北虏内乱的消息如春风般彻底驱散了铁壁关上空的战云。随着科尔沁部巴特尔深陷内斗泥潭，无力南顾，其余大小部落或观望、或自保、或忙于争夺草场人口，持续了数月的边境紧张态势骤然松弛下来。虽然韩参将依旧严令各部保持戒备，斥候的侦查范围也未收缩，但关内外所有人都心知肚明——至少在今岁，大规模的战事已不可能发生。
和平的滋味，对饱经战火的铁壁关而言，如同久旱逢甘霖。压抑了许久的生机，开始从这片焦土中顽强复苏。最先做出反应的，便是嗅觉最为灵敏的商贾。
朝廷虽未明令重开关市，但边患既缓，大同、宣府等镇已有松动迹象。铁壁关作为晋北重要边贸节点，虽不及那些大口岸，却也自有其渠道与活力。几乎是在确认北虏内乱、无力南侵的旬日之内，关内几家背景深厚、与军方关系密切的大商号，便已开始悄悄运作。
先是关城西门（主要面向蒙古草原方向）的盘查悄然放宽。对于携带着草原皮货、毛毡、牲畜（主要是羊和骆驼）前来贸易的胡商，守门兵卒虽依旧板着脸，检查却不再如战时那般苛刻刁难，索要的“进门钱”也恢复了往常水准，甚至对一些熟面孔还会点头打个招呼。相应的，持有路引、携带盐茶、铁器（民用）、布匹、粮食、药材等物资出关的汉商，也得以在缴纳足额关税后，被允许通行。
平安老店所在的城西，本就靠近西门与主要交易市场，很快就感受到了这股变化。街面上牵骆驼、赶羊群的胡商身影明显增多，他们大多肤色较深，高鼻深目，穿着臃肿的皮袄或色彩艳丽的袍子，说着口音古怪的汉语或干脆通过通译（“舌头”）比划交易。空气中原本浓重的牲畜粪便与皮革气味更加刺鼻，却也混杂进了来自草原的、带着腥膻与草料清香的特殊气息。
市场（一片用土墙简单围出的大空地）里迅速热闹起来。胡商们在地上铺开鞣制好的各式皮张——柔软的羔羊皮、厚重的牛皮、珍贵的狐狸皮、狼皮乃至罕见的雪豹皮；堆起一捆捆粗细不等的羊毛、驼毛；摆出风干的牛羊肉、奶酪、黄油；甚至还有人带来了草原上采挖的药材（如甘草、黄芪）和粗糙但实用的手工银饰、骨制品。
汉商们则支起摊位，亮出堆成小山的青盐砖、压紧的茶砖（主要是黑茶和茯砖）、成匹的靛蓝棉布和粗糙的麻布、铁锅、菜刀、剪子、针线、以及廉价的陶瓷碗碟。更有胆大些的，在得到驻军默许后，悄悄拿出一些管制不那么严格的铁箭头、马鞍配件、甚至少量火镰、火药（以“采矿”或“狩猎”为名）。
交易在嘈杂的讨价还价声中进行。双方语言不通，便辅以激烈的手势、在对方掌心写画数字、或依靠通译居中传话。铜钱、碎银是硬通货，但以物易物更为普遍。一张上好的牛皮可能换几块茶砖和一口铁锅；一捆羊毛或许只能换来几尺粗布和一小包盐。欺诈与争执时有发生，但市场边缘总有挎着腰刀的军汉或地方衙役巡逻，维持着最基本的秩序，避免冲突升级。
除了大宗交易，面向关内军民的小买卖也重新活跃。街边支起了更多卖羊汤、烙饼、杂碎面的食摊，热气腾腾，油香四溢。酒馆里的生意好了不少，虽然多是劣质的烧刀子，却足以让劫后余生的军汉和行商们暂时忘却烦恼，大声说笑划拳。原本关门歇业的杂货铺、成衣铺、剃头挑子也陆续重新开张，满足着最基本的生活需求。
陆明渊与小荷也明显感觉到，来义诊棚求诊的病人中，除了伤兵和穷苦边民，开始多了一些面容陌生、衣着各异的外地人。有在交易中与人争执被打伤的商队护卫，有因水土不服或长途跋涉而生病的行商，也有随商队前来、因关内医疗条件稍好而前来求诊的胡人（多是风寒、肠胃或旧伤）。小荷一如既往，悉心诊治，遇到语言不通的，便靠比划和观察，倒也治好了不少。她的“军中神医”之名，随着商路重开，似乎也开始在更广的范围内悄然传播。
陆明渊则常常看似随意地在市场内外走动。他并不参与交易，只是观察。他的【照影境】感知如同无形的网，捕捉着庞杂的信息流：商人们对行情的议论，对路途安全的担忧，对官府税吏盘剥的抱怨；胡商们用本族语言低声交谈中透露出关于草原内乱的最新零碎消息、各部动向、草场水情；底层军卒如何与熟悉的商贩进行些微的“以权谋私”交换（如用些许富余的粮秣换酒肉）；地头蛇如何向新来的商队收取“保护费”；乃至不同族群、不同文化背景的人们，在纯粹的利益驱动下，如何艰难地寻找共通点，达成短暂的合作。
他看到了汉商如何将中原的茶叶、布匹、铁器运往草原，换取那里丰饶的皮毛、牲畜、药材，再转售内地，赚取丰厚差价；也看到了胡商如何依靠对草原路径的熟悉和与各部的关系，充当向导、通译甚至保镖，在贸易链中分一杯羹。他看到了贪婪与算计，也看到了信誉与默契；看到了欺生与排外，也看到了基于长期合作产生的微弱信任。
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在市场的某个角落，他甚至目睹了一场小小的“文化交流”：一个汉人皮匠正向一名年轻的胡商子弟比划着如何更好地鞣制皮张，而胡商子弟则费力地用汉语单词夹杂手势，解释着某种草原草药对皮革防腐的特殊作用。双方语言磕绊，却神情专注，周围几个看热闹的汉胡商人，也都露出感兴趣的神色。
这一切，与江南水乡的精致市集、玉京城的繁华街巷截然不同。这里没有那么多风雅讲究，没有精致的幌子和文雅的叫卖，一切更加粗粝、直接，充斥着汗味、尘土味、牲畜味和锱铢必较的烟火气。交易的不仅仅是货物，更是在这严酷环境中生存下去的物资、信息与机会。
然而，陆明渊却从这粗野的喧嚣中，感受到了一种别样的、顽强的生命力。战争撕裂了族群，制造了仇恨，但在生存与利益的驱动下，不同的文化、不同的族群，又在这边关市场上，艰难地尝试着接触、碰撞、甚至有限度的融合。尽管这种融合脆弱而功利，远谈不上和谐，更无法消弭根深蒂固的矛盾与未来的冲突风险，但它毕竟存在，如同石缝中挣扎求存的小草，微不足道，却昭示着另一种可能。
“哥哥，你看那边。”一日，小荷随陆明渊在市场边行走，指着远处一群正在交易的人低声道。那是几个汉商与一队看似来自更西边（或许是回回或色目人）的商队，双方正在验看一些色彩绚丽、图案奇特的织毯和镶嵌着宝石的匕首，气氛颇为热烈，旁边还有人在用琵琶弹奏着带有异域风情的曲调，引来不少人围观。
“嗯，看到了。”陆明渊微微颔首，“这便是商贸之力。无关乎族群，无关乎仇怨，只要有利可图，道路可行，便有人敢于冒险，往来贩运。货物、技艺、乃至音律，便也随之流动。”
他顿了一顿，望向更远处苍茫的边墙与关外隐约的山峦轮廓：“仇恨与战争，可以轻易地摧毁这一切，让商路断绝，市集萧条，人人自危。但只要有片刻和平，生存与逐利的本能，又会驱使人们重新汇聚于此，重建这脆弱的联系。这边关的兴衰起伏，某种程度上，便是战与和、隔绝与交流的循环。”
小荷若有所思：“所以，哥哥是说，这重开的商贸，本身便是和平最直接的体现，也是维系和平的一种力量？哪怕这和平很短暂，很脆弱。”
“可以这么说。”陆明渊道，“虽然这力量在刀兵面前不堪一击，但它代表着人心底层对安宁与富足的渴望。朝廷的边策、将军的谋略、乃至英雄的牺牲，其最终目的，或许也是为了给这寻常的市集喧嚣，争取一方空间，一线生机。”
他收回目光，看向身边熙攘的人群：“我们在此，见证这商贸重开，体悟这战火间隙的生机，本身便是对‘世情’、对‘家国’、对‘治乱兴衰’的又一层理解。自在之道，需洞悉这万象纷纭背后的脉络与人心。”
小荷点了点头，望向市场中那些或喜或忧、或争或和的面孔，心中对“济世”二字的理解，似乎又拓宽了些许。医者救治的是个体的病痛，而这重开的商贸，或许救治的是一片土地暂时的贫瘠与绝望。
夕阳西下，市场的喧嚣渐渐平息。商人们收拾起剩余的货物，计算着一天的得失，或满意或沮丧地散去。胡商的驼队响起沉闷的铃声，缓缓出关，融入苍茫暮色。汉商们也赶着马车或挑着担子，回到各自的客栈或货栈。空气中依旧弥漫着各种气味，却少了白日的激烈，多了几分疲惫后的宁静。
铁壁关的灯火再次亮起，照着这座刚刚从战争边缘蹒跚走回、正努力恢复生机的边城。商贸的重开，如同血脉的重新流动，为它注入了久违的活力，也昭示着一段短暂而珍贵的和平时期，正式拉开了序幕。
陆明渊与小荷并肩走在回平安老店的路上，身后是渐渐沉入夜色的喧嚣市场，前方是点点灯火点缀的边城街巷。他们知道，这和平的时光或许转瞬即逝，但在此刻，它真实地存在着，并被无数普通人用最质朴的方式——交易、劳作、生活——认真地度过着。
而这，便是红尘。