太子招揽的余波未平，东宫令牌尚在怀中散发着微温，另一股力量却已嗅着味道，以更加霸道凌厉的姿态，横插而入。
就在陆明渊与傅先生会面后的第三日清晨，柳枝巷狭窄的巷口，被数辆装饰华丽却透着肃杀之气的双辕马车堵得严严实实。拉车的皆是神骏异常、蹄铁铮亮的北地健马，马车上并无明显标识，但车辕旁侍立的数名青衣劲装汉子，个个眼神冷厉，气息沉凝，腰间鼓鼓囊囊，显然藏有兵刃，绝非寻常家丁护卫。
当先一辆马车的车帘掀开，一名面白无须、眼神阴鸷的中年管事模样的男子走了下来。他目光在巷内扫视一圈，最后定格在陆明渊租住的小院门上，嘴角扯出一丝毫无温度的笑意，径直上前，叩响了门环。
小荷正在院中晾晒药材，闻声开门，见到门外阵仗，心中一凛，面上却保持平静：“请问阁下找谁？”
那管事上下打量了小荷一眼，语气平淡却带着不容置疑的倨傲：“此地可是墨尘墨先生府上？我家主人有请。”
“不知贵主人是……”小荷试探道。
“三殿下。”管事吐出三个字，声音不高，却如同重锤敲在人心上。
三皇子！承平帝膝下皇子众多，其中以皇后所出的太子，以及贵妃所出、母族势力雄厚且本身骁勇善战、在军中颇有影响力的三皇子胤禛最为势大。三皇子与太子不睦，朝野皆知，两人明争暗斗多年，已是势同水火。三皇子为人刚愎霸道，手段狠辣，其麾下招揽的多是武将、死士以及一些行事不择手段的谋士，与太子力图营造的“贤明宽厚”形象截然不同。
小荷心头剧震，没想到三皇子竟也来得如此之快，且态度如此强硬。她定了定神，道：“请稍候，容我禀报兄长。”
她转身入内，将情况急急告知陆明渊。
陆明渊正在书房中临摹一幅古画，闻言笔下微微一滞，随即恢复如常。他放下笔，净了手，对小荷道：“请他们稍候，我换件衣服便来。”
他换上了一身稍显庄重的深青色儒衫，整理了一下衣冠，这才缓步走出院门。
那管事见陆明渊出来，目光如鹰隼般在他身上扫过，似乎想从他平静无波的面容上看出些什么，但最终只是微微颔首：“墨先生，请上车吧，殿下在府中等候。”
语气依旧平淡，却带着一种不容拒绝的强硬。那几辆马车，那些劲装汉子，无形中构筑起一道充满压迫感的屏障。
陆明渊看了看巷口被堵死的道路，又看了看那几辆明显规格超标的马车（按律，皇子车驾有严格规制，此车虽无标识，但形制已近亲王级别），心中了然。三皇子此举，既是彰显实力与威势，也是一种无声的警告——在这里，他的话就是规矩。
“有劳带路。”陆明渊神色不变，从容登上中间一辆马车。小荷想跟上，却被那管事伸手拦住。
“殿下只请了墨先生一人。”管事声音冷淡，“这位姑娘，请留步。”
小荷看向陆明渊，陆明渊对她微微摇头，示意她安心。随即，车帘放下，马车启动，在那些青衣汉子的簇拥下，碾过青石板路，隆隆驶离了柳枝巷，留下小荷一人，望着远去的车队，眉头紧锁，忧心忡忡。
马车行驶得并不快，但异常平稳。车厢内装饰奢华，铺着厚软的绒毯，燃着名贵的龙涎香，却依旧掩盖不住那股子冰冷的、属于军伍的铁血气息。陆明渊闭目养神，【照影境】感知却悄然笼罩着整个车厢乃至车队。他能感觉到，那些青衣汉子中，至少有三人气息悠长，隐有罡气流转，是武道高手，甚至可能触及先天门槛。拉车的马匹也非凡种，隐隐有妖化血脉的气息。这仅仅是随行的护卫力量，三皇子府邸本身的防卫，恐怕更加森严。
约莫半个时辰后，马车驶入了一片极为安静、道路宽阔整洁的区域。透过车帘缝隙，陆明渊能看到两旁高耸的院墙、气派的门楼以及偶尔走过的、衣着体面、步履匆匆的仆役。这里显然是王公贵族聚居的内城区域。
最终，马车在一座极为恢弘的府邸侧门停下。府邸正门紧闭，门前蹲着两尊巨大的石狮，朱漆大门上铜钉熠熠生辉，门楣上方悬挂的匾额被红绸覆盖，看不真切，但规格远超寻常王府。侧门也已打开，数名甲胄鲜明的侍卫持戟而立，气氛肃杀。
管事引着陆明渊从侧门进入。府内亭台楼阁，假山流水，极尽奢华，却处处透着一股子冷硬刚厉的军旅风格，少了几分江南园林的柔美，多了几分北地雄浑的压迫感。回廊间不时有穿着软甲、佩着刀剑的护卫巡逻而过，目光警惕。
穿过数重院落，来到一处名为“砺锋堂”的宽敞厅堂。厅堂内陈设简单而大气，并无过多装饰，正面墙上悬挂着一幅巨大的《猛虎下山图》，笔力雄健，气势逼人。下方主位上，端坐着一人。
此人约莫三十许年纪，身穿一袭玄色绣金蟠龙便服，面容方正，肤色微黑，眉宇间带着一股久居上位的威严与沙场磨砺出的凌厉煞气。他并未刻意散发气势，但只是坐在那里，便如同山岳般沉稳，又似出鞘利剑般锋锐，让人不敢直视。正是三皇子胤禛。
陆明渊步入堂中，依礼躬身：“草民墨尘，拜见三殿下。”
三皇子胤禛目光如电，落在陆明渊身上，仔细打量了片刻，才缓缓开口，声音洪亮而带着金属般的质感：“墨先生免礼。赐座。”
有侍从搬来锦凳。陆明渊谢过后，半边身子坐下，姿态恭谨。
“听闻墨先生书画双绝，才名远播，连翰林院的酸丁们都赞不绝口。”胤禛开门见山，语气听不出喜怒，“更难得的是，先生似乎还颇有些……忧国忧民之心？”
最后一句，带着明显的审视与试探。
陆明渊心中微凛，知道对方定然已经详细调查过自己与李翰林等人的交往，甚至可能知晓太子招揽之事。他垂首答道：“殿下谬赞。墨某一介草民，偶弄笔墨，实不敢当‘双绝’之名。与李翰林等诸位大人往来，也仅是探讨些学问画艺，实不敢妄议朝政，更无‘忧国忧民’之能。”
“哦？是吗？”胤禛嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“那东宫詹事府的傅先生，前几日深夜与先生密会于清风茶楼，所谈何事？莫非也只是探讨学问画艺？”
果然！连他与傅先生的秘密会面都已知晓！三皇子的情报网，或者说对东宫的监控，竟然如此严密！陆明渊心中念头急转，面上却适当地露出一丝恰到好处的惶恐与无奈：“殿下明鉴。那傅先生……确是寻过草民，言及……东宫欲征辟草民，但草民自知才疏学浅，且闲散惯了，已婉言推辞，尚在考虑之中。”
他没有完全否认，而是半真半假地承认了太子招揽，并强调自己“推辞”和“考虑”，既显得诚实，也为自己留有余地。
“推辞？考虑？”胤禛冷哼一声，“墨先生倒是会左右逢源。太子能给先生的，本王一样能给，甚至……能给得更多、更好！”
他身体微微前倾，一股更加霸道的威压笼罩下来：“太子许你侍读、伴讲？区区清闲散职，有何前途？本王可以许你‘王府记室参军’，参赞军机要务！太子许你日后从龙之功？哼，他那位置坐不坐得稳，尚未可知！本王能许你的，是实实在在的功名富贵，是统兵一方、封侯拜将的可能！本王麾下，要的是能做事、敢做事、做成事的实干之才，不是只会吟风弄月、清谈误国的酸腐文人！”
这番话比太子的招揽更加直接、更加霸道，也更具诱惑力（对渴望功名的凡人而言）。王府记室参军，虽只是从五品或正六品的官职，但属于王府核心属官，参赞军机，权力不小，且直接与三皇子的军功体系挂钩，前途确实比东宫的文职清流更有“实权”前景。更重要的是，三皇子明确暗示了夺嫡的野心与信心，并将陆明渊定位为“实干之才”，试图将他与太子那边的“清谈文人”区分开来。
然而，这诱惑的背后，是更加不容拒绝的强势。三皇子的眼神，仿佛在说：要么为我所用，要么……便是我的敌人。
陆明渊感到一股沉重的压力，不仅来自三皇子本身的威严气势，更来自厅堂外那些隐隐锁定的、充满杀气的目光。他知道，今日若不能给出一个让三皇子满意的答复，恐怕很难全身而退。
他深吸一口气，抬起头，迎向胤禛锐利如刀的目光，声音依旧平稳：“殿下厚爱，墨某……惶恐。殿下雄才大略，英武不凡，墨某早有耳闻，心向往之。然墨某确是一介书生，于军旅征战、机要谋略一窍不通，若贸然身居参军要职，恐非但不能为殿下分忧，反会贻误大事，徒惹人笑。且……草民初入京城，人微言轻，骤然得此高位，恐非福分，亦会为殿下招来不必要的非议与攻讦。”
他再次祭出了“才疏学浅”、“恐误大事”、“招人非议”的托词，既自谦，也暗示了突然投效可能带来的政治风险。
胤禛盯着他，眼中厉芒闪烁，似乎想看清他这番话是真心推脱，还是以退为进。良久，他才缓缓靠回椅背，手指在扶手上轻轻敲击。
“墨先生倒是……谨慎得很。”他语气不明，“不过，本王要的就是谨慎之人。军机要务，非同儿戏，正需心思缜密、行事稳重者参赞。先生不必妄自菲薄。至于非议攻讦……哼，本王行事，何须在意那些腐儒聒噪？先生若肯效命，自有本王为你遮风挡雨。”
他话锋一转，语气陡然转厉：“只是，本王最讨厌的，便是首鼠两端、意图骑墙之辈！太子那边，先生最好断了念想。这玉京城，有些路，选错了，便再没有回头的机会！”
赤裸裸的最后通牒！逼迫陆明渊立刻在太子与他之间做出选择，并且暗示，若不选他，后果不堪设想。
厅堂内的空气仿佛凝固了，无形的杀机弥漫。
陆明渊知道，已到了必须表态的边缘。他沉默片刻，仿佛在经历剧烈的思想斗争，最终，他站起身，对着胤禛深深一躬，语气带着一丝艰难与决然：
“殿下……威仪如山，气概凌云，墨某……钦佩之至。殿下以国士待我，墨某……岂敢不以诚相报？只是，此事关乎墨某身家性命与前程，更涉及舍妹安危，恳请殿下……容墨某三日，与舍妹商议妥当，并处理完一些琐事，三日后，必给殿下一个明确的答复！”
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他再次使用了“缓冲”策略，但这次的态度更加恭顺，几乎已是在暗示愿意投效，只是需要一点时间处理“后顾之忧”。
胤禛看着陆明渊躬身不起的身影，眼中光芒变幻。他需要的是一个能用的“才”，而不是一具尸体。逼得太急，万一对方真是宁折不弯的性子，反而坏事。给对方一点时间，既能显得自己大度，也能让对方没有立刻拒绝的借口，更能观察其后续动向。
“好！”胤禛终于开口，声音洪亮，“本王就给你三日时间！三日后，本王要听到你的答复！记住，本王耐心有限！”
“谢殿下成全！”陆明渊再次一礼。
“送墨先生回去。”胤禛挥了挥手，不再看他。
那中年管事无声无息地出现在陆明渊身边，引着他退出砺锋堂，沿着来路，将他送出了王府侧门。依旧是那几辆马车，将他送回了柳枝巷。
回到小院，已是午后。小荷焦急地迎上来，陆明渊只是对她微微摇头，示意进屋再说。
关上房门，设下简单的隔音禁制，陆明渊才将今日三皇子府邸之行的惊险与压迫，细细道来。
小荷听得脸色发白：“哥哥，这三皇子……比太子更加霸道难缠！我们……该怎么办？”
陆明渊坐在椅子上，手指无意识地敲击着桌面，目光沉凝如冰。
“玉京城，果然如同棋盘。”他缓缓道，“太子与三皇子，便是这棋盘上最显眼的两颗大子。我们这两个意外落入棋盘的小卒，已被双方同时盯上，逼迫站队。”
“太子以利诱，以势压，尚留有余地；三皇子则以威逼，以势凌，近乎赤裸的胁迫。”他分析道，“两相比较，太子那边环境或许相对‘温和’，但内部倾轧同样激烈，且其‘贤名’之下，未必没有暗流。三皇子这边，环境更加险恶直接，但若真能得其信任，或许能更快接触到某些核心力量与机密，行事也可能更少掣肘……当然，风险也更大。”
“哥哥的意思……我们真要选一边？”小荷问道。
陆明渊摇了摇头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“不。为何一定要做棋子？在这棋盘上，除了对弈的双方，难道不能有观棋者？或者……偶尔落下一子，却不为任何一方所用的‘闲子’？”
他站起身，走到窗边，望着窗外狭小的天空：“太子与三皇子相争，其背后牵扯的势力盘根错节，远非表面上那么简单。严嵩、刘瑾一党态度暧昧，其他皇子未必没有想法，清流、勋贵、军方、乃至地方势力……皆在这漩涡之中。我们初来乍到，贸然投入任何一方，都可能是灭顶之灾。”
“那三日后……”小荷担忧道。
“三日后，我自有说辞。”陆明渊语气平静，却带着一种不容置疑的笃定，“我们需要时间，需要跳出这非此即彼的困局，找到一条属于我们自己的路。在这玉京城，未必只有依附皇子这一条路可走。”
他心中已有计较。无论是太子还是三皇子，招揽他的根本原因，无非是看中了他“墨尘”这个身份可能带来的价值——才名、与清流的联系、以及可能存在的其他潜力。那么，他或许可以设法展现出另一种“价值”，一种让双方都感到“有用”，却又不敢轻易逼迫过甚、甚至需要互相制衡来争取的“价值”。
同时，他必须加快建立自己的信息网络与安全渠道。柳枝巷这个小院，已经不再安全。无论是太子还是三皇子，恐怕都已将这里纳入监视范围。他需要新的、更隐蔽的落脚点，也需要更多元的信息来源。
“接下来几天，我们要更加小心。”陆明渊转身，看向小荷，“你的医馆暂时歇业几日，就说你身体不适，需要休养。我们减少一切外出，静观其变。同时，我会设法通过其他渠道，了解更多关于朝堂各派系、尤其是那些看似中立或潜在第三方势力的信息。”
小荷重重点头，眼中虽有忧虑，但更多的是对哥哥的信任。
夜幕再次降临，笼罩着危机四伏的玉京城。陆明渊独立院中，仰望星空，识海中的心相世界，荒原石峰依旧巍然，童真之景安然。而此刻，在那象征未知的混沌天际，似乎有两颗巨大而冰冷的星辰虚影正在缓缓靠近，投下沉重而充满压迫感的阴影。
那是太子与三皇子，是这凡俗权力巅峰的具象化。
他的道心，在这前所未有的双重压力下，非但没有动摇，反而愈发凝练、澄澈。红尘炼心，果然处处是劫，步步惊心。而这玉京城中的权力棋局，或许正是他“自在”之道所需经历的最宏大、也最凶险的“情劫”与“世劫”之一。
“棋子？棋手？还是……破局之人？”陆明渊低声自语，眸中倒映着冰冷星辉，也燃烧着不屈的火焰。
三日期限，如同悬顶之剑。而他，将在这剑落下之前，寻到那条属于自己的、于夹缝中求存、甚至反客为主的“自在”之路。这玉京风云，他已然身在其中，避无可避。那么，便以这红尘为炉，以人心为炭，好好淬炼一番自己的道心与锋芒吧。