦住。
“使不得。县主说了，侯府不兴跪拜之礼。您若真感激，就好好活着，看着小宝长大成人。”
第二件事，是兑现“勤勉奖”。
春儿带着几个副总管，亲自到各房巡查。针线房的小丫头绣活精细，赏；厨房的帮工做事勤快，赏；花园的花匠将花木打理得精神，赏。
赏钱虽不多，却让下人们看到了希望——只要肯干，就有出路。
第三件事，是设立“学习堂”。
“县主常说，人要活到老学到老。”春儿在会议上宣布，“从下月起，府里设学习堂。识字的教不识字的，会手艺的教不会的。每月考核，进步快的另有奖赏。”
这个决定让不少下人激动不已——他们这些粗人，竟也有机会读书识字了。
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七日后，老太君将春儿叫到房中。
“春儿，坐。”老太君和颜悦色，“这几日辛苦你了。”
“不敢言辛苦。”春儿恭谨道，“都是分内之事。”
老太君看着她眼下的乌青，叹道：“凌薇没看错人。你这几日做的事，老身都看在眼里。赏罚分明，恩威并施，还懂得收拢人心。侯府交给你，老身放心。”
“多谢老太君信任。”春儿眼圈微红，“春儿只是照着县主教的方法做。县主常说——将心比心，以诚待人。府里这些人，都是真心待侯府的，春儿不敢辜负。”
“好一个将心比心。”老太君欣慰点头，“春儿，你如今是大管家了，有些事该知道。这是侯府历年的人情往来册，你拿去看看。哪些府邸该走动，哪些该疏远，心里要有数。”
春儿郑重接过：“春儿明白。”
“还有，”老太君从腕上褪下一只玉镯，“这是老身年轻时戴的，如今给你。见镯如见人，府中若有那不长眼的为难你，这镯子就是凭证。”
春儿连忙推辞：“这太贵重了……”
“拿着。”老太君亲自为她戴上，“你既是侯府大管家，就该有相应的体面。去吧，好好干。老身等着看你将侯府打理得蒸蒸日上。”
春儿摸着腕上温润的玉镯，心中涌起无限力量。
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十一月底，第一场雪落下时，春儿收到了叶凌薇从北疆寄来的信。
信很厚，写了北疆见闻，写了青石镇医馆的进展，也问了侯府近况。
春儿在灯下回信，一笔一划，写得认真。
“县主亲启：府中一切安好。老太君身体康健，少爷读书刻苦。周大娘祖孙已安顿妥当，小宝进了学堂，很是聪慧。府中事务按县主所定章程运转，诸人各司其职，勤勉有加。学习堂已开，共有三十二人报名识字，六人学算账，八人学绣活……”
写到最后，她顿了顿，加上一句：“春儿一切皆好，唯念县主。北疆苦寒，万望保重。侯府有春儿在，县主勿念。”
写罢，她小心封好信，交给驿卒。
站在廊下，看着漫天飞雪，春儿想起多年前那个冬天。
那时她还是个小丫鬟，冻得手脚生疮，是县主给了她一双棉鞋，一碗热汤。
从那时起，她就发誓——这辈子，跟定这个人了。
如今，县主给了她信任，给了她权力，给了她一个家。
她绝不会辜负。
雪越下越大，侯府屋檐下，“巾帼英雄”的匾额覆上了一层雪，却依然熠熠生辉。
春儿抬头看着那四个字，轻声自语：“县主，您放心。侯府，春儿替您守着。等您回来时，定是一个更好、更暖的家。”
远处传来更鼓声。
夜深了。
但侯府的灯，还亮着。
春儿转身回屋，继续核对账目。
她知道，这条路还很长。
但她会一步一步，稳稳地走下去。
为了县主的信任。
也为了，这个她视若珍宝的家。