崇禎二十四年秋，沐天波带领三十余部落首领远赴重洋，朝见大明天子。
太学博士率领太学官员、诸多学子们身著崭新的太学儒衫，前来迎接，码头上响起了热烈的欢呼声，鼓乐齐鸣，彩带纷飞。
沐天波快步上前，目光扫过一张张既熟悉又陌生的脸庞。
三年前，这些孩子还是满脸稚气、带著雨林野性的土著少年；
如今，他们眉眼间多了书卷气，言行举止彬彬有礼，举手投足间已然有了大明学子的风范。他心中满是欣慰，走上前与学子们一一寒暄：
“诸位，三年寒窗苦读，辛苦了！”
阿吉率先躬身行礼，声音洪亮：
“沐將军，我等不负您与陛下的厚望，三年期满，我等在太学学有所成，此番愿与將军一起返回美洲，愿为大明守南美，为百姓谋福祉！”
他身后的学子们也齐声附和，语气坚定。
沐天波笑著点头，正要引荐身旁的部落首领与官员，却敏锐地察觉到有些不对劲。人群中，有十几名学子眼神闪烁，神色犹豫，並没有其他人那般归乡的喜悦。
尤其是站在后排的卡洛斯，曾是巴西部落首领的儿子，此刻正低头盯著自己的鞋尖，手指无意识地绞著儒衫的衣角。
欢迎仪式在广场举行，崇禎帝的嘉奖圣旨被高声宣读，赏赐的黄金、丝绸与官印陈列在高台之上。
按照事先擬定的章程，百名学子將被分配到南美各地担任要职：
二十人出任各州府学官，负责推广教化；
三十人前往工坊、矿场担任技术主管，推广大明先进工艺；
二十五人加入南美都护府，协助处理政务；
二十五人编入乡勇队，担任基层军官，强化军事治理。
当官员念到卡洛斯的名字，宣布他將出任明州府通判时，卡洛斯却突然上前一步，躬身说道：
“启稟沐將军，诸位大人，晚辈晚辈恳请留在大明本土，不愿返回南美任职。”
此言一出，广场上瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在卡洛斯身上。
沐天波脸上的笑容僵住了，眉头微微皱起：
“卡洛斯，你可知晓，这是陛下与程大人亲自擬定的任命？
你父亲是巴西部落首领，你回去任职，既能辅佐都护府治理地方，又能安抚部落百姓，实乃重任在肩。”
卡洛斯脸色涨得通红，声音却异常坚定：
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“將军明鑑，晚辈並非贪图安逸，而是在大明三年，深感本土文明之昌盛、民生之富庶，远非南美可比。
晚辈愿留在大明太学继续深造，或入工部当一名普通工匠，哪怕只是做个耕田的百姓，也心甘情愿！”
他的话如同投入平静湖面的石子，激起千层浪。紧接著，又有几名学子陆续上前，纷纷表示不愿返回南美。
“晚辈愿留在大明，入新政书院研习格物之学！”
“晚辈想在京城开设工坊，推广南美作物种植！”
“晚辈恳请將军恩准，让我留在大明侍奉恩师！” 短短半个时辰，竟有五十余名学子提出要留在大明，占了总数的一半还多。
他们有的言辞恳切，有的面带愧疚，却都態度坚决，哪怕放弃朝廷赐予的官职与赏赐，也要留在大明本土。
部落首领们脸色难看，尤其是卡洛斯的父亲，气得浑身发抖：
“逆子！我部落世代居住明洲，你受大明栽培，本该归来造福族人，为何如此贪图富贵，背弃故土？”
沐天波心中也是五味杂陈。
他本以为这些学子会感恩大明的栽培，归来后为南美效力，却没想到会出现这样的局面。他压下心中的波澜，沉声道：
“诸位贤侄，你们在南美出生长大，那里有你们的亲人、族人，有你们的故土。大明栽培你们，是希望你们能以所学回报桑梓，让南美百姓也能过上像大明一样的好日子。
如今你们执意留在大明，难道忘了当初求学时的誓言，忘了部落百姓的期盼吗？”
一名名叫莉娜的女学子含泪答道：
“沐將军，我们並非忘本。
只是在大明三年，我们见过京城的繁华、江南的富庶，用过电灯、坐过蒸汽马车，读过万卷藏书，受过礼仪教化。
回到南美，虽有官职在身，却要面对雨林的湿热、蛮荒的环境，没有太学的藏书，没有先进的工坊，甚至连乾净的饮水都难以保证。
我们並非贪图富贵，只是想留在更適合求学、更能实现价值的地方。”
另一名学子补充道：
“將军，我们留在大明，並非要背弃南美。
我们可以在大明继续深造，学习更先进的技术与知识，將来若南美有需要，我们隨时可以回去效力。
而且，我们留在大明，也能促进大明与南美的文化交流，为南美爭取更多的资源与支持。”
沐天波沉默了。
他看著眼前这些学子，他们眼中的嚮往与坚定，不似作偽。
他想起自己初到大明京城时，也曾被那里的繁华与文明所震撼，深知这些来自南美蛮荒之地的学子，面对大明的先进与富庶，很难不心生嚮往。
他知道，强扭的瓜不甜。
若是强行逼迫这些学子返回南美，他们心中必然会有怨气，不仅难以尽心尽力地工作，甚至可能成为隱患。
他沉吟片刻，说道：
“诸位的心情，本將军能够理解。此事事关重大，本將军无法擅自做主，需將此事上报朝廷，由陛下与程大人定夺。
在朝廷批覆之前，你们暂且留在明洲城休整，好好考虑清楚，也与家人、族人好好沟通。”
隨后，沐天波將愿意返回南美的学子安排到各地任职，而將不愿返回的五十余名学子安置在明洲城的驛馆中，派专人照顾，並严禁任何人对他们进行威逼利诱。
当晚，沐天波在京城的府邸中中写下奏摺，详细匯报了学子们的情况。
他如实呈报了五十余名学子不愿返回南美、恳请留在大明的诉求，既没有偏袒学子，也没有指责他们忘本，而是客观分析了其中的原因：
“南美虽经大明数年治理，然蛮荒之气未脱，文明程度、生活条件远不及大明本土。
学子们在大明耳濡目染，已习惯本土的文明与富庶，故而心生嚮往，不愿返回。
此乃人性之常，非其忘恩负义。”