虾仁回到南镇抚司暗据点，即刻召来七八名心腹部下，皆是从虎城一同浴血归来的老卒，个个眼神锐利、行事牢靠。
众人围站在昏暗的堂屋中，气氛凝重如铁，虾仁立于案前，眉头紧拧，声音压得低沉却字字有力：
“诸位，此次差事关乎女帝安危、皇城安稳，半点差错都出不得！首要任务，严查禁军近卫营所有校尉以上官员，尤其是近三个月内，与礼部侍郎周末有过私下接触的人，哪怕只是递过一次帖子、见过一面，都要一一记录在案，不得遗漏！”
众人闻言，神色愈发严肃，纷纷颔首。虾仁又补充道：
“另外，速调各城门、宫门外的暗桩，全数盯紧近卫营出入通道！凡近卫营之人进出宫门、府邸，无论是白日公务还是深夜私行，行踪、随从、所带物件，都得仔仔细细记下来，半个时辰一汇总，直接递到我手里！记住，行事务必隐秘，万万不可惊动近卫营的人，若暴露身份，以军法论处！”
“属下遵命！”
众人齐声应和，声音铿锵，无半分迟疑，当即转身疾步离去，各自领命部署，片刻间便消散在街巷深处，不留一丝痕迹。
与此同时，南镇抚司另一处隐秘据点的庭院里，洛阳负手而立，青石板地面上落着几片枯黄的秋叶，他望着院外街巷中熙熙攘攘的人群。
挑担的货郎、买菜的妇人、匆匆赶路的书生，一派看似安稳的景象，可这安稳之下，却藏着汹涌暗流。
他眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着腰间短刀的刀柄，眸底沉凝如墨，心头暗忖。
“周末一个礼部侍郎，竟能勾结禁军近卫，背后定然还有更深的牵扯，这皇城深处的水，远比他预想的还要深不可测，稍有不慎，便是万劫不复。”
院中寒风萧瑟，卷起地上落叶，打着旋儿落在脚边，洛阳伫立良久，周身的寒意让路过的暗探都不敢近前，只远远守在院门口，谨防异动。
一日光阴转瞬即逝，夜色初临之际，虾仁脚步匆匆地赶回据点，直奔洛阳所在的密室。
他一路疾行，额角渗着细密的汗珠，神色凝重得吓人，连呼吸都带着几分急促，推门而入时，声音都有些发沉：
“大人，查到了！”
洛阳转过身，目光落在他手中的卷宗上，沉声道：
“讲。”
虾仁快步上前，将手中厚厚的卷宗双手递上，语气凝重：
“回大人，那枚禁军近卫腰牌的主人，身份已经核实，是禁军近卫营的正六品校尉秦贤。”
“此人是西境人氏，早年曾随女帝征战沙场，因战功卓着，女帝登基后便破格提拔他为近卫营校尉，如今手握三百近卫兵权，专门负责内宫宫殿的值守安权，算得上是女帝身边的近臣。”
洛阳抬手接过卷宗，缓缓翻开，首页便是秦贤的画像。
画中男子面容俊朗，身姿挺拔，一身禁军甲胄衬得颇有威仪，可那双眼睛却透着一股难以掩饰的阴鸷，眼角微微上挑，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，瞧着便带着几分虚伪与算计，绝非善类。洛阳指尖划过画像上的眉眼，眸色渐冷。
“此人与周末可有往来？”
洛阳头也不抬，声音平静无波，却带着不容置疑的威压。
虾仁立刻回道：
“有！而且往来甚密！据我们安插在近卫营外的暗桩回报，周末在谋反事发前一个月，曾多次深夜乔装出入秦贤的府邸”
“每次逗留都在一个时辰以上，期间无他人陪同，显然是在密谋要事。”
“更关键的是，我们查到，秦贤的亲妹妹，三年前远嫁北邙，嫁的不是旁人，正是北邙镇守边境的镇西将军！”
这话一出，密室中的空气瞬间凝固。
洛阳翻阅卷宗的手骤然停下，眼底寒光一闪而过，凌厉如刀，沉声道：“果然是他。”
他缓缓合上卷宗，指尖用力，将卷宗的边角捏得微微发皱，语气凝重：
“秦贤手握近卫营兵权，值守内宫，离女帝不过数丈之遥，若他真是北邙的卧底，暗中布防，那女帝的安危，便岌岌可危了。”
虾仁闻言，心头愈发焦急，上前一步道：
“大人，事不宜迟，我们不如即刻调动南镇抚司的精锐，直接闯营拿下秦贤？免得夜长梦多，生出变故！”
“不行。”
洛阳当即摇头，语气坚定：“你忘了他手握三百近卫兵权？”
“近卫营士卒皆是他一手提拔的心腹，若贸然动手，他只需一声令下，内宫便会大乱，轻则引发宫变，惊扰女帝，重则他狗急跳墙，挟持女帝要挟，到时候局面便彻底失控了。”
他顿了顿，目光扫过虾仁，补充道：
“再者，我们如今只有一枚腰牌和往来行踪作为佐证，这些都算不得确凿证据。”
“秦贤应该是女帝潜邸时候的护卫。”
“深受女帝信任，仅凭这些，根本不足以定他的罪，反倒会落人口实，说我们构陷忠良。”
虾仁眉头紧锁，满脸焦灼：
“那这可如何是好？”
“总不能眼睁睁看着他藏在女帝身边，伺机作乱吧？”
洛阳沉默片刻，低头沉吟，指尖在案几上轻轻敲击，发出规律的轻响。
忽然，他抬眸，眼底闪过一丝算计的精光，嘴角勾起一抹冷冽的笑容，那笑容带着杀伐果断的狠厉，让人不寒而栗：
“既然他想暗中布局，玩这借刀杀人、里应外合的把戏，那我们便陪他玩到底。”
说罢，洛阳微微侧身，凑近虾仁，压低声音，在他耳边低语了数句。
话语虽轻，却字字透着精妙的算计，虾仁起初眉头微蹙，听着听着，眼睛愈发明亮，脸上的焦灼尽数褪去，取而代之的是振奋与笃定，待洛阳说完，他重重一拍大腿，躬身道：
“大人英明！此计甚妙！属下这就去安排，定不辱使命！”
虾仁转身欲走，目光无意间扫过密室角落的阴影处，只见那里立着一道挺拔的身影，玄衣劲装，周身气息肃杀凛冽，眼神锐利如鹰，虽静静站在那里，却自带一股杀伐果断的凌厉之势，绝非等闲之辈。
虾仁心头一动，暗道：这位大人是谁？”
“瞧着眼生，却气场十足，想来定是指挥使身边的得力干将，难怪指挥使行事如此沉稳，原来身边竟有这般高手坐镇。”
此人正是燕都城千户。
他虽心中疑惑，却也知晓南镇抚司规矩森严，不该问的绝不多问，当即收敛心神，对着洛阳再次躬身行礼，便快步转身离去，匆匆去部署事宜。
密室中重归安静，唯有烛火跳跃，将两人的身影映在墙壁上，愈发显得隐秘而沉凝。
待虾仁的脚步声彻底消失在密室门外，厚重的木门缓缓闭合，将外界的所有声响都隔绝在外，室内只剩烛火跳跃的噼啪轻响，光影在青砖地面上流转，静谧中透着几分沉诡。
那立在角落阴影里的燕都城千户沈砚，缓缓抬步走出，玄色劲装与昏暗的光影相融，周身肃杀之气未减，左眉骨的疤痕在烛火下若隐若现，添了几分冷冽。
他驻足于案前两步之外，目光落在洛阳沉静的侧脸上，语气平淡无波，听不出喜怒，却字字清晰地问道：
“指挥使大人，你便这般信得过虾仁？”
洛阳闻言，先是垂眸看着案上那本记载秦贤底细的卷宗，指尖轻轻拂过封面的烫金纹路，随即缓缓抬眼，嘴角勾起一抹浅淡却意味深长的笑意，那笑意不达眼底，只浮于唇畔，带着几分洞悉人心的通透：
“信不信得过，嘴上说了不算，一试便知。”
他顿了顿，转身走到窗边，推开半扇木窗，晚风裹挟着皇城夜色的凉意涌入室内，吹动他额前的碎发，也吹散了几分密室里的沉闷。
窗外，夜色渐浓，远处宫城的琉璃瓦在月色下泛着冷光，街巷里的灯火稀疏，偶有巡夜士卒的梆子声传来，节奏沉稳，却掩不住暗流涌动。
“虾仁是虎城浴血拼杀出来的，从群龙无首的绝境里带着残部死撑，直到等到我，这份韧性与忠诚，初见时便有几分动容。”
洛阳的目光望向远方，声音轻缓却坚定。
“可南镇抚司的人，最忌轻信，人心隔肚皮，何况是在这皇城旋涡里，越是亲近的人，越要经得起考验。”
“方才那番算计，既是针对秦贤的圈套，何尝不是对虾仁的试探？”
沈砚静静听着，眸色微动，左手不自觉地按在腰间短刃的刀柄上，那是他多年来养成的习惯，遇事便会下意识戒备。
他知晓洛阳的顾虑，南镇抚司执掌密探缉捕之权，一旦识人不清，便是灭顶之灾，当年燕都城的背叛，至今仍是他心头的刺，想来指挥使心中，更是刻着警醒。
“他若真心办事，此番部署定然滴水不漏，既能引秦贤上钩，也能借机稳固自身势力”
“可他若有二心，只需稍露破绽，秦贤那边便会察觉，届时无需我们动手，他自己便会露出马脚。”
洛阳转过身，目光与他相对，眼底的笑意散去，只剩沉凝的锐利。
“这皇城之中，最不缺的就是聪明人，却也最容不下不忠之人，一试，便知分晓。”
千户颔首，认同地点了点头，他深知这番试探的必要，乱世之中，唯有经过血与火、利与诱考验的人，才值得托付性命。
洛阳见他会意，嘴角重新勾起一抹冷冽的弧度，语气里添了几分期待，带着运筹帷幄的从容：“你也该提前部署你的人了。”
他抬手，指了指案上那枚莹白的禁军腰牌，声音压低，却透着十足的底气：
“秦贤身为近卫营校尉，手握兵权，背后又有北邙撑腰，绝非易与之辈，此番设局，他若察觉，必定会狗急跳墙，届时免不了一场硬仗。”
“你在燕都城经营多年，虽当初部众折损大半，可沿途赶来皇城，想必也收拢了不少旧部，或是安插了新的暗桩。”
千户眸色一凛，周身气息骤然收紧，沉声道：
“属下早已安排妥当，两百名旧部皆已潜入皇城，分散在禁军营地周边、秦贤府邸街巷，皆是以市井身份为掩护，随时待命。”
“好。”
洛阳赞了一声，目光灼灼。
“此次的事情，可比燕都城那次要精彩得多。”
“秦贤是北邙埋在女帝身边的钉子，拔了他，既能除了心腹大患，还能顺藤摸瓜，揪出他背后潜藏的北邙势力，甚至能摸清北邙在皇城的整个布局。”
他走到千户面前，拍了拍他的肩头，力道沉稳，带着信任与期许：
“你的人你自己甄选，正好借此机会动一动。”
“届时虾仁那边引蛇出洞，你便带着人守在要害之地，既要防止秦贤突围逃窜。”
“也要留意是否有其他北邙暗桩接应，务必将这股势力一网打尽，不留后患。”
千户脊背挺直，右手重重捶在左胸，声音铿锵有力，带着浴血奋战的决绝：
“属下遵命！定不负大人所托！今夜便传令下去，让兄弟们严阵以待，只待大人号令，即刻动手！”
烛火摇曳，将两人的身影映在墙壁上，一高一矮，却同样挺拔坚毅。
窗外月色渐浓，洒在庭院的青石板上，泛着清冷的光，大华皇城的平静表象之下，一场精心策划的围猎，已然悄然拉开序幕，只待猎物入局，便会雷霆收网。
密室之中，洛阳重新合上木窗，隔绝了外界的夜色与凉意，目光落在案上的卷宗与腰牌上，眸底寒光闪烁，沈砚则转身走向密室暗门，准备去传令部署，脚步匆匆却沉稳，每一步都透着杀伐果断的气势。
这一夜的皇城，注定不会平静，而这场试探与围剿交织的棋局，才刚刚开始，更精彩的较量，还在后面。