离开天柱山往南，地势逐渐平坦。官道两旁出现成片的果园，正值初夏，桃李挂满枝头，空气中飘着淡淡的果香。林辰一行六人骑马缓行，身后跟着那辆轻便马车。犟爷脖子上那个小铃铛叮当作响，配合着马蹄声，竟有几分节奏感。
“林大哥，咱们这是要去哪儿啊？”赵天宝骑在马上，手里拿着个刚摘的桃子，边啃边问，“这桃子真甜，你们要不要尝尝？”
狗子从马车窗探出头：“赵大哥，给我一个！”
陈文笑道：“天宝，这一路就属你嘴最馋。”
“民以食为天嘛。”赵天宝理直气壮，“陆大哥，前面是什么地方？”
陆远看了看前方：“再走二十里，就是泉城。那地方以泉水闻名，城中七十二口名泉，酿出的美酒天下闻名。”
“酒？”赵天宝眼睛亮了，“有好酒？”
白如雪难得地接话：“泉城的‘泉水酿’确实有名，酒香清冽，回味悠长。不过……”
她顿了顿，“泉城最近不太平。我听说，城中几大酒坊正在争夺‘酒王’称号，闹得不可开交。”
李长风捋着胡须：“酒坊之争？这倒有意思。咱们去看看热闹？”
林辰点头：“既然路过，就去看看。不过，别惹事。”
众人说说笑笑，继续赶路。正午时分，前方出现一座城池的轮廓。城墙高耸，城门上两个大字：泉城。
到了城门口，守城兵丁检查了路引，放他们进城。一进城门，果然闻到空气中飘着淡淡的酒香。街道两旁商铺林立，不少店铺门口挂着“酒”字招牌，有的还摆着酒坛子招揽客人。
悦来客栈在城中心，门面不小，三层木楼。掌柜的是个胖乎乎的中年人，看见有客人来，热情地迎上来。
安顿好后，众人在大堂用饭。客栈里客人不少，大多行商打扮，但谈论的话题都离不开酒。
“听说了吗？‘醉仙楼’新酿了一批‘泉香醉’，据说比‘酒香坊’的‘七十二泉’还要醇厚。”
“我看未必。‘酒香坊’的方掌柜可是酿酒世家，祖传的手艺，哪是那么容易超越的？”
“你们别忘了‘清泉阁’。他们家虽然低调，但酿的酒从来不差。”
正说着，门外进来几个人。为首的是一锦衣公子，约莫三十岁，面容白净，手里摇着把折扇。他身后跟着几个随从，都捧着酒坛子。
掌柜的看见这人，连忙迎上去：“方少爷，您来了。快里面请。”
锦衣公子点点头，目光扫过大堂，在林辰这桌停留片刻，尤其在白如雪身上多看了几眼，然后走到一张空桌坐下。
“掌柜的，老规矩。”锦衣公子道。
“好嘞！方少爷稍等。”
很快，酒菜上桌。锦衣公子自斟自饮，看起来颇为悠闲。
赵天宝小声问：“掌柜的，这位是谁啊？”
掌柜的压低声音：“这位是‘酒香坊’的少东家，方文远。方家是泉城最大的酒坊，已经连续三年夺得‘酒王’称号了。”
“酒王？”狗子好奇，“是什么？”
“是泉城每年一度的鉴酒大会评选出来的。”掌柜的道，“哪家酒坊的酒被评为第一，就能得‘酒王’称号，招牌可以镀金，生意能好上好几倍。今年的大会就在三天后，各家都在准备呢。”
正说着，门外又进来一个人。是个中年汉子，约莫四十岁，面色黝黑，手里也提着个酒坛子。他看见方文远，脸色一沉。
“方文远，你还有心情在这儿喝酒？”中年汉子冷冷道。
方文远抬眼看了看他，笑道：“原来是李掌柜。怎么，你们‘醉仙楼’的酒准备好了？别又像去年一样，连前三都没进。”
李掌柜怒道：“你别得意！今年我们‘醉仙楼’请了江南的酿酒大师，酿出的‘泉香醉’绝对胜过你的‘七十二泉’！”
“是吗？”方文远不以为意，“那就大会上见真章。”
李掌柜恨恨地瞪了他一眼，转身走了。
掌柜的叹道：“每年这时候都这样，几家酒坊明争暗斗，热闹得很。”
饭后，众人各自回房。林辰和陆远在房中商议。
“这泉城倒是热闹。”陆远笑道，“不过，酒坊之争，咱们外人还是别掺和。”
林辰点头：“明天去城里逛逛，买些好酒路上喝。后天咱们就离开。”
正说着，门外传来敲门声。开门一看，是个陌生的小厮。
“请问，哪位是林辰林少侠？”小厮问。
“我就是。”
小厮递上一张请柬：“我家主人请林少侠明日过府一叙。”
林辰接过请柬，打开一看，落款是“方文远”。
“方少爷找我何事？”
“小的不知。”小厮道，“主人只说，请林少侠务必赏光。明日午时，在‘酒香坊’恭候大驾。”
送走小厮，林辰皱眉。这方文远找他做什么？
陆远道：“恐怕是看到咱们带着兵器，以为咱们是江湖人，想请咱们助拳。”
“助拳？”
“酒坊之争，有时候不只是比酒，还会请江湖人撑场面。”陆远道，“方家虽然有钱，但未必有高手。看到咱们，可能想拉拢。”
林辰想了想：“明天去看看再说。”
一夜无事。
第二天一早，众人在城里闲逛。泉城果然繁华，街道宽阔，商铺林立。除了酒坊，还有不少卖瓷器、绸缎、古董的店铺。
赵天宝和狗子对什么都好奇，东看看西瞧瞧。白如雪则对一家卖胭脂水粉的店铺感兴趣，难得地进去看了看。
中午时分，众人按照请柬上的地址，找到酒香坊。酒香坊在城东，是个三进的大院子，门面气派，门口挂着“酒香坊”三个大字的金字招牌。
方文远亲自在门口迎接：“林少侠，诸位，欢迎欢迎。快请进。”
众人进了院子。院子里摆满了酒坛子，酒香扑鼻。方文远带着他们来到正厅，命人上茶。
“方少爷找我们，不知有何指教？”林辰开门见山。
方文远笑道：“林少侠快人快语。实不相瞒，我请几位来，是有事相求。”
“何事？”
“三天后的鉴酒大会，我想请几位帮忙。”方文远道，“不瞒几位，今年的大会，恐怕不会太平。”
“怎么说？”
方文远叹了口气：“泉城三大酒坊，我家‘酒香坊’，李家的‘醉仙楼’，还有王家的‘清泉阁’。三家明争暗斗多年，本来只是生意上的竞争。但今年，李家请来了一个江南的酿酒大师，还不知从哪里请来几个江湖人，看样子是要动武。”
“动武？”陆远皱眉，“鉴酒大会还能动武？”
“本来是不能。”方文远道，“但李家放出话来，说今年的大会要‘文武双全’。不仅要品酒，还要比武。赢的一方，可以优先挑选明年官府采购的份额。”
林辰明白了。这是要借比武来压对手。
“方少爷想请我们助拳？”
“是。”方文远正色道，“我打听过了，李家请的那几个江湖人，都是成名已久的高手。我家虽然有几个护院，但恐怕不是对手。昨天在客栈看到几位，尤其是这位姑娘的身手，我就知道遇到了高人。”
他起身对众人深深一揖：“几位若能相助，方某必有重谢。”
林辰沉吟片刻：“方少爷，我们只是路过，不想惹麻烦。”
“我明白。”方文远道，“不过，李家请的那几个人，风评不好。为首的名叫‘黑虎’，是江南一带的恶霸，专干些欺行霸市的勾当。他若在泉城得势，恐怕不止酒坊，整个泉城的生意人都要遭殃。”
陆远看向林辰：“林少侠，若真是如此，咱们倒可以管一管。”
白如雪也道：“黑虎这人我听说过，确实不是好东西。”
林辰想了想：“方少爷，我们可以帮忙。但有两个条件。”
“林少侠请讲。”
“第一，我们只保证你们在大会上的安全，不参与酒坊之争。第二，若对方不动武，我们也不会出手。”
“这是自然。”方文远喜道，“只要几位在场坐镇，李家就不敢轻举妄动。”
商议定，方文远安排众人在酒香坊住下。酒香坊后院有几间客房，干净整洁。
安顿好后，方文远带众人参观酒坊。酒坊很大，有蒸煮区、发酵区、窖藏区。工人们正在忙碌，空气中弥漫着浓郁的酒香。
“我们方家酿酒已经五代了。”方文远自豪道，“祖传的秘方，加上泉城最好的泉水，酿出的酒自然不差。”
他打开一个酒坛，舀出一勺酒：“几位尝尝，这是我们今年新酿的‘七十二泉’。”
酒液清澈，香气扑鼻。林辰尝了一口，果然醇厚绵长，回味无穷。
赵天宝喝了一大口，赞不绝口：“好酒！比我在家喝的那些强多了！”
狗子也想尝，被陈文拦住了：“你还小，不能喝酒。”
参观完酒坊，众人回到客房。陆远道：“这方文远倒是坦诚。不过，李家那边，咱们得打听打听。”
“我去。”白如雪起身，“泉城我有熟人，能打听到消息。”
傍晚时分，白如雪回来了，脸色不太好看。
“打听到了。”她道，“李家请的那几个人，确实不好惹。为首的‘黑虎’是江南一霸，手下有十几号人，个个心狠手辣。另外两个，一个叫‘青蛇’，擅使毒；一个叫‘花豹’，轻功了得。”
李长风皱眉：“黑虎、青蛇、花豹……这三人在江南确实有名，没想到被李家请来了。”
“李家给了多少钱？”陆远问。
“听说每人一千两。”白如雪道，“李家这次是下了血本，非要夺得酒王不可。”
林辰沉思片刻：“咱们得做些准备。对方会用毒，得备些解毒药。花豹轻功好，得防他偷袭。”
正说着，门外传来脚步声。方文远匆匆进来，脸色慌张。
“林少侠，不好了！”他急道，“刚才有人来报，说我们存放在城西酒窖的一批新酒被人破坏了！”
“怎么回事？”
“酒窖的门锁被撬，里面的酒坛子被砸了大半。”方文远道，“那批酒是准备在大会上用的，现在全毁了！”
众人立刻赶往城西酒窖。酒窖在一个偏僻的院子里，此刻院门大开，里面一片狼藉。几十个酒坛子被砸碎，酒液流了一地，酒香混合着泥土味，刺鼻难闻。
看守酒窖的老仆躺在地上，昏迷不醒。林辰检查了一下，是被打晕的。
“是李家干的！”方文远怒道，“他们这是要毁了我的酒，让我在大会上无酒可鉴！”
陆远仔细查看现场：“不只砸酒，还放了把火。还好发现得早，不然整个酒窖都烧了。”
白如雪在院子里发现了一个腰牌，捡起来一看，上面刻着个“李”字。
“果然是李家。”她冷声道。
方文远气得浑身发抖：“欺人太甚！我这就去找李家理论！”
“慢着。”林辰拦住他，“无凭无据，他们不会承认。这腰牌也可能是故意留下的，想引你去闹事。”
“那怎么办？”
林辰想了想：“酒还能酿吗？”
“来不及了。”方文远苦笑，“这批酒是三个月前开始酿的，现在重新酿，至少得三个月后才能喝。”
“那就用窖藏的陈酒。”林辰道，“陈酒不是更好？”
方文远眼睛一亮：“对啊！我怎么没想到！地窖里还有一批五年的陈酒，本来舍不得拿出来，现在顾不上了！”
众人回到酒香坊。方文远带他们来到地下酒窖，打开一个密封的酒坛。酒香浓郁，比新酒更加醇厚。
“这是五年前的‘七十二泉’。”方文远道，“当时酿得不多，一直舍不得卖。现在正好派上用场。”
林辰尝了一口，果然比新酒更加醇香。“就用这个。陈酒对陈酒，看李家还有什么话说。”
接下来两天，方文远忙着准备鉴酒大会的事。林辰等人则在酒香坊休整，顺便打听李家的动静。
鉴酒大会前一天晚上，白如雪带回一个消息：“李家请的那三个人，今晚在‘醉仙楼’喝酒。黑虎放话，说要在大会上让方家出丑。”
林辰道：“明天大会，咱们得小心。黑虎那三人，可能会捣乱。”
陆远点头：“我和白姑娘盯着黑虎和青蛇，林少侠你盯着花豹。李前辈和陈文保护方文远，天宝和狗子留在酒香坊。”
商议定，众人早早休息。
第二天一早，鉴酒大会在城中心的广场举行。广场上搭起了高台，台下人山人海。泉城的百姓几乎都来了，想看看今年的酒王花落谁家。
方文远带着林辰等人来到台下。李家的人也已经到了，为首的是个胖乎乎的中年人，正是李掌柜。他身边站着三个劲装汉子，一个身材魁梧，满脸横肉，正是黑虎；一个瘦高个，眼神阴鸷，是青蛇；还有一个精瘦汉子，眼神灵活，是花豹。
黑虎看见林辰等人，咧嘴一笑，露出满口黄牙。
大会开始。主持大会的是泉城的县太爷，他先说了些场面话，然后宣布规则：三家酒坊各呈上三种酒，由五位评判品鉴打分。最后综合分数最高的，就是今年的酒王。
第一轮，三家都呈上新酿的酒。方家的是“七十二泉”，李家的是“泉香醉”，王家的是“清泉露”。
五位评判轮流品尝，打分。这一轮方家略胜一筹。
第二轮，呈上陈酒。方家的是五年陈的“七十二泉”，李家的是三年陈的“泉香醉”，王家的是四年陈的“清泉露”。
这一轮，方家的五年陈酒明显更胜一筹，分数遥遥领先。
李掌柜脸色难看。他看向黑虎，黑虎点点头。
第三轮，呈上特酿。就在方家的人要上台时，花豹忽然动了。他身形如鬼魅般掠过，手中弹出一颗石子，打向方家捧酒的小厮。
眼看酒坛就要摔碎，林辰出手了。他手腕一翻，一枚铜钱飞出，击碎石子。同时身形一晃，已到小厮身边，接住了酒坛。
“好！”台下爆发出喝彩声。
花豹脸色一变，退回李家那边。
林辰将酒坛交给小厮，小厮捧着上台。这一轮，方家的特酿酒再次得分最高。
三轮结束，方家总分第一。县太爷正要宣布结果，黑虎忽然跳上台。
“等等！”黑虎喝道，“我怀疑方家的酒有问题！”
县太爷皱眉：“黑壮士，何出此言？”
“我听说，方家的酒窖前天被人破坏，新酒全毁。”黑虎冷笑道，“今天他们拿出来的，恐怕不是新酿的酒吧？”
方文远怒道：“黑虎，你血口喷人！”
“是不是血口喷人，检验一下就知道。”黑虎道，“我要求当场检验！”
台下一片哗然。县太爷看向方文远：“方掌柜，可有此事？”
方文远正要解释，林辰忽然开口：“县太爷，可否让我说几句？”
“你是？”
“在下林辰，方掌柜的朋友。”林辰走上台，“黑壮士说方家的酒有问题，可有证据？”
黑虎冷笑：“证据？酒坛子都被砸了，还要什么证据？”
“既然没证据，那就是诬陷。”林辰淡淡道，“我倒想问问，黑壮士怎么知道方家酒窖被破坏的事？这事除了方家的人，只有破坏者知道。”
黑虎脸色一变：“你、你胡说！”
“我是不是胡说，查查就知道了。”林辰看向县太爷，“酒窖被破坏那晚，有人看见几个黑影从李家后门出来。县太爷若不信，可以派人去查。”
李掌柜急了：“林辰，你别含血喷人！”
“是不是含血喷人，一查便知。”林辰道，“另外，黑壮士，你腰上那块玉佩，可是前天晚上在方家酒窖丢的？”
黑虎下意识地摸向腰间，随即脸色大变——玉佩不见了！
林辰从怀中掏出一块玉佩：“是不是这块？”
黑虎瞪大眼睛：“你、你什么时候……”
“酒窖被破坏那晚，我在现场捡到的。”林辰道，“黑壮士，现在你还有什么话说？”
证据确凿，台下顿时炸开了锅。百姓们纷纷指责李家。
县太爷脸色铁青：“李掌柜，你还有什么话说？”
李掌柜汗如雨下：“这、这……”
黑虎见事情败露，忽然暴起，一拳打向林辰：“小子，找死！”
林辰早有防备，侧身避过，同时一掌拍出。黑虎举拳硬接，两人各退三步。
“好小子，有点本事！”黑虎狞笑，“不过，你今天死定了！”
他一挥手，青蛇和花豹也跳上台。三人呈品字形将林辰围在中间。
陆远和白如雪立刻跃上台，护在林辰两侧。李长风和陈文也跳上台，护住方文远。
台下顿时大乱。百姓们纷纷后退，生怕被殃及。
县太爷喝道：“住手！光天化日之下，竟敢当众行凶！”
黑虎理都不理，直接扑向林辰。青蛇和花豹也同时出手。
一场混战开始了。
黑虎拳法刚猛，每一拳都带着呼啸的风声。林辰木棍在手，以柔克刚，将黑虎的攻势一一化解。
青蛇使的是一对分水刺，招式刁钻，专攻要害。白如雪长剑出鞘，雪山剑法轻盈灵动，将青蛇逼得连连后退。
花豹轻功了得，在台上辗转腾挪，想偷袭方文远。但陆远的青城剑法绵密严谨，将他死死拦住。
李长风和陈文护着方文远，与李家的几个护卫缠斗。
台下，赵天宝和狗子也想帮忙，但被百姓们挤在外围，急得直跳脚。
犟爷不知何时溜到了台下，它看准一个想偷袭陈文的李家护卫，冲过去低头就是一撞。那人被撞得飞出去，摔在台下晕了过去。
台上，战斗越来越激烈。黑虎久攻不下，焦躁起来。他忽然从怀中掏出一包粉末，对着林辰一撒。
毒粉！
林辰早有防备，屏住呼吸，同时木棍舞成一团，将毒粉荡开。但就这么一耽搁，黑虎已经欺近身前，一拳打向林辰胸口。
林辰不闪不避，同样一拳打出。两拳相撞，发出沉闷的响声。黑虎只觉得一股排山倒海般的内力从对方拳上传来，整条手臂瞬间酸麻，连退五步。
“好深厚的内力！”黑虎骇然。
另一边，白如雪已经制住了青蛇。她一剑点在青蛇手腕上，分水刺脱手飞出。再一剑，点在青蛇胸前穴道，青蛇顿时动弹不得。
陆远那边也分出了胜负。花豹轻功虽好，但在陆远绵密的剑网下，根本找不到机会。最终被一剑点在腿弯，跪倒在地。
李家的人见势不妙，纷纷停手。李掌柜面如死灰。
县太爷喝道：“来人，将李掌柜和这三个江湖败类拿下！”
官兵一拥而上，将李掌柜、黑虎、青蛇、花豹捆了个结实。
县太爷对方文远道：“方掌柜，今年的酒王，还是你们方家。另外，李家破坏你的酒窖，本官会责令他们赔偿。”
方文远深深一揖：“多谢大人。”
鉴酒大会在闹剧中结束。方家再次夺得酒王称号，招牌镀金，风光无限。
当晚，方文远在酒香坊设宴庆功。宴席上，他举杯对林辰道：“林少侠，这次多亏了你。若不是你，我不仅保不住酒王称号，恐怕连性命都难保。”
林辰举杯回敬：“方掌柜客气了。路见不平，理应相助。”
方文远从怀中取出一张银票：“这是一千两，是方某的一点心意，还请收下。”
林辰推辞：“方掌柜，这钱我们不能收。我们帮忙，不是为了钱。”
“那怎么行！”方文远道，“几位帮了我这么大的忙，若不让方某表示表示，我心里过意不去。”
推辞再三，林辰只好收下五百两：“那就收一半，算是酒钱。方掌柜的好酒，我们多带几坛路上喝。”
“这个好说！”方文远大喜，“酒窖里的酒，几位随便挑！”
宴席持续到深夜。散席时，方文远送众人到门口：“几位以后若再来泉城，一定要来找我。”
“一定。”
回到客房，赵天宝兴奋道：“林大哥，咱们这次又行侠仗义了！”
狗子也道：“少侠，那个黑虎被打败的时候，脸都绿了，真好笑。”
林辰却道：“事情还没完。黑虎那三人是江南一霸，这次吃了亏，恐怕不会善罢甘休。咱们得小心。”
陆远点头：“林少侠说得对。咱们明天一早就走，离开泉城。”
第二天一早，众人收拾行李，准备离开。方文远送来十坛好酒，装在马车上。
出了泉城，回头望去，城门在晨光中渐渐模糊。
赵天宝骑在马上，感慨道：“这泉城，酒好，人也热情。”
林辰望向远方：“江湖处处有故事，这就是江湖。”
犟爷打了个响鼻，仿佛在说“走喽”。
众人策马前行，在晨光中渐行渐远。