五月初五，端午。
青石镇外的山道上，一队马车正艰难前行。打头的马车上，叶凌薇掀开车帘，望向远处炊烟袅袅的村落。
“林澈，前头就是黑水村了吧？”
林澈策马来到车旁：“是，这是北疆最穷的村子之一。去年雪灾，死了十几口人，今年春耕又遇旱，日子难过。”
叶凌薇点头：“咱们带的粮食、药材，先紧着这里。”
马车驶进村子时，几十个衣衫褴褛的村民正围在村口枯井旁，个个面黄肌瘦。见到车队，一个老者颤巍巍上前：“敢问……敢问是镇国县主吗？”
叶凌薇下车扶住老者：“老人家，我就是。”
老者“扑通”跪倒，身后村民跪了一片：“县主救命啊……村里断粮三日了，孩子都饿得哭不出声……”
叶凌薇眼眶一热，连忙扶起老者：“快起来！春儿，把粮食卸下来，先熬粥！”
不过半个时辰，村口支起三口大锅，米粥的香气弥漫开来。孩子们捧着碗，眼巴巴盯着锅，咽着口水。
叶凌薇一边盛粥，一边查看村民们的状况。几个孩子咳嗽不止，老人蜷缩着身子喊疼，妇女们脸上满是愁苦。
“林澈，让随行的医学生过来，给村民义诊。”她又对老者道，“老人家，光给粮食不是长久之计。我看了村里的地，可以种些耐旱药材。侯府提供种子、教技术，收成后统一收购，您看如何？”
老者泪流满面：“县主大恩……老朽代全村人，给县主磕头了……”
“使不得！”叶凌薇扶住他，“老人家，我在北疆建了几所学堂，村里的孩子可以去读书，不收束修。女孩也可以去学医，将来有个手艺。”
正说着，一个七八岁的男孩端着粥碗，怯生生走到叶凌薇面前：“县主……我、我娘病了，起不来……我能把这碗粥端给她吗？”
叶凌薇摸摸男孩的头：“你叫什么名字？”
“狗剩……”
“狗剩真孝顺。”叶凌薇又盛了一碗粥，放上一个煮鸡蛋，“走，带我去看看你娘。”
破旧的土屋里，一个妇人躺在草席上，气息微弱。叶凌薇把脉后，对随行医学生道：“是风寒入体，加上长期饥饿。先施针，再用药。”
针扎下去，妇人悠悠转醒。狗剩捧着粥碗：“娘，县主来了，给您看病……”
妇人挣扎着要起身，被叶凌薇按住：“别动，好好养着。等你好了，可以来医馆帮忙，按月领工钱，够养活你和狗剩。”
妇人泪如雨下：“县主……您是菩萨转世啊……”
那天，黑水村一百三十七口人，都喝上了热粥，看上了病。叶凌薇临走时，留下了五百斤粮食、一批药材种子，还带走了三个想学医的女孩、五个想读书的男孩。
马车驶出村子时，全村人跪在村口，久久不起。
---
消息传到京城时，已是五月十五。
春儿正在慈善司处理一批新的助学申请，小菊拿着一封信匆匆进来：“大管家，北疆来信！县主又救了三个村子！”
春儿拆信细看，越看越动容。
信上除了黑水村的事，还写了叶凌薇这一个月来的行程——她走遍了北疆十二个最穷的村落，建了三所学堂、两所医馆，收留了四十七个孤儿，培训了二十名当地女子为医者。
信的末尾，叶凌薇写道：“北疆之苦，非亲历不能体会。然百姓之善，亦非亲见不能相信。黑水村老者，将唯一一只下蛋母鸡送我，说‘县主救命，无以回报’。我收下了，转赠村中学堂。春儿，慈善之事，不在施舍，而在赋能。教他们识字，授他们手艺，让他们有自立之能，方是长久之计。”
春儿提笔回信，将京城慈善事业近况一一汇报：
“县主亲启：京城慈善司本月新增助学名额百人，皆贫寒学子；女医馆收治病人逾千，治愈者赠‘仁心仁术’锦旗；安济园收养孤儿五十，皆教以技艺。江南传来消息，沈老板等人按县主之法，在各地建‘慈善堂’十余所，收养孤老，施医赠药。”
“另，文华书院几位先生自发编纂《慈善录》，记录县主及各地善人善举，欲刊行天下，以扬善风。”
“京城百姓闻县主北疆善行，自发捐钱捐物，已募集善款五千两，棉衣三百件，书籍百册。春儿拟将此批物资运往北疆，助县主一臂之力。”
信刚写完，门房来报：“大管家，外头来了几位老先生，说是从江南来的。”
春儿忙迎出去，见是三位白发苍苍的老者，气质儒雅。
为首的老者拱手：“老朽姓陈，江南人士。听闻镇国县主在北疆行善，特从江南赶来，想为慈善事业尽一份力。”
另一位老者道：“老朽姓周，在江南有族田千亩。愿捐出五百亩，所得收益全数用于慈善。”
第三位老者更直接：“老朽姓王，愿捐白银万两，在江南建十所学堂，专收贫寒子弟。”
春儿感动不已，深深一揖：“三位老先生大义，春儿代县主谢过。只是……江南距此千里，三位年事已高，何苦奔波？”
陈老先生笑道：“大管家此言差矣。行善不分远近，助人不问亲疏。县主一个女子，尚能远赴北疆救苦救难。我等老朽，走几步路算什么？”
春儿请三位老者入内，详细商议。最后决定：在江南成立“江南慈善总会”，由三位老者主持，侯府派专人协助。总会下设学堂、医馆、养老院，统一管理。
消息传出，江南震动。
有富商捐钱，有乡绅捐地，有读书人自愿去学堂教书，有大夫自愿去医馆坐诊。
不过半月，江南慈善总会就募集到白银三万两，田地两千亩，招募义工百人。
---
六月初一，北疆青石镇。
叶凌薇站在新建的“慈幼学堂”前，看着三十多个孩子坐在教室里，跟着先生念书。
“人之初，性本善。性相近，习相远……”
朗朗书声传出，叶凌薇眼中泛起泪光。
这些孩子，有孤儿，有贫家子，有女孩。若在以往，他们或许终生不识一字，困于贫困。但现在，他们有了读书的机会，有了改变命运的可能。
林澈走到她身边，轻声道：“凌薇，京城运来的物资到了。粮食五千斤，药材十车，棉衣三百件，还有……还有一封信。”
叶凌薇接过信，是春儿代京城百姓写的。
“镇国县主亲启：京中百姓闻县主北疆善举，感佩不已。特凑集微薄之物，助县主行善。另，有孩童画作一幅，赠予县主。”
信后附着一幅稚嫩的画——画上一个女子在施粥，旁边写着：“县主娘娘是活菩萨”。
叶凌薇的眼泪终于落下。
“林澈，你看……”她指着画，“我做的这点事，百姓都记着。”
林澈握住她的手：“因为你做的不是‘一点事’。你在救他们的命，给他们希望。”
正说着，一个士兵快马而来：“县主！将军有请！说是……说是朝廷来人了！”
叶凌薇赶到北疆大营时，见营中旌旗招展，一位身着官袍的大臣正与将军说话。
见她进来，大臣起身行礼：“下官礼部侍郎张文远，奉皇上之命，特来北疆宣旨。”
叶凌薇连忙跪下。
“奉天承运，皇帝诏曰：镇国贞懿县主叶凌薇，远赴北疆，救死扶伤，兴学助困，善举感人。朕闻北疆百姓皆称‘活菩萨’，江南士绅竞相效仿。此等善行，当彰天下。”
“特赐‘天下第一善’金匾一块，白银五万两，用于慈善。命礼部编纂《善行录》，载县主及各地善人善举，颁行天下。钦此——”
圣旨读完，满营将士欢呼。
叶凌薇叩首谢恩，心中却想：这五万两银子，可以建多少学堂？救多少百姓？
张文远扶起她，低声道：“县主，皇上还有口谕——‘告诉叶卿，她让朕看到了一个不一样的世道。好好做，朕支持她。’”
叶凌薇深深一揖：“臣女定不负皇上厚望。”
---
六月中旬，京城。
春儿收到叶凌薇的信和一幅画——画上是北疆慈幼学堂的孩子们，个个笑脸灿烂。
信上写道：“春儿，皇上赐银五万两，我拟在北疆建‘慈善学院’，专教医术、农技、手艺。学成者，可回家乡建学堂、开医馆、传技艺。如此，善行方能生生不息。”
“另，北疆将士闻慈善之事，纷纷捐出饷银，虽不多，其心可感。我收下了，记下每个人名，将来建成‘英烈慈善基金’，专助阵亡将士家属。”
“你在京城，可将此法推广。慈善之道，贵在持久，贵在传承。”
春儿捧着信，久久不能平静。
她立即召集各商会代表，宣布成立“英烈慈善基金”。消息一出，商贾们纷纷响应。
沈万金第一个捐出五千两：“沈某经商多年，深知将士守土之功。这点心意，微不足道。”
其他商人也你一千我五百，不过三日，基金就募集到三万两。
春儿又联系兵部，拿到了阵亡将士名单。第一个发放抚恤的，就是周大娘——除了补发的十两，基金又给了二十两安家费。
周大娘捧着银子，哭成了泪人：“我儿……我儿在天有灵，定会欣慰……”
消息传开，更多阵亡将士家属前来求助。慈善司一一登记，核实后发放抚恤。
有老兵颤巍巍道：“我打了一辈子仗，没见过这样的事……死了还有人管家里……”
---
七月七，乞巧节。
京城女子学堂里，正在举行一场特殊的“谢师宴”。
宴请的不是学堂先生，而是那些受助的女子——有学成医术后开了小医馆的，有学会纺织后养活全家的，有识了字后当了账房的。
春儿作为东道主，笑道：“今日请诸位来，是想告诉大家一件事——县主在北疆建了‘慈善学院’，专教实用技艺。若有想深造者，可报名前往，路费、学费全免。”
一个女子站起来，正是当初那个守寡的女账房王娘子：“大管家，我想去。我在学堂教了三个月书，发现自己懂得还是太少。若能去慈善学院学习，回来定能教更多姐妹。”
另一个女子也道：“我在女医馆学了半年，只会看些小病。若能去北疆跟县主学真本事，回来开医馆，救更多人。”
春儿点头：“好，第一批名额二十人，三日后出发。”
宴会结束，春儿站在学堂门前，看着那些女子欢笑着离去，心中充满希望。
这些女子，曾经困于生计，困于性别，困于命运。
但现在，她们有了手艺，有了知识，有了自立的能力。
而这一切，都源于一个人的善举。
小菊轻声问：“大管家，您说县主为什么要做这么多善事？”
春儿望向北方，轻声道：“因为县主知道，一个善举，能改变一个人的命运。而千千万万个善举，能改变一个世道。”
“她要的，是一个老有所养、幼有所教、病有所医的世道。”
“一个女子也能读书明理、自立自强的世道。”
“一个商业不为牟利、而为济世的世道。”
“这条路很难，但她正在走。”
“而我们，都是她的同行者。”
月色如水，洒满庭院。
京城的慈善事业，如同星火，正在燎原。
而北疆的那个女子，正用她的慈悲和智慧，点亮更多人的生命。
活菩萨，当之无愧。
但叶凌薇要的，从来不只是这个名号。
她要的，是一个温暖的人间。