建熙十五年（公元370年）初春，节气惊蛰。雷声未至，蛰伏于大地深处的各方力量却已按捺不住，开始试探性地伸出触角，搅动着看似平静的北地风云。
惊雷初演：燎原新阵
龙骧府西郊，原本戒备森严的燎原营驻地，今日却迎来了一批特殊的观众。除了夏王熊启及核心文武外，尚有经过严格筛选的、来自河北各地军府的十余名中高级将领。他们被告知，将观摩一场“新式战法演练”。
校场之上，两千燎原营精锐已变换阵型，不再是简单的线列。他们以百人为一“火旗”，五个火旗为一“雷营”。每个雷营的核心，不再是传统的刀盾弓弩，而是三门“启明四型”野炮、三十具改良“火龙出水”以及一百五十支“破甲铳”。
演练开始，假想敌（由其他部队扮演）的骑兵如潮水般涌来。然而，他们尚未进入传统弓箭射程，便遭到了野炮发射的“开花弹”（哑火率已降至两成）凌空轰击，队形顿时散乱。迫近至两百步，破甲铳的齐射如同死神的镰刀，收割着前列。冲入百步内，火龙出水喷出的烈焰之墙成了难以逾越的天堑。少数悍勇者侥幸冲近，迎接他们的是火旗中披重甲、持长戟的“磐石队”以及从侧翼迂回、装备手铳与战刀的“锋刃队”快速打击。
整个演练过程，没有震天的喊杀，只有沉闷的炮响、清脆的铳声、火焰的嘶吼以及短促精准的口令与厮杀。不到半个时辰，“敌军”被彻底击溃，而燎原营自身伤亡模拟微乎其微。
观演的将领们，从最初的惊讶、怀疑，到后来的震撼、沉默，最后是难以抑制的激动与向往。
“此等战法，闻所未闻！”一位来自幽州的老将喃喃道，“若我军皆能如此……”
“非也。”熊启适时开口，声音清晰地传入每位将领耳中，“燎原营乃百中选一，装备精良，训练苛严，耗费巨大，难以复制全军。”
众人面露失望。
“然，”熊启话锋一转，“其战法精髓——远距火力先行，多层次拦截，近战精锐决胜——却可借鉴。各军府可择精锐，组建‘火器队’，数量不必多，贵在精熟。野炮难以普及，然改良弩炮、重型火绳枪（正在试制）乃至集中使用的火箭，皆可增强远距杀伤。关键在于，改变战阵思维，从‘接阵肉搏’转向‘火力制胜，精兵决胜’。”
“王上，火器虽利，然若敌军亦拥有，或采用散阵、夜袭、挖壕抵近等法，又当如何？”有将领提问。
“问得好。”熊启看向徐成。
徐成出列，行礼后道：“回禀王上、诸位将军。演练亦有预案。散阵则我以霰弹（野炮、大型火铳可发射）覆盖；夜袭需加强警戒与照明火箭、火堆；敌挖壕，我则可凭借射程优势，以曲射炮火（正在试验臼炮）轰击其壕后区域，或派出精锐小队前出清剿。兵无常势，火器亦然，需灵活运用，并与骑兵、步兵等传统兵种协同。”
一番解说，令众将心悦诚服，对火器部队的认知与期待，更深一层。熊启深知，观念的变革，往往比武器的更新更为重要。此次“惊雷初演”，正是为了播撒变革的种子。
江湖暗涌：独孤信归来
就在军方观摩新式战法的同一天，龙骧府城内，一家新开的、名为“砺锋阁”的铁匠铺悄然挂牌。铺主是一位约莫三十许、面容普通却有一双异常稳定手掌的汉子，自称姓独孤，单名一个“信”字。
独孤信手艺精湛，尤善修复刀剑、打造精巧机括，收费公道，很快便在龙骧府的匠人圈与游侠儿中有了些许名气。然而，无人知晓，这位沉默寡言的铁匠，每夜打烊后，都会在密室中，对着墙上挂着的一幅简陋的北疆地图，以及几枚样式奇特的草原铜扣，陷入长久的沉思。
他的真实身份，是林婉儿麾下最隐秘的“影卫”统领之一，常年活动于塞外，负责渗透、策反、情报传递乃至“特殊清除”。去岁北疆对峙、柔然异动，皆有他在暗中的身影。此番奉命潜回龙骧，表面任务是休整待命，实则另有深意——监控可能随互市流入的各方细作，尤其是对格物寺相关人物、物资流动的异常关注。
这一日，独孤信接到林婉儿密令：近日有数批身份可疑的商旅入城，其中一伙人多次在格物寺外围匠人聚居区流连，似在打探什么。令其暗中查清底细。
入夜，独孤信化身鬼魅，轻易潜入那伙可疑商旅下榻的客栈。从他们的行囊、口音、不经意流露的习惯动作中，他很快判断出，这并非普通商贾，而是经受过一定训练的探子，且其中两人手上带有长期操作弓弩的厚茧，一人耳后有草原部落常见的太阳纹刺青（已淡化）。
“柔然人？还是……西秦伪装的柔然人？”独孤信隐于梁上，眼神冰冷。他没有打草惊蛇，只是默默记下每个人的特征，并顺手“取走”了领头者枕下的一枚用于密写的特殊药丸和半张未写完的、似乎记录着某种货物运输路线与时间的纸条。
情报迅速呈至林婉儿案头。结合其他渠道的消息，她判断，这很可能是柔然方面，或与柔然有所勾结的势力，试图刺探夏国火器相关物资的运输链条，甚至图谋绑架或收买关键匠人。
“看来，杜仑对‘雷霆神器’的渴望，远超我们预估。”林婉儿对熊启汇报，“已加强格物寺及主要匠人家眷的护卫，并对相关原料运输路线进行调整、加密。独孤信继续暗中监控，必要时……可采取断然措施。”
熊启颔首：“既要防，亦可利用。或许，可以借此给杜仑传递一些我们想让他知道的消息。”
江湖的暗流，开始与庙堂的博弈，悄然交汇。
长安棋局：王猛的三步
长安，丞相府书房，药香与墨香混合。王猛披着厚裘，面色在烛光下更显苍白，但目光依旧锐利如鹰。他面前摊开三份文书。
第一份，来自陇西。大将吕光奏报，已初步平定西羌叛乱，收服部落甚众，然当地羌豪暗结吐蕃（此时应为吐谷浑或其他羌部），隐患未除，请求增兵屯田，长期镇抚。
“西陲稍安，然根基不牢。”王猛提笔批注，“准吕光所请，增兵五千，划拨粮种耕牛，鼓励军屯与汉羌通婚。告诉吕光，十年之内，我要陇西如关中。”
第二份，来自荆州（前秦与东晋交界）。镇南将军报告，晋国江陵守将似有异动，水军巡弋频繁，疑与桓温近日加紧整顿水师有关。
“桓元子（桓温）终于坐不住了。”王猛冷笑，“传令邓羌，加强武关、淅川一线防务，多派哨探。另，让并州（苻洛）那边，可以‘不小心’让一批淘汰的旧式甲胄流入河南（晋控），总要让桓温觉得，我大秦是乐见其北上找熊启麻烦的。”
第三份，则是关于夏国“惊雷初演”及内部“深耕”举措的详细密报。
王猛凝视这份密报最久。他看到了熊启推广火器战术的意图，看到了夏国整顿吏治、打击豪强的决心，也看到了其资源向格物倾斜可能带来的内部张力。
“三年深耕……熊启啊熊启，你倒是沉得住气。”王猛低语，“你将刀锋暂时收回鞘中打磨，老夫便陪你打磨。只是，老夫的磨刀石，未必只在关中。”
他沉吟片刻，写下两道密令。
其一，给河套地区的暗桩：“设法接触柔然杜仑亲信，透露夏国火器犀利，然其核心匠人聚居龙骧，守卫森严。另，可暗示夏国对柔然坐大河套北部心存忌惮。”
其二，给潜伏江东的细作：“散播消息，言夏王熊启重格物，轻文教，所用皆匠人胥吏，中原士子寒心。且其军械日利，恐不日将南下图江。”
前者，意在挑动柔然对夏国技术乃至人才的贪念，加剧边境紧张，至少分散夏国精力。后者，则是离间夏国与江东士族本就脆弱的关系，并给桓温北上增添舆论压力与“正当性”。
“内修政理，外联与国，间其君臣，疲其民力……”王猛搁笔，望向东方，“熊启，你的‘深耕’能有多深，且看能否扛得住这四面而来的风沙。”
江东涟漪：谢安的抉择
建康，乌衣巷谢府，池塘边的柳树刚抽新芽。
谢安与谢玄对坐弈棋，心思却皆不在棋盘之上。
“叔父，桓征西（桓温）近来动作频频，整顿水陆兵马，又屡次上书言‘北虏夏国，火器日猖，江防空虚’，请拨巨款加强武备。朝中争议甚大。”谢玄落下一子，低声道。
“他是醉翁之意不在酒。”谢安淡淡道，“要钱扩军是真，但‘北虏’之论，多半是说给朝廷和我们听的。夏国熊启明确‘深耕’，短期内无意南下，桓温岂不知？他不过是以此为借口，进一步掌控财权军权，为日后……铺路罢了。”
“那我们……”
“钱，可以给一部分，但不能全给，且需由朝廷派员监督使用。北府兵（晋）的组建与操练，必须加快，这是江东真正的根基。”谢安目光微凝，“至于夏国……熊启此人，志在天下。其‘深耕’之策，老成谋国。眼下与其为敌，殊为不智。”
“可桓征西若执意北进挑衅……”
“所以，我们需要一个渠道，一个能与熊启直接、有效沟通的渠道。”谢安看向谢玄，“你上次北行，与夏国那位林参军，可能建立些许私谊？”
谢玄回想龙骧府中那位清冷睿智的女参军，点了点头：“林参军见识不凡，处事冷静，虽难深交，但留有联络方式。”
“甚好。”谢安从袖中取出一封未封口的信，“以此为底，斟酌言辞，以你个人名义，密信于她。信中可提三点：其一，江东谢氏深知夏王志向，无意与之为敌，愿共保边境安宁；其二，桓氏或有异动，然江东非桓氏一家之江东，望夏王明察，勿因一人而怒及全体；其三，谢氏愿与夏国保持‘特殊商贸’，尤以江东擅长的造船、纺织、文具等技艺，交换北地之马匹、药材及……部分民用格物成果。”
这是一步险棋，也是深谋远虑的一步。在桓温可能将江东拖入与夏国冲突的背景下，提前与夏国实力派建立缓冲与利益纽带，为谢家乃至晋室留一条后路。
“侄儿明白。”谢玄郑重接过。
棋局终了，谢安望着池中游鱼，轻叹：“惊蛰已至，春雷将至。只望这雷声，莫要太过暴烈，毁了这一池春水。”
龙骧府、长安、建康，三个权力中心，如同三台精密而复杂的机械，在“惊蛰”时节，各自依据对形势的判断，落下了新的棋子。燎原营的演武场、独孤信潜伏的暗巷、王猛书房的烛火、谢安庭前的池水……看似无关的角落，都被无形的丝线牵引，共同编织着天下大势的下一篇章。
暗流加速，山雨欲来风满楼。