送走了王干事和三位连络员，屋里顿时安静下来，只剩下煤油灯芯偶尔爆出的轻微噼啪声。李春雷借着转身去关门的功夫，意念微动，从“太行山”空间里取出了几样东西——两个印着白头鹰标志的军用肉罐头，一块用锡纸包裹的长条巧克力，还有一袋用厚实牛皮纸袋装着、封口严实的奶粉。他将东西放在炕桌上，对史东立说：“东立，把这两个罐头打开，加热一下。折腾这大半夜，都饿了吧，垫垫肚子。”
然后，他转向依旧拘谨地站在屋角、牵着妹妹的何雨柱，语气尽量平和地说：“柱子，我这么叫你，行吧？”
何雨柱抬起头，脸上的淤青在灯光下更显分明，他闷声回答：“没事，您叫我傻柱就行，院里人都这么叫，我习惯了。”他的声音里带着一种与年龄不符的麻木和认命。
李春雷摇摇头，正色道：“他们怎么叫我管不着，但在我这儿不行。你现在是家里的顶梁柱，是雨水的哥哥，得有个当家人的样子。‘傻柱’这称呼不合适。我比你大几岁，你要不介意，就叫我一声李哥，或者春雷哥都行。我叫你柱子，雨水就是我妹妹。”他顿了顿，看着何雨水那瘦小疲惫的样子，心疼地说：“我看雨水也累坏了，吓得不轻。柱子，你先用热水给她冲点奶粉喝，安安神。一会儿咱们一人吃点罐头，今晚就先在我这将就一宿。你们那屋肯定没生火，冰窖似的，雨水这么小，身子骨弱，可经不住冻。”
何雨柱看着炕桌上那袋对于普通家庭来说堪称奢侈品的奶粉，又看了看李春雷真诚的脸，嘴唇嚅动了几下，低声道：“李……李哥，您对我们太好了……这奶粉太金贵了，我们……我们不能要，喝点热水就行……”
李春雷打断他，语气带着不容置疑的坚决，甚至带上了一点在部队下令时的口吻：“什么金贵不金贵！这都是我和东立在小岛那边顺手带回来的战利品，没花一分钱。雨水这身子，一看就亏得厉害，正需要补补。这袋奶粉，以后就专门给雨水喝。这是命令，执行吧！”
出乎意料地，听到这带着命令语气的话，何雨柱非但没有不快，眼睛反而亮了一下。这种干脆利落、不绕弯子的方式，似乎更让他感到熟悉和安心。他不再推辞，重重地“哎！”了一声，脸上甚至闪过一丝久违的、属于少年人的干劲，连忙拿起桌上的碗和暖瓶，手脚麻利地给妹妹冲调奶粉。何雨水亦步亦趋地跟在哥哥身边，小鼻子一耸一耸地闻着空气中弥漫开的、她从未闻过的浓郁奶香，眼巴巴地看着。
当何雨柱把温热的奶碗递到妹妹手里时，何雨水两只小手小心翼翼地捧着碗，先是凑上去深深吸了一口香气，然后才小口小口地喝起来。喝了几口，她抬起小脸，眼睛亮晶晶的，对何雨柱说：“哥，这牛奶……真香！我一辈子都没喝过这么好喝的东西呢！”
稚嫩的话语配上那副无比认真的表情，把屋里几个大人都逗乐了。李春雷更是忍俊不禁，笑着摸了摸她枯黄的头发：“傻丫头，你这才多大点儿，就一辈子一辈子的。你这一辈子啊，长着呢，以后好东西多的是！”
一时间，屋里充满了难得的轻松笑声。何雨柱看着妹妹满足的样子，嘴角也难得地向上弯了弯。史东立把加热好的罐头肉分到几个碗里，浓郁的肉香混合着奶香，让这间清冷的屋子顿时充满了温暖的烟火气。
李春雷内心想着：唉，一袋奶粉，一个罐头，就能让这孩子觉得到了一辈子的顶点。这年头，普通人家的日子真是太苦了。既然碰上了，能帮一把是一把吧。只是，这院里的水，怕是也要因我这一搅和，更浑了。
就在李春雷屋里暂时洋溢着些许温情的时候，中院易中海家，气氛却有些凝滞。易中海送完王干事回来后，在屋里踱了两步，对正在铺床的妻子含糊地说了句“我去后院看看老太太，说点事”，便披上外衣出了门。
他熟门熟路地走到后院，轻轻敲了敲那扇紧闭的房门。过了一会儿，门开了一条缝，老太太那张布满皱纹的脸在阴影中显现。“中海啊，这么晚了，有事？”她的声音低沉沙哑。
“老太太，还没歇着呢？有点事，心里不踏实，跟您念叨念叨。”易中海侧身挤进门去。
与此同时，中院东厢房，刘海忠媳妇正通过窗户纸的破洞，瞅着易中海的身影消失在通往后院的夹道里。她撇撇嘴，转身对已经脱鞋上床的刘海忠压低声音说：“瞅见没？老易又钻老太太屋了！准没憋好屁！我看啊，傻柱子这回没找着他爹，八成就是这老小子搞的鬼！他能让何大清回来？那不是戳他心窝子吗？你又不是不知道这里头的弯弯绕！”
刘海忠靠在被垛上，打了个哈欠，浑不在意地说：“管他呢！少惹事儿！那姓易的，心眼子比蜂窝煤还多，阴得很！我告诉你，前院新来那个小李，还有那个小史，都不是善茬！你没见王干事对他们客客气气的？那小史，明天就去厂保卫处了，那是军管会直管的地儿！咱们啊，装傻充愣，啥也不知道，啥也别掺和，洗洗睡吧！”说完，翻了个身，鼾声很快就响了起来。他媳妇又凑到窗户边听了听动静，这才嘟囔着吹灯上了炕。
后院，老太太屋里只点着一盏小豆油灯，光线昏暗。易中海坐在炕沿边的矮凳上，把刚才李春雷横插一杠子，把照顾何家兄妹的差事连同军管会的补贴一并“抢”走的事情，原原本本、添油加醋地说了一遍。最后，他忧心忡忡地总结道：“……老太太，您说这事儿弄的！我本来都打算好了，先把柱子稳住，在厂里给他找个活，慢慢磨他的性子，让他彻底熄了找何大清的心。以后他和雨水，还不是得指望咱们院里这些老邻居？可这姓李的半路杀出来，以后跟着他吃，柱子那傻小子现在对他感激涕零。这往后，柱子天天泡在他那儿，我还怎么就近看着他、教他？这步棋，眼看就要被这外来户给搅和黄了！”
老太太静静地听着，昏黄的灯光下，她的脸隐藏在深深的阴影里，看不清表情。等易中海说完，她沉默了片刻，才用那沙哑的嗓音缓缓说道：“中海啊，遇事莫慌。傻柱子经过这一遭，吓也吓够了，打也打怕了，找他爹的那点心思，估计也凉得差不多了。眼下他正是又怕又饿的时候，谁给他一口热乎饭吃，他就觉得谁是好人。这很正常。”
她顿了顿，继续用那种仿佛能看透人心的语调说：“但这日子长着呢。姓李的能管他一时，还能管他一世？他一个伤残退伍的，自身难保，还能有多大能耐？等这阵风头过去，傻柱子那股热乎劲儿退了，该面对的还得面对。你呢，该咋样还咋样，平时见了柱子，该关心关心，该指点指点，时不时再‘无意’中提提何大清当初是怎么狠心扔下他们兄妹俩跟人跑了的，怎么在保定又成了家不要他们的……得让柱子从心里头恨上他那个爹，断了念想。只要何大清不回来，这院里，终究还是你们几个老人说了算。你啊，把心放回肚子里，稳当点儿。眼下，倒是要留心着点许伍德，他那张破嘴，又爱打听事儿。只要他不乱说，这院里陈芝麻烂谷子的事，谁还能翻出来？”
易中海听着老太太不急不缓的分析，焦躁的心情渐渐平复了一些，但眉头依然紧锁：“话是这么说，可这姓李的终究是个变量……”
老太太轻轻哼了一声：“变量？他一个外来的，伤了腿的，在这四九城根深蒂固的大院里，能翻起多大浪？你且看着吧。眼下，以静制动为好。”
易中海深吸一口气，点了点头：“恩，我听您的。那……我就先回去了，您早点歇着。”
而前院李春雷的屋里，何雨水已经靠在哥哥身边，手里还攥着空碗，就沉沉睡去了，小脸上还带着一丝奶渍和满足的笑意。何雨柱小心地把妹妹抱到炕上，盖好李春雷递过来的薄被。他自己则睡在妹妹旁边。
李春雷吹熄了煤油灯，躺在温暖的炕上，听着身边何雨水均匀细微的呼吸声，还有何雨柱在黑暗中翻来复去、难以入眠的细微声响，心中一片清明。他知道，从留下何家兄妹的这一刻起，自己就已经被卷入了这座四合院深不见底的是非旋涡之中。未来的日子，注定不会平静了。
“一辈子可真长……”他想起何雨水那句稚气的话，在黑暗中无声地笑了笑。是啊，这一辈子还长，这出四合院的大戏，才刚刚拉开序幕。