夜色渐深，月隐星沉，整座城隍庙被浓稠的黑暗裹得密不透风，万籁俱寂，唯有檐角的铜铃偶尔发出一声细碎的轻响，旋即又归于沉寂。
一道黑影如鬼魅般贴着墙根滑入，黑袍曳地，衣袂翻动间竟未带起半分风声，几乎与大殿的浓重阴影融为一体。他身形挺拔，目光锐利如鹰隼，甫一踏入，便精准锁定了殿角草垛上蜷缩着的两人——那两人约莫是赶路的旅人，早已被倦意吞噬，沉沉睡去，嘴角还挂着涎水，对迫近的杀机浑然不觉。
黑衣人却全然没留意到，大殿正中那尊落满尘埃的城隍塑象旁，阴影更深之处，还端坐着另一道身影。
寒光骤闪！
一点幽蓝的冷芒自黑衣人的袖中暴射而出，是一枚淬了毒的飞镖，破风之声尖锐凌厉，“咻”地划破死寂的夜空。
千钧一发之际，那道端坐的身影微微一动。
张扬身形轻得如同春日里的柳絮，足尖在地面无声一点，便轻飘飘向旁侧挪开半尺。飞镖擦着他的衣袂掠过，带着一股刺鼻的腥气，“笃”地一声狠狠钉在身后的廊柱上，镖身震颤，尾羽嗡嗡作响，那抹幽蓝在夜色中愈发渗人。
张扬缓缓睁开眼，眸光清亮如洗，不见半分惺忪睡意。他抬眼望向那立在阴影里的黑衣男子，唇角勾起一抹淡笑，朗声开口：“朋友，上来就打，不报个姓名吗？”
黑衣人一言不发，手腕翻转，一柄泛着寒芒的短刀已然握在手中，刀锋直指张扬，声音沙哑如磨砂：“闲杂人等，退。”
张扬闻声，转头瞥了瞥角落里的两人。那对旅人不知何时被飞镖破风的锐响惊醒，此刻正抱作一团，牙齿打颤，抖得如同筛糠，连呼救都发不出声。他挥了挥手，示意二人往塑象后头躲远点儿，随即左手抄起身侧的刀鞘，右手握住腰间的刀柄，指节微微用力。
“呛啷——”
一声清越的龙吟响彻大殿，雪亮的刀光骤然绽开，如匹练横空。张扬脚下踏罡步斗，破锋八式瞬间发动，刀势迅猛凌厉，招招直逼黑衣人的要害。黑衣人瞳孔骤缩，仓促间举刀格挡，“铛”的一声脆响，震得他虎口发麻，手臂竟隐隐发酸。
“闲杂人等，退！”
黑衣人咬牙低吼，攻势被压制得节节败退，情急之下探手入怀，掏出一枚黑沉沉的令牌，往张扬面前一扬。
张扬目光扫过令牌，却浑不在意，手腕翻转，刀锋再度劈落，刀风猎猎，直逼面门。
黑衣人气急败坏，怒声喝道：“铁手团杀手令！江湖中人，为何不从？”
张扬闻言，动作微顿，随即朗声一笑，笑声里满是不屑：“什么铁手团，没听过。”
他说的是实话。这一世的张扬，自小在边境城池间长大，江湖门派于他而言，不过是说书先生口中的谈资，这铁手团的名号，他当真闻所未闻。
至于前世看过的那部剧里，铁手团如何横行霸道、作恶多端——那，跟现在的张扬又有什么关系呢？
黑衣人被张扬的刀势逼得连连后退，脚下跟跄着稳住身形，一双藏在兜帽阴影里的眼睛死死盯住他，声音里淬着冰碴：“你要护着柳家馀孽？”
张扬手腕一翻，雪亮的刀锋在夜色里划出一道冷弧，他微微摇头，语气漫不经心，却带着几分凛然的锐气：“我不认识他们，只是你扰了我的清静，恰好我心中有些怒气需要发散罢了。”
话音未落，张扬脚下猛地发力，身形如离弦之箭般扑上，长刀裹挟着破风之势，直劈黑衣人面门。黑衣人哪里还敢硬抗，仓促间横刀格挡，只听得“铛”的一声脆响，震得他虎口开裂，鲜血涔涔渗出。他心知再斗下去，今日定然要命丧于此，当即虚晃一招，转身便向着殿外疾奔，只留下一句怨毒的嘶吼在空旷的大殿里回荡：“我还会回来的！”
脚步声渐远，直至彻底消失在夜色之中。
角落里的柳家两兄弟这才敢挪动脚步，他们相互搀扶着走上前，对着张扬离去的方向深深作揖，语气里满是感激与后怕：“多谢恩公救命之恩！”
张扬早已收刀入鞘，他弯腰提起身侧那个半旧的包裹，拍了拍上面的尘土，头也不回地说道：“不必谢，我也该走了。”
说罢，他径直迈步便要出殿，脚步丝毫没有停留的意思。
柳雷见状，连忙快步追上前几步，急切地喊道：“恩公留步！不如你我一同前行，我有金饼可付您工钱！”
张扬闻言，脚步微微一顿，回头看了他一眼，唇角勾起一抹淡笑，语气洒脱：“我虽缺钱，但两三块金饼还是有的，你们好自为之。”
话音落，他已大步跨出城隍庙，翻身上了拴在檐下的那匹骏马。缰绳一抖，双腿轻轻夹紧马腹，骏马长嘶一声，四蹄翻飞，转瞬便化作一道残影，扬长而去。
柳家两兄弟望着那道消失在夜色里的背影，面面相觑，一时竟不知该何去何从。良久，柳雷才叹了口气，与弟弟一同转身回殿，匆匆收拾好包袱，又小心翼翼地灭了殿中那盏摇曳的灯火，这才借着微弱的天光，顺着城外的官道，跟跄着往远处的城镇方向走去。
而此时的张扬，正策马疾驰在旷野之上。晚风猎猎地吹起他的衣袂，他望着前方沉沉的夜色，眸色清亮——他此行的目的地，是柳州。他记得如燕姐曾特意叮嘱过他，柳州城里的几家客栈，都潜藏着蛇灵的奸细，此行，正是要去探个究竟。
……
此时。
洛阳北门，旌旗如林，猎猎翻飞的旗幡之上，大周的金龙图腾在日光下熠熠生辉。震天动地的鼓乐声穿云裂石，与城楼下山呼海啸般的欢呼交织在一起，汇成一片雄浑壮阔的声浪，直震得人耳膜嗡嗡作响。
巍峨的城楼之上，龙椅高踞，武则天一身明黄龙凤锦袍端坐其上，凤眸威严，目光扫过两侧排列得整整齐齐的三班文武大臣。金銮殿的仪仗铺陈开来，香炉里袅袅升起的檀香氤氲缭绕，更添了几分庄严肃穆的气象。城楼之下，千牛卫将士身披亮银甲胄，手持寒光凛凛的长枪，当先而立，甲叶碰撞声清脆悦耳；其后是皇帝亲率的十二卫精锐，盔明甲亮，气势如虹；再往后，太子四卫的将士们亦是衣装耀眼，刀枪锃亮，一杆杆军旗迎风招展，端的是一派盛朝文治武功、威震四方的煌煌气象。
武则天的目光越过重重军阵，望向城外那条尘土飞扬的官道，眉峰微蹙，低声问身旁的张柬之道：“柬之，狄怀英的大军怎么还没有到？”
张柬之抚着胸前的长髯，脸上露出从容的微笑，躬身回道：“陛下少安，想来是大军行至城外，整顿阵型去了，应该是马上就到。”
武则天微微颔首，沉声道：“柬之，你与昌鹤前赴城门，代朕迎接。”
“臣遵旨。”张柬之躬身应下，转身快步离去。
就在此时，远处传来一声惊天动地的礼炮轰鸣，紧接着，激昂的军鼓大作，雄浑的号角声直冲云宵。只见烟尘滚滚之中，左卫、右威卫的大军军容整肃，步伐铿锵，徐徐开了过来。为首的那匹神骏的白马上，端坐的正是河北道行军大元帅狄仁杰，他一身红袍玉带，面容清癯，目光炯炯，虽历经沙场风霜，却依旧精神矍铄。
他身后三匹战马并驾齐驱，分别是右威卫大将军王孝杰、右威卫右营将军李楷固，还有千牛卫中郎将李元芳。王孝杰一身戎装，面容刚毅；李楷固目光锐利，透着沙场悍将的凌厉；李元芳则一身劲装，腰间的幽兰剑隐隐作响，身姿挺拔如松。四马之后，是浩浩荡荡的十几万大军，旌旗蔽日，甲胄映天，气势磅礴。
城楼上，武则天缓缓站起身来，凤眸之中闪过一丝动容。
城下，张柬之与李昌鹤早已飞马而至，二人翻身下马，对着狄仁杰一行躬身施礼，朗声道：“奉圣谕，躬迎大元帅班师奏凯，得胜还朝！”
狄仁杰翻身下马，动作沉稳，他率众将上前一步，齐齐跪倒在地，声音洪亮如钟：“臣狄仁杰率崇州众将，叩谢陛下天恩，万岁，万岁，万万岁！”
身后，十几万大军如山呼海啸般齐齐跪倒，山呼万岁之声，声震九霄，久久回荡在洛阳城的上空。
武则天的脸上露出了欣慰的笑容，她缓缓点了点头，高声道：“赐大元帅酒！”
身旁的内侍连忙应声，捧着斟满美酒的金杯，快步便要走下城楼。
“等一等！”
内侍脚步一顿，躬身回头，躬敬问道：“陛下，您还有什么吩咐？”
武则天双目凝望着下面跪地叩首的狄仁杰，眸光深邃，良久，她才轻声道：“朕要亲自敬酒！”
此言一出，满场皆惊。文武大臣们面面相觑，谁也没想到，九五之尊竟要亲自降阶，为一位臣子敬酒。
武则天却毫不在意众人的反应，她快步走下龙椅，裙摆拂过台阶，向着城楼下走去。狄仁杰与众将连忙站起身，快步向前迎去，一行人来到中门之前。狄仁杰整理了一下衣袍，高声道：“臣河北道行军大元帅兼崇州大都督狄仁杰，率麾下大将右威卫大将军王孝杰、右威卫右营将军李楷固、千牛卫中郎将李元芳，向吾皇恭献大捷！万岁，万岁，万万岁！”
说罢，四人再次跪倒在地，叩下头去。
“怀英平身。”
一声温和的话语从身前传来。狄仁杰一愣，抬起头来，只见武则天正静静地站在他面前，脸上带着笑容可鞠的神情，目光柔和地望着他。
狄仁杰心头巨震，连忙叩首，声音里带着一丝急切：“臣万死不敢承陛下降阶之礼，请圣上回銮！”
他身后的王孝杰、李楷固、李元芳三人也连忙叩下头去，齐声高呼：“请陛下回銮！”
武则天微笑着摆了摆手，声音清朗，传遍四方：“降阶之礼自有礼之始，乃是为各国元首族长而备。然今朕破格用降阶之礼，是为了告诉世人，这一场胜利来之不易！”
她转身面向城下十几万大军，凤目圆睁，高声道：“这一场胜利来之不易呀！我大周有大将！我大周有忠良！我大周有千百万忠诚的士兵！”
短暂的寂静过后，城楼上、军阵中，爆发出如同惊雷般的“万岁”之声，震动着大地，久久不停。
武则天深深吸了口气，朗声道：“拿酒来。”
内侍连忙捧着酒杯快步上前，武则天双手举起那杯琥珀色的美酒，缓缓递到狄仁杰面前，目光之中满是赞许，轻声道：“怀英，你……辛苦了。”
狄仁杰望着眼前的帝王，不由得老泪纵横，喉头哽咽，半晌才轻声道：“谢陛下。”说罢，他双手接过酒杯，一饮而尽。
武则天脸上的笑容更盛，她转向王孝杰三人，高声道：“孝杰身为大将军，击破正面之敌，厥功甚伟！楷固大破契丹主力于孤蒙，斩李尽灭首级，功在社稷！元芳亲身用命，屡破奸党，令战役顺利得胜，你乃竭功之首呀！来，赐酒！”
内侍连忙为三人各端上一杯酒。王孝杰伸出双手，颤斗着接过酒杯，他望着杯中晃动的酒液，良久，才抬起头，望向武则天，轻声道：“陛下，这一杯酒，臣可以转敬吗？”
此言一出，满场俱静，所有人都愣住了，目光齐刷刷地落在王孝杰身上。
武则天微微一怔，随即展颜一笑，温和道：“当然可以。”
王孝杰闻言，眼中闪过一丝激动的光芒，他高举着酒杯，转身来到狄仁杰面前，声音带着浓重的鼻音，满目热泪地望着狄公：“大帅，孝杰以陛下赐酒转敬大帅，您是帅中之帅！”
狄仁杰望着眼前的猛将，心中亦是感慨万千，他平静了一下心绪，沉声道：“全仗众位将军！”
话音未落，李楷固已是高声喊道：“元芳将军，我们同敬大人一杯！”
李元芳眼中闪过一抹亮色，沉声应道：“好。”
“还有朕。”
众人循声望去，只见武则天又拿起一杯酒，微笑着说道：“还有朕呀，怀英，一杯酒，你与朕共勉之！”说着，她端起酒杯，仰头一饮而尽。
狄仁杰望着眼前的帝王，心中百感交集，他再次举起酒杯，与王孝杰、李楷固、李元芳三人一同饮下。
满场将士高举兵器，齐声欢呼，三军再次跪倒，山呼万岁之声，久久回荡在神都洛阳的上空，震彻寰宇。