李春雷正全神贯注地感知着那堵突兀的后砌隔墙，试图摸清它的范围和可能的秘密，冷不防被身后传来的声音惊得心中一凛。他迅速收敛心神，调整好表情，缓缓转过身。
只见几步开外，站着一个年轻的小媳妇，手里拎着个空酱油瓶。看年纪不过二十出头，梳着时下常见的齐耳短发，穿着一身洗得发白的蓝布格子罩衫，身形苗条，虽然衣着朴素，甚至带着几分洗褪色的寒酸，却难掩其天生的好模样。皮肤是健康的白淅，一张标准的鹅蛋脸，眉毛弯弯，眼睛大而水灵，鼻梁挺秀，嘴唇丰润，即使未施粉黛，也自有一股清丽动人的韵味。身段更是窈窕，虽然已是生育过的妇人，腰身却依旧纤细，胸脯饱满，将普通的罩衫也撑起了动人的曲线。这分明就是年轻了十多岁、尚带几分青涩却已初绽风韵的秦淮茹！
李春雷心中暗赞一声，这底子真是老天爷赏饭吃，难怪日后能把院里几个男人搅得心神不宁。他脸上露出恰到好处的诧异，仿佛刚刚专注于思考而被惊扰：“哦，是贾家嫂子啊（按辈分和婚俗，他应称呼秦淮茹为贾家嫂子或东旭媳妇）。我没事，就是吃完饭溜达溜达，看看这院里的房子结构。咱们这院子有些年头了，建得挺讲究，我随便看看。”他语气自然，带着点初来乍到者的好奇。
秦淮茹被他看得有些不好意思，微微低下头，手指绞着衣角，声音轻柔地说：“是……是啊，老院子了。李同志您这是……刚回来？”她注意到李春雷没拄拐杖，“您这腿脚是好利索了？真是万幸。”
“好多了，能自己走走了，多谢关心。”李春雷笑了笑，目光扫过她手里的酱油瓶，“嫂子这是去打酱油？”
“哎，家里没酱油了，炒菜等着用。”秦淮茹点点头，又抬眼飞快地瞟了一眼李春雷刚才贴近墙壁的地方，眼神里闪过一丝不易察觉的疑惑，但也没多问，“那……李同志您溜达着，我……我先去打酱油了。”说完，她便低着头，侧着身子，像只受惊的小鹿般，快步从李春雷身边走过，朝前院走去，空气中留下一缕淡淡的、属于年轻女性的皂角清香。
看着秦淮茹窈窕的背影消失在穿堂屋门口，李春雷微微摇头，心里那点探究隔墙秘密的兴致被打断了。他知道，再待下去，万一被更多人看见他在这“无人问津”的角落徘徊，难免惹人猜疑。于是，他暂时按下了心中的好奇，也转身不紧不慢地往回走。
回到前院自家门口，就听见厨房里传来“笃笃笃”急促而有节奏的切菜声，夹杂着傻柱吭哧吭哧的喘气声。推门进去，只见傻柱正系着那条油腻的布围裙，满头大汗，手执菜刀，对着案板上那片硕大的草鱼鱼肉较劲。他按照李春雷早上教的斜刀法，小心翼翼地片着鱼片，虽然动作还显生涩，厚薄不甚均匀，但神情异常专注，嘴里还念念有词：“斜刀……贴刺走……薄……要薄……”
李春雷看了一会儿，见他虽慢，却步骤无误，便出声指点道：“手腕放松，别用死劲儿，靠刀自身的重量往下走，顺势片过去……对，就这样，感觉刀在鱼肉上滑过去……”
傻柱闻声抬头，看到李春雷，咧嘴一笑，露出两排白牙：“春雷哥，你回来啦！看我这鱼片片得咋样？有点厚了吧？”
“还行，头一回片，能这样不错了。熟能生巧，多练练就好了。”李春雷鼓励道，随即话锋一转，“柱子，先停一下，鱼片腌上。我教你做几道新菜，晚上露一手。”
“新菜？”傻柱眼睛一亮，顿时来了精神，“啥新菜？还是川菜吗？”
“对，川菜，保准你没见过，也没吃过。”李春雷挽起袖子，“今天做三道：水煮肉片、黄焖鸡，还有一个……水煮牛肉的方子，改成猪肉做，叫水煮肉片吧，省得搞混了。原料我都买齐了。”
接下来的时间，厨房成了李春雷的教程课堂，傻柱则成了最专注的学生。李春雷一边讲解，一边示范关键步骤，傻柱则在旁边瞪大了眼睛看，竖起耳朵听，手里还不忘帮着准备配料。
“水煮系列，内核是‘一锅成菜’，关键是‘码味’、‘煮制’和最后的‘炝油’。”李春雷拿起腌好的猪里脊片，“肉片要薄，码味要足，盐、料酒、酱油、水淀粉，抓匀上浆，锁住水分，这样煮出来才嫩滑。”他又指指那盆豆芽和几片撕好的白菜叶，“垫底的蔬菜要爽口，焯水断生即可，铺在盆底。”
“黄焖鸡，讲究的是‘焖’字功夫。鸡块焯水去腥，炒糖色是关键，火候要准，糖色炒老了发苦，炒嫩了不上色。然后下鸡块翻炒上色，加姜片、蒜瓣、干辣椒、一点点八角，烹料酒，加热水，大火烧开转小火慢焖。最后汤汁收浓，鸡肉酥烂入味。”李春雷一边说，一边熟练地操作着。
傻柱看得眼花缭乱，这些做法完全颠复了他在丰泽园学的鲁菜套路。鲁菜重汤头、讲究火工和食材本味，而川菜则大开大合，重用调料，追求复合的麻辣鲜香。他一边努力记忆，一边忍不住问：“春雷哥，你这手艺跟谁学的？这……这做法太绝了！我们园子里的大师傅都没这么做的！”
李春雷含糊地应道：“以前在部队上，天南地北的战友多，跟一个川籍的老班长学的几手野路子。你好好学，这几道菜做好了，可是能当招牌的。”
当最后一道水煮肉片即将完成，李春雷将一大勺烧得滚烫、滋滋作响的混合了干辣椒段和花椒的热油，猛地浇在铺满辣椒粉和蒜末的肉片上时，“刺啦——”一声巨响，一股难以形容的、霸道而销魂的麻辣焦香瞬间爆发出来，如同无形的冲击波，迅速弥漫了整个厨房，继而冲出窗户，飘散在暮色渐合的四合院上空！
这香味，迥异于寻常炖肉的醇厚或炒菜的镬气，它是一种极具侵略性和诱惑力的复合香气——干辣椒被热油激出的焦香、花椒麻酥酥的辛香、混合着肉片滑嫩的脂香和豆芽青菜的清香，形成一种让人口水疯狂分泌、肠胃蠢蠢欲动的强大气场！
“我的妈呀！太香了！”傻柱陶醉地深吸一口气，眼睛都直了。
在里屋写作业的何雨水被香味勾得坐不住了，像只小馋猫似的溜进厨房，扒着门框眼巴巴地看着。刚下班回来的史东立，一进院门就被这霸道的香味迎面击中，肚子不争气地“咕咕”叫了起来，三步并作两步冲进屋里：“做什么好吃的呢？香死个人了！”
很快，这异乎寻常的香味就象一块巨大的磁石，将院里那些嗅觉伶敏、正在玩耍或做家务的孩子们全都吸引了过来。大大小小十几个孩子，像闻着腥味的猫儿，不约而同地聚集到了李春雷家窗户外的空地上，伸着脖子，吸着鼻子，眼巴巴地朝里张望，叽叽喳喳地议论着。
“傻柱，又做啥好吃的了？”
“真香啊！我口水都流出来了！”
“好象是李叔叔家……”
李春雷看着窗外越聚越多的小脑袋，无奈地叹了口气。四合院就是这样，谁家吃点特别的，根本瞒不住。他看了一眼盆里那两条草鱼做成的、分量其实并不算多的水煮鱼片，又看了看眼巴巴的孩子们，终究硬不起心肠。他对傻柱说：“柱子，把那条没动过的草鱼做的水煮鱼片，给窗外的孩子们一人分一片尝尝味吧。记住，就一片，多了没有。”
傻柱应了一声，端着小盆走到门口。孩子们顿时欢呼起来，一拥而上。傻柱一边维持秩序，一边小心地用筷子给每个孩子夹一片滑嫩的、沾着红油和芝麻的鱼片。孩子们迫不及待地塞进嘴里，被烫得直吸凉气，却满脸幸福，咂摸着嘴回味那麻辣鲜香的滋味。
何雨水看着盆里迅速减少的鱼片，小嘴一瘪，金豆子就开始在眼框里打转，带着哭腔喊道：“哥！别分了！都没啦！我自己还没吃几片呢！”小丫头护食心切，眼看自己的美味被分走，心疼坏了。
史东立见状，赶紧和傻柱一起，把另外两盆黄焖鸡和水煮肉片端进里屋，牢牢关上门，可不敢再让这帮“小土匪”看见。这年头，吃点好的不容易，自己人还不够分呢。
前院李家的“香味风波”自然也传到了中院。贾家屋里，贾张氏盘腿坐在炕上，一边纳着鞋底，一边竖着耳朵听外面的动静，鼻子也不停地抽动。那诱人的麻辣香味一阵阵飘进来，勾得她肚子里馋虫直叫。再看看炕上睡得正香的宝贝孙子棒梗（才一岁多，没法自己去要），又瞅瞅坐在炕沿低头缝补衣服、一声不吭的儿媳妇秦淮茹，贾张氏心里的火“噌”地就上来了。
她把鞋底往炕桌上一摔，阴阳怪气地骂开了：“哼！缺爹少妈没教养的东西！有点好吃的就知道自己关起门来独吞，也不知道给邻居长辈送点过来尝尝！眼里还有没有点老少尊卑了？我们家棒梗这么小，闻着香味直吭哧，他李春雷就不知道主动端点过来？白瞎了他还是个当兵的，一点人情世故都不懂！”
她见秦淮茹还是低着头不接话，火气更旺，指着儿媳妇数落：“还有你！就是个闷嘴葫芦！刚才打酱油不是碰见了吗？就不会张嘴讨要点？哪怕是要块鸡肉给棒梗熬点汤喝呢？真是个没用的东西，三棍子打不出个屁来！嫁到我们贾家，一点光都借不上，净跟着受穷！”
秦淮茹被婆婆骂得眼圈发红，手指被针扎了一下也浑然不觉，心里充满了委屈和无奈。她何尝不想让儿子吃点好的？可她才二十出头，脸皮薄，怎么好意思为口吃的去敲邻居的门？更何况，李春雷是战斗英雄，是伤员，她更不敢去叼扰。只能把苦水往肚子里咽。
而这一切，都被耳力过人的李春雷，隐约听在了耳朵里。他端着饭碗，摇了摇头，这四合院的日子，真是吃点好的都不得安生。人情往来，家长里短，有时候比战场上的明枪暗箭更让人心累。