老砖窑外的荒草在风中簌簌作响。
刘三搓著手，脸上堆满諂媚的笑，小跑著凑到茯苓跟前，深深一揖：“多谢大人高抬贵手！小的这条命，还有这『头儿』的位置，都是您给的！往后但有差遣，小的赴汤蹈火，在所不辞！”
茯苓冷冷瞥他一眼，没有说话，只微微頷首。
刘三识趣，立刻弓著腰退下，脚步轻快得几乎要飞起来。
看著刘三那諂媚的背影消失，吴画子这才从一堆破砖烂瓦后探出身，长长舒了一口气，用手抹了抹额角的汗水。
茯苓瞥了他一眼，语带嘲讽：“不过维持一个嚇唬人的幻象恶鬼而已，负担至於这么大吗？看你那点出息。”
“嘿！你懂什么！”吴画子立刻像被踩了尾巴的猫，跳脚反驳，“我这『青面恶鬼』虽是幻术为主，嚇人为先，但勾连的也是实打实的阴煞之气！跟那些『贪吃小鬼』之类的能是一回事吗？维持它的形神不散，很耗心神的好不好！”
他转向沈原，心有余悸地竖起大拇指：“兄弟，还是你靠谱，说好只嚇人不干別的，要是真让它扑上去缠身噬魂，老哥我这点家底非被掏空不可，当场就得趴下。”
沈原笑了笑，安抚道：“辛苦吴大哥了，效果很好，事半功倍。
茯苓没兴趣继续在这插科打諢，她面色一正，目光转向沈原，语气不再像之前那样衝动，而是开始询问沈原的意见：“接下来该怎么做？直接去黑骨林探查一番？”
沈原没有立刻回答，反而拋出一个问题：“茯苓姑娘，你知不知道，那大刀帮帮主的实力如何？”
茯苓一怔，虽不明其意，还是迅速回答：“我们影卫內部有他的资料，擅使双刀，大概在八品中等水平。”
沈原点点头，继续追问：“那小刀疤刚才说了，那些『神秘人』能让这位八品中等的帮主像孙子一样听话。你觉得，那些『神秘人』会是什么实力？”
茯苓顿时沉默了，脸色变得凝重起来。
这个简单的对比，瞬间让她明白了双方实力的鸿沟。
沈原指了指自己，又指了指吴画子：“我们三个，在对方眼里，恐怕连盘菜都算不上，不过是几条隨手就能捏死的小鱼小虾。”
他看向茯苓，认真道：“这一次，真的远远超出了我们能够独立处理的范围了。黑骨林，去不得。”
“叶兄弟说得在理！”
吴画子立刻附和，脸上也没了玩笑之色：“这已经不是简单的拐盗孩童了，背后必然藏著大阴谋，水太深！叫人吧，咱们这小身板真扛不住！现在这情况，明显得请兴阳卫里百夫长那一级的高手出马才行！”
“茯苓姑娘，你能带著我们查到这一步，挖出黑骨林这条线，已经是大功一件，小姐知道了，也定会为你感到骄傲的。
茯苓这次没有固执己见。
山竹的重伤、沈原清晰的分析、以及对方可能存在的恐怖实力，都像冷水一样浇醒了她。
她深吸一口气，做出了决断：“我明白了。我立刻回去面见小姐，稟明一切。希望希望你们能隨时待命，一旦有令，我们可能需要立刻出发。”
沈原一听，眼前几乎一黑。
怎么这事还没完没了了？
吴画子见状，赶紧搂住沈原的肩膀，低声劝道：“兄弟，別这时候犯糊涂啊！这事能推进到这地步，你居功至伟！眼看就要到收网捞大鱼的时候了，你这时候撒手，前面立的功劳岂不是白白便宜了后来接手的人？这亏本的买卖可不能做！”
沈原无奈，只得问茯苓：“你们小姐那边，调派人手大概需要多久？”
茯苓沉吟道：“小姐对这类事件最为上心，必定会特事特办。快的话说不定今天之內就会有决断！”
“那好，我等著。” 沈原点头。
事已至此，也只能走一步看一步。
吴画子也摸著下巴思忖道：“这种大场面，没道理让钱贵那老傢伙在家里躲清閒！他的主力纸偶没修好，但临时扎几只探路的『耳目』总没问题吧？我这就去找他，把他一起拉上！”
计议已定，三人不再耽搁。
茯苓与吴画子各自匆匆离去，只留下沈原一人站在原地。
他摇了摇头，压下心中那丝身不由己的烦闷，转身返回了针馆。
他推开了旁边那间之前被影卫当做秘密据点的屋子。
屋內器具还算齐全，他找出合適的砂锅和炉具，开始按照《食补篇》上的记载，仔细熬製那份来之不易的【固元汤】。
生火、加水、按顺序投入药材、控制火候整个过程枯燥却需专注。
一两个时辰后，一碗色泽深褐、散发著浓郁苦味与淡淡药香的热汤便摆在了他的面前。
他集中精神看去，標籤显现：
【固元汤】
【培本固元，夯实根基（可修改）】
只是一碗普普通通、按方熬製的药汤，並无任何特殊之处，没有修改的必要。
沈原端起碗，屏住呼吸，將那苦涩无比的汤汁一饮而尽。
强烈的苦味让他忍不住直咂嘴，眉头紧锁。
但很快，一股温和的热流便从腹中升起，迅速流向四肢百骸，驱散了一整日奔波、战斗、心神消耗所带来的疲惫，浑身筋骨都舒展开来。
得益於体內已然修炼出的元气和內力，他能清晰地感知到药力正在被身体吸收，潜移默化地滋养著先前因强行修炼《踏浪步》而略有损伤的筋肉经络。
他走到院中，缓缓施展起《踏浪步》的基础步伐，配合著呼吸，引导药效更好地融入身体。
夜色渐深，就在沈原结束调息，准备稍作休息时，一道身影利落地翻墙而入，正是吴画子。
“兄弟！快，跟我走！人凑齐了，马上出发！”
吴画子语气急促，带著紧迫感。
沈原心中一凛，没想到行动如此之快。
他二话不说，立刻跟上吴画子，两人身影很快消失在夜色中，径直朝著城外而去。
然而，当沈原抵达城外约定的集结地点，看清那站在眾人之前、负责此次行动的身影时，他不由得愣住了，心中涌起极大的意外。
他看见了陆菘蓝。
这位城主的独女，此刻竟是一身利落的黑色劲装，青丝高束成马尾，腰挎一柄造型古朴的宝剑。
眉眼间的气质是一种前所未有的坚毅和冷冽，与当日初见时，简直判若两人。
沈原万万没想到，此番前往凶险之地黑骨林，竟然是这位城主千金，亲自带队！