裂谷蛮兽东侧血池，位于一处天然形成的岩窟深处。
岩窟入口被终末庭设下了多重禁制：紫色的能量屏障像瀑布般垂下，表面不时浮现出扭曲的面孔虚影；地面上刻满了抑制性的符文，任何踏入者都会触发精神冲击；空气中弥漫着一股甜腻的腥味，那是催化剂挥发产生的气体，长期吸入会逐渐侵蚀理智。
丑时正（凌晨两点），沙蚀部族准时发动了“沙暴事故”。
一股突如其来的狂暴沙尘从西侧席卷而来，精准地撞击在东侧警戒塔上。这不是自然沙暴——沙尘中蕴含着沙蚀秘术的能量，每一粒沙子都像微型钻头，疯狂冲击着警戒塔的能量核心。
三座警戒塔的屏障在三十秒内过载崩碎，塔顶的监控水晶也蒙上了一层厚厚的沙尘，暂时失去了视野。同时，地面的部分抑制符文也被流沙掩埋，形成了一个短暂的安全通道。
“就是现在！”林墨低喝。
两名幽影斥候率先冲入岩窟。他们的身体化作暗影流，在禁制的缝隙中穿梭，精准地破坏了几个关键的节点符文——不是彻底摧毁，而是暂时“短路”，让监控系统误以为一切正常。
林墨、星萤和大祭司紧随其后。
一进入岩窟，眼前的景象让星萤倒抽一口冷气。
血池并不大，直径约十五米，但池中的液体猩红粘稠，表面不断冒出气泡，每个气泡破裂时都会释放出淡紫色的烟雾。池中浸泡着二十多名裂谷蛮兽战士，他们只露出头部和部分肩膀，眼睛紧闭，表情痛苦扭曲，皮肤表面布满了蚯蚓般的凸起血管。
更可怕的是血池边缘——那里堆叠着数十具尸体，有些已经高度腐烂，有些还是新鲜的。所有尸体都有一个共同点：大脑被掏空了，颅腔内残留着暗红色的结晶物质。
“那是……催化剂提取后的残留物。”大祭司声音颤抖，“终末庭每周会更换一次血池液体，把‘耗尽’的战士处理掉，提取最后的催化结晶，用于制造更高效的催化剂。”
星萤捂住嘴，强忍着呕吐的冲动。作为生命概念的觉醒者，她能清晰地感知到那些尸体在“死亡”前经历的极致痛苦——不是肉体的折磨，而是灵魂被一点点剥离、扭曲、异化的过程。
“没有时间悲伤。”林墨按住她的肩膀，“开始吧。”
他走到血池边缘，左眼的混沌旋涡全力运转。在混沌视野中，池中每个蛮兽战士体内都有一团猩红色的能量核心，核心深处嵌着一粒微小的黑色碎片——源寂碎片。
“第一个目标，左前方那个年轻的战士。”林墨锁定目标，“他的催化程度最轻，源寂碎片还没有完全扎根，成功率最高。”
星萤点头，双手结印。淡绿色的生命能量从她身上扩散开来，形成一个直径三米的生命领域。领域内的空气立刻变得清新，连血池的腥味都被暂时净化。
林墨伸出右手，指尖凝聚出一团不断变化的混沌能量。这团能量看起来很不稳定，颜色在灰白之间快速切换，表面有细小的空间裂缝时隐时现。
“混沌隔离层，构筑。”
他将能量团弹向目标蛮兽战士的胸口。
能量团在接触皮肤的瞬间就渗入体内，没有遇到任何阻碍——混沌的本质就是“渗透”，它可以无视大部分物理和能量防御，直接作用于概念层面。
在混沌视野的引导下，能量团精准地包裹住了那颗源寂碎片。
过程很微妙。
林墨不能强行拔除碎片——那会直接撕裂战士的灵魂。他要用混沌模拟出“碎片不存在”的可能性状态，然后用这个可能性暂时覆盖现实。
就像是给一张被墨迹污染的画作，临时贴上一层干净的透明薄膜，让观看者暂时看不到墨迹。薄膜下的画依然是脏的，但至少在薄膜存在的期间，画看起来是干净的。
三秒。
五秒。
十秒。
目标蛮兽战士的身体突然剧烈抽搐，口中发出痛苦的呻吟。他猛地睁开眼睛——那双眼睛原本应该是纯粹的血红色，但现在，血红色在褪去，恢复成蛮兽种族特有的琥珀色。
“成……成功了？”大祭司激动地向前一步。
林墨的额头渗出冷汗。维持隔离层比想象中更消耗精力，他必须持续输出混沌能量，模拟那个“可能性”，同时对抗现实法则的自我修正——现实会本能地排斥虚假的可能性，就像免疫系统攻击异物。
“快和他说话！”林墨咬牙，“我最多能维持三分钟！”
大祭司立刻跪在池边，用蛮兽古语呼唤：“塔鲁克！塔鲁克！你能听到我吗？”
名叫塔鲁克的年轻蛮兽战士茫然地转动眼睛，视线逐渐聚焦。当他看到大祭司时，嘴唇颤抖着吐出几个含糊的音节：“大……大祭司……我……我在哪……”
“你在血池里，被终末庭控制了。”大祭司快速解释，“听着，塔鲁克，我现在在救你，但时间不多。你感觉到身体里有什么东西吗？”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
塔鲁克闭上眼睛，几秒后睁开，眼中充满恐惧：“有……有什么东西……在吃我的脑子……它让我想杀人……想撕碎一切……”
“那是终末庭的催化剂。”林墨开口，他的声音因为维持能量而有些沙哑，“我们暂时压制了它，但你还没有自由。我们需要你帮忙，拯救其他族人。”
塔鲁克看向林墨，又看向星萤，最后目光回到大祭司身上：“我……我该怎么做？”
“告诉我们，血池的控制机制。”大祭司说，“终末庭的监视者在哪？怎么才能安全地解除更多人的控制？”
塔鲁克努力回忆，表情因痛苦而扭曲：“中央……中央血池下面……有一个控制核心……所有催化剂的能量都来自那里……监视者……有三个……他们轮流监控……现在应该是……应该是休息时间……”
宝贵的情报。
“控制核心的结构？”林墨追问。
“不……不知道……我只被带去过一次……那里有一个……黑色的水晶柱……上面刻满了眼睛……”塔鲁克的声音越来越虚弱，“大祭司……我好累……脑子又开始……模糊了……”
林墨感觉到，塔鲁克体内的源寂碎片正在剧烈反抗。混沌隔离层出现了裂痕，现实法则在强行修正这个“虚假的可能性”。
“星萤，强化他的生命力！”林墨低吼。
星萤加大生命能量的输出。淡绿色的光芒包裹住塔鲁克，暂时稳定了他的生命状态，但无法阻止催化剂重新生效。
塔鲁克的眼睛又开始泛红。
“时间到了。”林墨咬牙，“大祭司，快问他最后一个问题——他愿不愿意帮助我们？如果我们能摧毁控制核心，他愿不愿意带领清醒的族人反抗？”
大祭司用蛮兽语快速转达。
塔鲁克用尽最后的清醒，嘶吼出一个词：“愿意！”
然后他的眼睛彻底变红，发出野兽般的咆哮，身体在血池中疯狂挣扎。
林墨切断了能量供应。混沌隔离层消散，塔鲁克重新被催化剂控制。
但和之前不同——这次，他的挣扎中带着一丝……挣扎的意志。不是纯粹的本能反抗，而是有意识的、对抗控制的挣扎。
“他记住了。”星萤轻声说，“生命能量反馈告诉我，他的意识深处埋下了一颗种子。一旦催化剂被解除，他会立刻醒来。”
“那就继续。”林墨转向第二个目标，“趁监视者还没回来，能救几个是几个。”
接下来的一个时辰（两小时），林墨和星萤以惊人的效率净化了九名蛮兽战士。
每个人的反应都差不多：短暂的清醒，恐惧，然后是大祭司的解释，最后是坚定的承诺。虽然每个人清醒的时间只有几分钟，但足够传达关键信息和建立信任。
到第四个战士时，林墨已经找到了更高效的方法——他不再单独为每个人构筑隔离层，而是将混沌能量编织成一张“概念滤网”，覆盖整个血池表面。所有被滤网覆盖的战士，催化剂的活性都会暂时降低，清醒程度和清醒时间都大幅提升。
代价是林墨的消耗成倍增加。
到第八个战士时，他的左眼开始流血——不是红色的血，而是混沌色的、不断变换颜色的能量液。那是混沌本源过度消耗的迹象。
“林墨，你不能再继续了！”星萤抓住他的手臂，“你的灵魂平衡会崩溃的！”
“还差两个……”林墨咬牙，他的视野已经开始出现重影，那是双重感知——现实视野和混沌视野正在分离，意味着他的意识结构开始不稳定。
“我来接手。”一个声音突然响起。
众人转头，看到深潜者大祭司艾瑟琳不知何时出现在岩窟入口。她身后跟着四名深潜者护卫，每个人都手持刻满净化符文的水晶法杖。
“艾瑟琳？”星萤惊讶，“你怎么——”
“沙蚀部族的沙暴持续时间比预期长，终末庭的监视者被调去处理那边了。”艾瑟琳快速解释，“我们趁机潜入。深潜者的群体净化仪式可以接替你，林墨。”
她挥手，四名护卫立刻在血池四周站定，高举法杖。深蓝色的净化光芒从法杖顶端涌出，在血池上空交织成一个立体的净化法阵。
法阵成型瞬间，血池中的催化剂活性明显下降，所有蛮兽战士的挣扎都减缓了。
“这是‘海渊净化结界’，可以暂时压制源寂碎片的活性，但无法根除。”艾瑟琳说，“不过足够让剩下的人清醒十分钟。林墨，你保存力量，更大的战斗还在后面。”
林墨终于松了一口气，切断混沌能量的输出。他踉跄了一步，星萤立刻扶住他。
“你没事吧？”她担心地问。
“还死不了。”林墨抹去左眼的混沌血，“但短时间内不能再大规模使用混沌之力了。归墟印记……开始反扑了。”
他能感觉到，胸口的归墟印记因为混沌的暂时衰弱而变得异常活跃。冰冷的寂灭感正沿着血管蔓延，试图填补混沌退让出的“领地”。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
星萤立刻释放生命能量为他稳定状态，但这次效果有限——生命概念可以调和冲突，但无法压制一方壮大。
“先离开这里。”大祭司催促，“塔鲁克说过，监视者只是暂时离开，随时可能回来。”
众人迅速撤离。
在离开岩窟前，林墨回头看了一眼血池。在净化结界的影响下，又有五名蛮兽战士恢复了清醒，大祭司正在快速与他们沟通。
总共十四人。
虽然只占蛮兽部队的一小部分，但他们是种子——清醒的种子，反抗的种子。一旦控制核心被摧毁，他们会立刻成为燎原的星火。
“计划成功了。”星萤轻声说。
“第一阶段成功了。”林墨纠正，“接下来，要看沙蚀部族是否兑现承诺。”
他们消失在夜色中。
而就在他们离开后五分钟，三个身披黑袍的终末庭监视者回到了岩窟。
为首的黑袍人一进入就察觉到了异常：“净化能量残留……有人来过。”
“通知熔岩帝国和裂谷蛮兽大营。”为首的黑袍人冷声下令，“启动二级警戒。还有……把情况上报给‘黑星观测者’。就说……棋子开始自主移动了。”
“要报告给播种者大人吗？”
“暂时不用。”黑袍人抬头，看向岩窟顶部的某个阴影角落——那里，一颗微型的黑色水晶正闪烁着微弱的光芒，“播种者在观察。我们只需要……让游戏继续。”
黎明前一个时辰（凌晨四点），沙蚀部族主营。
金沙王子的营帐内气氛凝重。
刀疤将领和另外两名参与谈判的将领单膝跪地，汇报着观测台会面的详细情况，以及后来发生的“熔岩帝国刺杀事件”。
金沙王子坐在由沙晶雕琢的王座上，手指有节奏地敲击扶手。他年轻的面容上有着超越年龄的深沉，那双沙黄色的瞳孔中闪烁着复杂的情绪：愤怒、疑虑、权衡、决断。
“所以，林墨那边不仅愿意结盟，还真的去净化了裂谷蛮兽？”金沙王子听完汇报，缓缓开口。
“是的，王子殿下。”刀疤将领回答，“我们的探子确认，东侧血池确实发生了异常的能量波动，有净化类的力量出现。而且……裂谷蛮兽的大祭司失踪了，很可能是投奔了新希望要塞。”
“熔岩帝国刺杀我的事，查清楚了吗？”金沙王子问出关键问题。
“那个被俘的熔岩军官在审讯中坚称，是熔核元帅亲自下的命令。”另一名将领回答，“但我们检查了他的记忆——有被修改的痕迹。不排除是有人栽赃。”
“谁有能力修改熔岩军官的记忆，还能完美模拟熔岩帝国的行动模式？”金沙王子冷笑，“终末庭。他们察觉了我们的异动，想用这种方式逼我们站队。”
“那我们应该——”
营帐外突然传来急促的脚步声。
一个满身是血的沙蚀侦察兵冲进来，跪倒在地：“王子殿下！紧急军情！熔岩帝国……熔岩帝国的主力部队正在向我们侧翼移动！而且……他们启动了地脉干扰装置，我们的沙遁术效果下降了七成！”
营帐内所有人的脸色都变了。
地脉干扰装置是专门针对沙蚀部族的武器——沙蚀的力量源于沙漠地脉，干扰地脉就等于削弱他们的战斗力。这通常是战争后期、准备清洗盟友时才会动用的手段。
“他们疯了吗？”刀疤将领怒吼，“现在战事还没结束，就要对我们动手？”
“也许正是因为战事没结束，才要提前动手。”金沙王子站起身，走到营帐中央的沙盘前，“如果我们真的倒戈，配合新希望要塞从内部攻击联军，熔岩帝国会腹背受敌。所以……先下手为强。”
“那我们现在怎么办？”
金沙王子沉默了十秒。
这十秒里，他想了很多：终末庭的空头支票，熔岩帝国的背信弃义，新希望要塞的结盟条件，还有……沙蚀部族在这片荒原上挣扎求存的历史。
他的父亲——大酋长——总是教导他：沙漠之子不相信任何承诺，只相信脚下的沙地。但沙地也会流动，也会背叛。
最终，他抬起头，眼中只剩下决绝。
“传令全军。”金沙王子的声音冷静得可怕，“第一、第二兵团立刻进入防御阵型，抵挡熔岩帝国的推进。第三兵团掩护非战斗人员向西北方向撤离——那里有一处古代绿洲遗迹，易守难攻。”
“王子殿下，您是要——”
“我要去赴约。”金沙王子打断将领的话，“去和林墨正式结盟。但在此之前，我需要一个‘理由’，一个能让所有族人都支持我背叛联军的理由。”
他走到营帐边缘，掀开门帘，看向外面逐渐泛白的天空。
“让熔岩帝国……先开第一枪。”
命令下达。
沙蚀部族的营地立刻进入战备状态。士兵们从营帐中冲出，迅速组成防御阵型。沙尘在他们脚下流动，凝聚成临时的护墙和陷阱。地脉干扰虽然削弱了沙遁术，但沙蚀战士依然是最擅长沙漠作战的军队。
熔岩帝国的部队在距离沙蚀营地五百米处停下。
带领这支军队的正是熔核元帅——戈尔甘皇帝最信任的将军，也是熔岩帝国军方最激进的主战派。他骑在一头熔岩巨兽背上，手中握着燃烧的战斧，头盔下的眼睛扫视着沙蚀的防线。
“金沙王子！”熔核的声音通过扩音法术传遍整个战场，“奉皇帝陛下之命，前来调查刺杀事件！请打开营地，让我们进入搜查！”
这是赤裸裸的挑衅。让外军进入主营搜查，等于承认自己是被调查对象，会严重打击士气。
金沙王子登上营地最高的了望塔，回应：“熔核元帅，刺杀之事尚未查明，我部也是受害者。贵军携带地脉干扰装置前来，恐怕不是调查这么简单吧？”
“地脉干扰是防止嫌犯用沙遁逃脱。”熔核冷笑，“王子殿下如果问心无愧，为何不敢让我们搜查？”
“如果我不让呢？”
“那就别怪我们不客气了。”熔核举起战斧，“皇帝陛下有令：任何阻碍调查者，视为同谋，格杀勿论！”
熔岩帝国的部队开始前进。
战斗一触即发。
但就在这时——
“住手！”
一个威严的声音从天而降。
戈尔甘皇帝的身影出现在战场上空。他没有穿戴全套皇袍，只披着一件简单的熔岩披风，但那股帝王威压让所有士兵都停下了动作。
“陛下？”熔核惊讶地抬头。
戈尔甘缓缓降落，站在两军中间。他先看向熔核，眼神深邃：“元帅，我什么时候下过‘格杀勿论’的命令？”
“陛下，我——”熔核想解释。
“退下。”戈尔甘打断他，“带着部队后退三百米。没有我的命令，不许前进半步。”
熔核咬紧牙关，但还是服从了命令。熔岩帝国的部队开始后撤。
戈尔甘这才转向金沙王子：“王子殿下，刺杀之事我已经查明，是终末庭的离间计。他们修改了我军军官的记忆，伪造了命令，想让我们自相残杀。”
这个解释合情合理。
但金沙王子没有放松警惕：“既然是离间计，为何要携带地脉干扰装置？这东西对作战无用，只对压制我族有效。”
“因为终末庭告诉我，沙蚀部族已经暗中接触新希望要塞。”戈尔甘平静地说，“他们建议我做好最坏打算。但我选择相信你——至少暂时相信。”
这是很高明的谈判技巧：先施压，再示好，同时埋下怀疑的种子。
金沙王子沉默了。他能感觉到，周围的沙蚀将领和士兵都在看着他。如果他现在接受戈尔甘的解释，那么与林墨的结盟就无从谈起——他会失去背叛的正当理由。
但如果不接受，就等于公开撕破脸，战争立刻就会爆发。
而他的部队，在地脉干扰的情况下，能抵挡熔岩帝国多久？
就在金沙王子陷入两难时——
异变突生。
沙蚀营地后方，突然传来剧烈的爆炸声。
轰！轰！轰！
三声巨响，营地西北角的物资仓库燃起冲天大火。更致命的是，仓库里储存着沙蚀部族的战略物资：沙尘炸弹、地脉稳定水晶、还有……沙漠之种的实验样本。
“敌袭！敌袭！”
“是裂谷蛮兽！他们发狂了！”
混乱的喊声中，数十名双眼血红的裂谷蛮兽战士从火光中冲出，见人就杀。他们的状态明显异常——肌肉膨胀到不自然的程度，皮肤开裂，露出下面的猩红肌肉，口中喷出腐蚀性的唾液。
但这些蛮兽的攻击目标很奇怪：他们不攻击熔岩帝国的部队，只攻击沙蚀营地，而且专门挑重要的设施和指挥官攻击。
“是终末庭！”金沙王子瞬间明白，“他们催化了这批蛮兽，然后故意放他们冲击我们的营地！想逼我们真的背叛！”
“王子殿下，现在怎么办？”刀疤将领急问。
金沙王子看着陷入混乱的营地，看着那些疯狂破坏的蛮兽，看着远处冷眼旁观的熔岩帝国军队……
最后，他看向戈尔甘。
熔岩皇帝的表情很复杂：有关切，有疑虑，还有一丝……期待？像是在等金沙王子做出选择。
这个表情让金沙王子下定了决心。
“传令。”他深吸一口气，声音传遍整个战场，“沙蚀部族，从现在起，退出联军，与熔岩帝国及终末庭为敌！所有部队，向新希望要塞方向突围！”
命令一出，战场瞬间沸腾。
沙蚀战士们虽然震惊，但长期以来的不满和对熔岩帝国的猜忌，让他们迅速接受了这个命令。而且现在营地被蛮兽袭击，熔岩帝国袖手旁观——这已经是最好的背叛理由。
“愚蠢。”戈尔甘摇头，但眼中闪过一丝不易察觉的……满意？
他抬手，下达命令：“沙蚀部族叛变，按叛徒处理。全军，进攻。”
真正的战争开始了。
沙蚀部族的突围比想象中艰难。
虽然他们早有准备，第三兵团已经掩护非战斗人员提前撤离，但第一、第二兵团要面对的是熔岩帝国的精锐，以及发狂的裂谷蛮兽。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
更糟糕的是，终末庭的干涉开始显现。
战斗开始五分钟后，战场上空出现了三个黑色的漩涡。漩涡中降下无数黑色的丝线，精准地缠向沙蚀的萨满和指挥官——终末庭要第一时间斩首，瓦解沙蚀的指挥系统。
金沙王子亲自迎战。
他手中的沙晶权杖爆发出刺目的黄光，权杖顶端的宝石中飞射出无数沙刃，斩断了靠近的黑色丝线。作为沙蚀王族，他拥有操控“流沙领域”的能力，在他周围三十米内，地面会不断流动、塌陷、重组，形成一个移动的沙漠陷阱。
但个人的勇武无法改变整体战局。
沙蚀战士在地脉干扰下，沙遁术效果大减，移动和防御能力都下降严重。而熔岩帝国的部队装备精良，配合默契，还有终末庭的黑色丝线在暗中辅助。
开战二十分钟，沙蚀部族就损失了超过一千名战士，防线被撕开了三个缺口。
“王子殿下！东侧缺口守不住了！”一个满脸是血的将领跑来汇报，“熔岩帝国的熔岩巨像冲进来了，我们的沙墙挡不住！”
金沙王子咬牙：“收缩防线，向中央靠拢！用沙尘暴掩护，分批撤离！”
“可是——”
“执行命令！”金沙王子怒吼，“能活多少是多少！去新希望要塞汇合！”
将领含泪离开。
金沙王子继续战斗，但他的内心在滴血。每一个倒下的战士，都是沙蚀部族未来的希望。而他，作为王子，却带着他们走上了这条可能灭亡的道路。
值得吗？
为了一个外族人的承诺？
为了那片可能永远无法实现的“沃土”？
他不知道。
他只知道，如果不走这条路，沙蚀部族迟早会被终末庭和熔岩帝国清洗。区别只是早死和晚死。
“王子殿下小心！”
刀疤将领的惊呼传来。
金沙王子猛地抬头，看到一道巨大的熔岩火柱从天而降，直击他的位置。是熔核元帅出手了——这位熔岩帝国最强战将终于亲自下场。
“沙漠之盾！”
金沙王子权杖顿地，周围的沙地瞬间升起，凝聚成一面厚实的沙盾。沙盾表面流动着古老的符文，那是沙蚀王族的传承防御术。
熔岩火柱与沙盾碰撞。
轰！
爆炸的冲击波掀飞了周围的士兵。沙盾坚持了三秒后崩碎，但火柱的威力也被抵消大半，残余的火焰被金沙王子用沙尘扑灭。
“不愧是沙蚀王子。”熔核的身影出现在爆炸中心，他全身覆盖着熔岩铠甲，战斧上燃烧着永不熄灭的地火，“可惜，你今天要死在这里了。”
“那就试试看。”金沙王子毫不畏惧，权杖再次亮起。
两人战在一处。
熔核是纯粹的力量型战士，每一斧都带着崩山裂地的威力。金沙王子则是技巧型，用流沙领域不断制造陷阱，用沙尘干扰视线，用沙刃远程攻击。
短时间内，两人打得难解难分。
但金沙王子知道，自己撑不了多久。地脉干扰持续削弱他的力量，而熔核的力量源源不断——熔岩帝国的主场优势太明显了。
“王子殿下！”刀疤将领突然冲过来，挡在金沙王子面前，“快走！我来拖住他！”
“不行——”
“走啊！”刀疤将领咆哮，全身爆发出最后的沙蚀能量，化作一场小型的沙尘暴扑向熔核，“沙蚀部族不能没有您！您必须活着到新希望要塞！”
金沙王子眼眶红了，但他知道这是唯一的希望。
他转身，准备用最后的力量施展长距离沙遁。
但就在他结印的瞬间——
一只冰冷的手，突然从他背后的阴影中伸出，按在了他的肩膀上。
金沙王子身体一僵。
那只手没有温度，没有实体感，像是……空间的裂缝本身。
“想去哪啊，小王子？”
一个轻柔的、带着笑意的声音在耳边响起。
终末庭的监视者。
不，不是普通的监视者。这个存在的气息远比之前见过的任何一个终末庭成员都要强大、深邃、恐怖。
金沙王子想反抗，想挣脱，但发现自己动不了。那只手按住的不仅是他的肩膀，还有他的灵魂，他的力量，他的一切。
“放开王子！”刀疤将领怒吼着冲过来，但他的身体在冲到一半时突然停住，然后像被无形之手捏碎的陶偶一样，炸成一团血雾。
“不——！”金沙王子目眦欲裂。
“真是感人。”那个声音轻笑，“但游戏该结束了。终末庭需要一个……榜样。一个让所有叛徒知道下场的榜样。”
压力骤增。
金沙王子感觉自己的身体在崩解，从细胞层面开始瓦解。剧痛，无法形容的剧痛，但他咬紧牙关，没有发出惨叫。
至少……死得像一个王子。
但死亡没有来临。
在最后一刻，一道金色的光芒从天而降，击碎了那只抓住金沙王子的手。
“谁？！”终末庭的存在发出惊怒的声音。
光芒散去，戈尔甘皇帝的身影出现在金沙王子面前。他手中握着一把燃烧的金色长剑——那是熔岩帝国的圣剑“炎心之怒”，传说由初代皇帝炎心亲手锻造。
“播种者的走狗，在我的地盘上杀人，问过我的意见吗？”戈尔甘的声音冰冷如万年寒冰。
“戈尔甘……你敢违抗播种者大人的意志？”阴影中的存在显露出部分真身——那是一个没有固定形态的黑色人形，身体表面有无数的眼睛在开合。
“我违抗的是不尊重盟友的行为。”戈尔甘说，“沙蚀部族就算要死，也应该由我来处决，而不是你们这些躲在阴影里的老鼠。”
黑色人形沉默了，似乎在评估戈尔甘的实力和决心。
最终，它缓缓后退，融入阴影：“很好……戈尔甘，你做出了选择。播种者大人会知道的。”
它消失了。
战场上，所有终末庭的黑色丝线也随之消失，发狂的裂谷蛮兽也突然停止了攻击，茫然地站在原地。
戈尔甘收起圣剑，转身看向金沙王子。
金沙王子跪在地上，大口喘息，刚才的濒死体验让他浑身颤抖。他看着戈尔甘，眼神复杂：“为什么……救我？”
“因为你还有用。”戈尔甘说，“死的沙蚀王子没有价值，活的才有。”
“你还是要杀我？”
“不。”戈尔甘蹲下身，与金沙王子平视，“我要你活着，回到你的族人身边，告诉他们今天发生的一切。告诉他们，终末庭是如何想杀你，而我，是如何救了你。”
金沙王子瞳孔收缩：“你想……收编沙蚀部族？”
“我想给沙蚀部族一个选择。”戈尔甘站起来，“继续跟着终末庭，迟早被清洗。跟着我……至少有机会活下去。当然，前提是你们要证明自己的价值。”
“怎么证明？”
戈尔甘指向新希望要塞的方向：“继续围攻。但这次，是真的围攻——我会给你们真正的支持，地脉干扰会解除，熔岩帝国会与你们并肩作战。拿下新希望要塞，沙蚀部族就能证明自己的忠诚，获得在新时代活下去的资格。”
这是赤裸裸的威逼利诱。
但金沙王子没有选择。
如果他拒绝，现在就会死，沙蚀部族也会被屠杀殆尽。如果他接受……至少族人能活下来，至少还有未来。
“我……答应。”金沙王子艰难地说出这三个字。
“聪明的选择。”戈尔甘伸出手，“起来吧，王子殿下。从今天起，我们就是真正的盟友了。”
金沙王子握住戈尔甘的手，站了起来。
但他心中没有丝毫温暖，只有刺骨的寒冷。
他知道，自己只是从终末庭的棋子，变成了戈尔甘的棋子。但至少……戈尔甘的棋子，暂时还有呼吸的权利。
“整顿你的部队。”戈尔甘下令，“一小时后，我要看到沙蚀部族重新加入联军，对新城希望要塞发动总攻。至于那些发狂的蛮兽……”
他看向那些茫然站立的裂谷蛮兽。
“全部处决。尸体送去血池回收。告诉大祭司——如果他还活着的话——这是对他管理不力的惩罚。”
命令冷酷而无情。
一小时后，沙蚀部族重新整编完毕。虽然损失惨重，但主力尚存。地脉干扰被解除，熔岩帝国甚至派来了医疗队，帮助治疗伤员。
表面上看，联军恢复了团结。
但暗地里，裂痕已经深到无法弥合。
沙蚀战士们看向熔岩帝国的眼神中，不再是盟友的信任，而是囚徒对狱卒的憎恨与恐惧。而熔岩战士们看向沙蚀的眼神，也带着毫不掩饰的轻蔑——在强者为尊的熔岩文化中，投降者永远低人一等。
唯一真正团结的，只有那些被处决的裂谷蛮兽尸体。
他们被堆成小山，在黎明前的晨光中燃烧。
火焰照亮了戈尔甘的脸。
那张脸上没有任何表情，只有绝对的、不容置疑的权威。
四、黎明的代价
新希望要塞，城墙。
林墨、星萤、云无痕等人站在城头，通过魔法远镜观察着远处的战场。
他们看到了沙蚀部族最初的突围，看到了熔岩帝国的镇压，看到了终末庭的干涉，看到了戈尔甘的介入，最后看到了……沙蚀部族重新整编，与熔岩帝国并肩而立。
“他们……背叛了我们？”星萤难以置信。
“不，是被迫臣服了。”林墨的声音很平静，仿佛早就预料到了这个结局，“戈尔甘用铁腕手段暂时稳住了联军。沙蚀部族没有选择——要么死，要么当傀儡。”
“那我们净化的那些蛮兽战士呢？”云无痕问，“他们不是应该——”
他的话没说完。
因为远镜中，他们看到了那些被处决的蛮兽尸体，看到了燃烧的火堆。
大祭司——那个偷偷跟来要塞的蛮兽老者——发出一声撕心裂肺的哀嚎，跪倒在地。
“我的族人……我的孩子……”
星萤想要安慰他，但不知道说什么。
林墨闭上眼睛。左眼的混沌视野中，他看到了无数可能性分支在这里收束、坍塌。沙蚀倒戈的可能性消失了，蛮兽起义的可能性也消失了，联军分裂的可能性……暂时关闭了。
他们失败了。
不，不是完全失败。
林墨重新睁开眼睛，看向沙蚀营地的方向。在他的混沌视野中，沙蚀部族的能量流动虽然表面与熔岩帝国同步，但深处有一股暗流——那是仇恨的暗流，复仇的暗流。
种子已经埋下。
只是需要时间发芽。
“他们还会再背叛的。”林墨说，“不是现在，但迟早会。当戈尔甘露出下一个破绽，当终末庭施加下一个压力……沙蚀部族会像毒蛇一样反咬。”
“但我们现在怎么办？”云无痕问，“联军恢复了团结，下一个目标肯定是我们。”
林墨看向东方。
天边已经泛起了鱼肚白，黎明将至。
但黎明带来的不是希望，而是新一轮的围攻。
“守。”林墨只说了一个字，“守到墨尘醒来。守到深潜者的援军抵达。守到……我们找到下一个机会。”
他转身，准备下城墙。
但在转身的瞬间，他胸口突然传来剧烈的疼痛。
不是归墟印记的脉动，也不是混沌的反噬。
而是一种……共鸣。
像是有什么东西在远方呼唤他，与他体内的某种力量产生共振。
林墨踉跄一步，扶住城墙。
“林墨！”星萤扶住他。
林墨摆手表示没事，他看向共鸣传来的方向——不是联军营地，不是归墟之扉，而是……巨兽坟场深处，那个被称为“骸骨王庭禁地”的地方。
那里埋葬着巨兽时代的古老存在，也沉睡着王庭最深的秘密。
共鸣越来越强。
林墨的脑海中突然闪现出一个画面：一座由无数巨兽骨骸堆砌而成的王座，王座上坐着一个身影。那个身影回头，看向他——
左眼混沌，右眼归墟。
那是……他自己？
画面一闪即逝。
共鸣也突然停止，仿佛从未存在。
但林墨知道，那不是幻觉。
“你怎么了？”星萤担心地问。
林墨摇头，没有解释。他只是看向巨兽坟场深处，低声说：“看来，我们还有别的路可走。”
而与此同时，在熔岩帝国主营。
戈尔甘独自坐在王帐中，面前悬浮着一颗黑色水晶。水晶中映出的不是他的倒影，而是一个模糊的、坐在白骨王座上的身影。
“你做得很好，戈尔甘。”那个身影说，声音古老而疲惫，“暂时稳住了联军，但也埋下了叛乱的种子。这就是你想要的平衡吗？”
“我要的是时间。”戈尔甘回答，“我需要时间找到摧毁永恒熔炉的方法。在那之前，联军不能散。”
“但林墨已经察觉了你的计划。他下一个目标，可能是你。”
“让他来。”戈尔甘冷笑，“我倒要看看，这个同时承载混沌与归墟的候选者，能走到哪一步。”
水晶中的身影沉默片刻，说：“小心那颗黑星。播种者最忠诚的眼睛，一直在看着。”
“我知道。”戈尔甘挥手，水晶暗淡下去。
王帐中只剩他一人。
他走到窗边，看向新希望要塞的方向，看向那颗悬浮在要塞上空的、只有他能看到的黑星。
黑星闪烁了一下，像是在回应他的注视。
戈尔甘的嘴角，勾起一个冰冷的弧度。
游戏，才刚刚开始。
而棋子们，都以为自己在下棋。
却不知道，棋盘本身，也在看着他们。