汴京的秋阳穿透御甜坊的雕花窗棂，落在天井里的铜制榨汁机上，折射出暖融融的金光。蔗杆被轧得吱呀作响，清甜的蔗汁顺着弧形木槽汇入青石大缸，泡沫翻涌间，满院都氤氲着甘蔗独有的甘冽香气。林小满挽着藏青色的锦缎袖口，露出结实的手腕，指尖轻蘸缸中蔗汁，尝了尝甜度，眉眼间漾开一抹满意的笑意。
“这批岭南胭脂蔗的糖分比往年高了两分，熬制融心糖稀时少放半勺蜜，口感会更清透。”他转头对身后的李二牛嘱咐道。这位膀大腰圆的汉子擦了擦额角的汗珠，嗓门如洪钟般响起：“东家放心！我跟着您熬了五年糖，这点门道早就刻在骨子里了！”
天井角落的桂树落了一地金蕊，苏小棠正坐在石桌旁，摊开厚厚的溯源册，用细毫笔记录着新到蔗料的产地、收成日期与质检结果。这是御甜坊立店的根本，从原料到成品，每一步都清晰可查，也是当年小满从失踪的陈老板手中接过糖坊后，力排众议定下的规矩，如今早已成为汴京糖商效仿的标杆。
就在这时，院门外传来一阵清脆的驼铃叮当，混着几句生涩的中原话，打破了御甜坊的宁静。“敢问，这里可是汴京御甜坊？龟兹商人求见林东家！”
小满抬眸望去，王二已经率先从账房快步走出，手悄然按在腰间的短刀上。作为御甜坊的安保总管，自第六卷陈老板失踪、边境仿冒糖品案爆发后，他的警惕性便从未放松过。门口立着一群身着胡服的商旅，领头的胡商高鼻深目，络腮胡编成细细的辫子，腰间挂着镶嵌绿松石的皮囊，手中捧着一个雕满葡萄纹的紫檀木盒，身后的伙计们抬着几个鼓鼓囊囊的帆布包，看形制便知里面装的是沉甸甸的货物。
“我是御甜坊的林小满。”小满缓步走上前，身形挺拔，目光平静地扫过众人，“不知诸位远道而来，所为何事？”
领头的胡商连忙躬身行礼，中原话虽生硬，却字字清晰：“在下安答，来自西域龟兹。久闻御甜坊的融心糖稀冠绝中原，能融百味、凝香不散，西域诸国的贵族对中原糖食趋之若鹜。今日前来，是想以西域香料换取融心糖稀的配方，我们愿出三倍的香料，还能为东家打通整条丝路商道！”
说罢，他打开手中的紫檀木盒，霎时间，一股浓郁而复杂的香气扑面而来。橙红的沙棘果干裹着西域的风沙气，艳粉的玫瑰花瓣凝着天山雪水的清冽，棕黄的孜然颗粒饱满，还有那通体赤红的红花籽，如玛瑙般镶嵌在金丝绒衬底上，在阳光下泛着诱人的光泽。伙计们也顺势打开帆布包，露出里面整袋的香料，层层叠叠，几乎将门口的青石板都染成了斑斓的色彩。
苏小棠凑到小满身侧，低声提醒：“融心糖稀是咱们的核心秘方，陈老板当年就是因为觊觎这配方，才酿下了仿冒的祸事，绝不能轻易外传。”
小满微微颔首，抬手合上木盒，语气温和却带着不容置喙的坚定：“安答先生，融心糖稀是林家三代传承的心血，关乎御甜坊数百号人的生计，配方恕不外售。不过，我有一个更合适的合作方式——我们可以达成香料与糖品的联营。御甜坊负责用西域香料研发新式糖品，你们负责提供香料与丝路运输渠道，成品外销西域，利润三七分成，御甜坊七，你们三。”
安答的眼中闪过一丝错愕，显然没料到这个年轻的中原男东家会如此果断。他沉吟片刻，手指摩挲着木盒上的葡萄纹，目光扫过天井里沸腾的蔗汁锅，又落在墙边刻着“守正扬善”的诚信糖商碑上——那是小满为了警醒自己，纪念被陈老板构陷的父母而立的碑，如今已是汴京糖业的精神标杆。
“林东家的底气，果然名不虚传。”安答笑了笑，招手让伙计端来一个精致的银盘，盘中盛放着西域葡萄蜜饯，“这是我们龟兹的特色蜜饯，用天山葡萄与葡萄酒腌制，无过多糖渍，保留鲜果本味，还请东家品鉴。若是合作能成，这等西域风味，也能融入中原糖品之中。”
小满拿起一枚蜜饯放入口中，酸甜的果香在舌尖炸开，没有中原蜜饯的甜腻，反而带着一丝葡萄酒的醇厚，与他以往吃过的所有蜜饯都截然不同。苏小棠也尝了一块，立刻拿出纸笔，快速记录下风味特点：“酸度适中，果香浓郁，适合搭配甘蔗汁制作软糕，或是熬制果味糖稀。”
李二牛在一旁看得心痒难耐，抓过一把孜然就往后厨跑：“东家，我试试用孜然做糖糕！中原的甜配西域的咸香，说不定能做出新花样！”不等众人回应，后厨就传来了油锅滋滋作响的声音，混着孜然的辛香，与甘蔗的清甜撞了个满怀。
趁这个间隙，王二不动声色地走到安答的伙计身边，用汴京话夹杂着几句刚学的西域俚语旁敲侧击。这些伙计都是常年走丝路的老商旅，没什么心机，三言两语间便透露出关键信息：最近边境不太平，有神秘势力用高价收购劣质糖品，数量巨大，疑似要送入军中；而且边境的仿冒糖商死灰复燃，那些劣糖吃了会让人头晕乏力，已经有牧民因此病倒了。
这些消息与林安从边境传回的密信不谋而合。第六卷中，林安奉命前往边境调查仿冒案，如今案件余波未平，反而牵扯出了更危险的阴谋，这让小满的心头沉甸甸的。陈老板的失踪始终是个谜，他留下的那句“避祸，非避罪”的字条，此刻在他脑海中反复回响，难道这位曾经的竞争对手，也卷入了边境的阴谋之中？
半个时辰后，李二牛端着一盘刚炸好的孜然糖糕走出后厨。金黄的糖糕表面撒着细碎的孜然粉，外皮酥脆，内里软糯，咬上一口，甜香中裹着孜然的咸辛，层次丰富得让人眼前一亮。安答尝了一块，当即拍案叫绝：“妙！这种咸甜交织的味道，西域的牧民一定会疯抢！林东家，你的合作提议，我答应了！”
“合作愉快。”小满伸出手，与安答行了中原的拱手礼，“但我有一个附加条件：所有外销的糖品必须沿用御甜坊的溯源体系，绝不掺假、绝不抬价，要让西域的普通百姓，也能吃到正宗的中原甜。若是违背此约，合作即刻终止。”
安答正色道：“龟兹商人以诚信立世，丝路商规大于天。我以安答的姓氏起誓，定守此约！”
商议妥当后，安答起身告辞。临走前，他将那半袋红花籽留在了石桌上，指腹摩挲着籽实：“这是西域赤霞红花的籽，入糖后色如天边晚霞，香能醒神。林东家若是能攻克花色不褪、甜香不冲的难题，这糖品定会成为丝路之上最耀眼的珍宝。”
看着安答一行人的驼队消失在朱雀大街的尽头，驼铃的余音渐渐消散，苏小棠拿起一粒红花籽，对着阳光端详：“这籽实的油脂含量很高，直接入糖会让口感变得油腻，而且高温熬煮会让红色褪去，这是研发的关键难点。”
“难点就是机遇。”小满将红花籽收入锦盒，转头对王二道，“你立刻抽调漕帮的人手，星夜赶往边境协助林安。重点调查劣糖中的药材成分，还有那些神秘收购劣糖的势力背景。记住，务必保证林安的安全，他是我们在边境唯一的眼睛。”
“放心吧东家！”王二抱拳领命，转身就去收拾行装，短刀在腰间发出清脆的碰撞声。
李二牛搓着手，一脸兴奋：“那我呢？我是不是可以整天研究香料糖品了？孜然、玫瑰、沙棘……想想都流口水！”
“你跟我一起研发新品。”小满笑道，“不过有个前提，所有新品都要满足丝路长途运输的需求——耐储存、不易碎裂、风味稳定。沙棘硬糖和玫瑰软糕可以先试做，但必须解决储存的问题。”
夕阳西下，御甜坊的灯火次第亮起。熬糖坊里，铜锅中的蔗汁已经熬至琥珀色，苏小棠用细勺搅拌着，加入少许沙棘汁，糖稀立刻泛起了诱人的橙红；李二牛在一旁调试着孜然与糖的配比，时不时往嘴里塞一块试做的糖糕；小满则坐在石桌前，摊开丝路商路的地图，标注着安答提及的运输节点，脑海中思索着如何将漕帮的水路运输与边境马帮的陆路运输结合，打造出一条安全的联运专线。
他想起了张彪，那位漕帮的总舵主，当年在汴京糖商之争中曾出手相助，如今更是掌控着中原通往边境的大半水路。明天一早，他必须去漕帮走一趟，敲定联运的细节。边境的阴谋如同黄河的暗流，已经悄然逼近，他不仅要让中原的甜香飘满丝路，更要揪出那些用劣糖害人的黑手，为失踪的陈老板寻找线索，为边境的百姓讨一个公道。
夜深了，汴京的街头渐渐安静下来，只有御甜坊的熬糖声依旧不绝。红花籽的脂香、孜然的辛香、沙棘的酸香，与甘蔗的清甜交融在一起，在空气中酿出了独特的风味。小满站在诚信糖商碑前，指尖拂过冰冷的石碑，父母的音容仿佛就在眼前。
“爹，娘，我不会让你们的心血白费。”他轻声呢喃，“中原的甜，不仅要甜在嘴里，还要甜在人心；不仅要飘满京华，还要照亮整条丝路。”
后厨里，李二牛突然欢呼起来：“东家！你看！红花籽粉加入拔丝糖稀，低温定型后，颜色一点都没褪！跟晚霞一样红！”
小满快步走过去，只见模具中躺着几块赤红的糖糕，如赤霞般艳丽，咬上一口，绵密酥脆，红花籽的独特香气在舌尖缓缓散开，没有丝毫油腻之感。苏小棠激动地在溯源册上写下：“赤霞红花糖糕，配方：胭脂蔗汁、西域红花籽粉，工艺：低温定型法，适配丝路运输，暂定作为外销核心单品。”
这一刻，小满的心中豁然开朗。这枚来自西域的红花籽，不仅是一款爆款糖品的开端，更是他揭开边境阴谋的钥匙。他仿佛看到了丝路之上，驼队载着赤霞红花糖糕，穿越戈壁与绿洲，而他则带着御甜坊的初心，一步步逼近真相，让那些藏在黑暗中的阴谋，在中原的甜香中无所遁形。
天边的残月爬上了屋檐，照亮了御甜坊的招牌，也照亮了石板路上那道长长的糖渍痕迹，如同一条通往西域的甜路，在夜色中延伸向远方。而这场由香料与糖品开启的丝路传奇，才刚刚拉开序幕。