（乾清宫西暖阁，次日清晨）
次日清晨，天际刚刚泛起鱼肚白，乾清宫深处便有了动静。
崇祯从沉沉的睡眠中醒来，只觉神清气爽，多日积压在心头的郁结与怒火仿佛都被昨夜一场酣畅淋漓的温情与深谈涤荡了不少。
他侧过头，看到身侧的周皇后依旧在熟睡，秀发如云般铺散在锦枕上，白皙的面颊上犹带着一丝满足的淡淡红晕，长睫低垂，睡颜恬静。
昨夜她那份深明大义与聪慧果决，此刻化作了最温柔的依赖模样。
崇祯看着，嘴角不自觉地上扬，心中涌起一片温情与怜惜。
他没有惊扰她，只轻轻将滑落的锦被为她掖好，然后蹑手蹑脚地起身，来到了外间。
在外等候的宫女听到细微动静，立刻捧着盥洗用具和常服鱼贯而入，动作轻巧无声。
温水净面，青盐擦牙，在宫女的服侍下穿戴整齐那身象征至高权力的明黄常服。
铜镜中映出的，是一张年轻却已隐现威严的面孔，眼神清澈锐利。
崇祯心中忽然掠过一丝奇异的恍惚，暗自感叹：
“我这曾经马院的研究生啊，天天想着屠龙术和辩证法，如今倒是在这紫禁城里，被宫女太监伺候着穿衣洗漱……这算不算被‘封建制度的糖衣炮弹’给同化了？”
这念头一闪而过，随即他又自嘲地笑了笑，目光变得坚定：
“罢了，既然身在此位，欲挽天倾，有些形式与排场，或许也是这盘大棋中必要的‘上层建筑’一部分。
道路是曲折的，任务是艰巨的，同志仍需努力啊！”
崇祯迅速整理好思绪，将那份属于现代灵魂的偶尔跳脱压回心底深处，属于大明皇帝的气场重新笼罩全身。
他走到外间暖阁，早已恭候的王承恩立刻上前。
崇祯直截了当地吩咐：“大伴，传旨，召嘉定伯周奎即刻进宫见驾。”
“老奴遵旨。”
王承恩躬身应下，眼中闪过一丝了然，转身快步而去，安排传旨事宜。
约莫一个时辰后，乾清宫外传来通传声。
嘉定伯周奎，在内侍的引领下，脚步有些虚浮地走进了西暖阁。
这位国丈大人年约五旬开外，身材富态，面皮白净，穿着一身极为讲究的宝蓝色织金缎面常服，头戴七梁冠，腰间玉带环佩，一派富贵气象。
然而，他此刻的脸色却有些发白，眼神飘忽不定，平日里那份商海沉浮练就的精明与此刻的惶恐交织在一起，让他显得颇有些滑稽与不安。
这几日京城的风声太紧，顶级勋贵接连倒台，他早就如惊弓之鸟，今日突然被皇帝女婿召见，吉凶难料，心中那面鼓敲得震天响。
“老臣周奎，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
周奎走到御案前数步，扑通一声跪倒在地，行了大礼，声音带着不易察觉的颤抖。
“平身。”
崇祯坐在御案后，神色平淡无波，仿佛只是寻常召见，“赐座。”
“谢陛下隆恩！”
周奎又磕了个头，才小心翼翼地起身，半个屁股挨在内侍搬来的锦凳上，腰背挺得笔直，双手规规矩矩地放在膝上，眼观鼻，鼻观心。
“国丈近日，身子可还康健？府中一切可好？”
崇祯端起手边的雨前龙井，轻轻吹了吹浮叶，抿了一口，语气随意得像是在拉家常。
周奎心头一紧，连忙堆起笑脸，那笑容却有些僵硬：“托陛下洪福，老臣身子尚算硬朗，府中也一切安好。
只是……只是近日京城颇不宁静，听闻有些……有些宵小作乱，扰了陛下清静，老臣心中着实担忧。”
他边说边小心观察着崇祯的脸色。
“哦？国丈忧心何事？”
崇祯放下茶盏，目光看似随意地扫过来。
周奎眼珠转了转，斟酌着词句：“老臣是担忧……担忧有奸佞小人趁陛下即将用兵辽东、励精图治之际，兴风作浪，祸乱后方，干扰了陛下驱逐建奴、重振国威的大计啊！陛下，后方稳固，前方将士方能安心杀敌啊！”
他试图将自己摆在“关心国事”的忠臣位置上。
“国丈能有此心，实属难得。”
崇祯嘴角勾起一丝似笑非笑的弧度，
“不过，朕近日所闻所见，倒与国丈所言略有不同。朕听说，有些国之蛀虫，非但不思报效，反而趁着国难当头，大肆敛财，中饱私囊。
侵吞军饷以肥己，倒卖军械以资敌，走私违禁以牟暴利，更有甚者，暗怀鬼胎，行那通敌卖国之举！国丈久居京城，耳目灵通，可曾听闻此类蠹虫？”
周奎的心猛地一沉，后脊梁瞬间冒出一层冷汗，他强笑道：
“陛下……陛下说笑了。老臣……老臣这些年深居简出，只顾着颐养天年，对于朝野之事，实在……实在不甚明了。或许……或许有些捕风捉影的谣言，陛下切莫轻信啊！”
“是吗？捕风捉影？”
崇祯缓缓站起身，踱着步子，走到了周奎面前。
他身材挺拔，虽年轻，但久居帝位养成的不怒自威的气势，让坐着的周奎感到一股无形的压力。
“那朕这里，倒有几件不算捕风捉影的事，说与国丈听听，看看国丈是否觉得耳熟。”
崇祯每说一句，语速平缓，却字字如锤，敲在周奎心上。
每说一桩，他便从御案上拿起一份早已准备好的卷宗副本，“啪”的一声，不轻不重地扔在周奎面前的空地上。
“崇祯元年冬，朕自陕西赈灾返京前后，京城粮价无端飞涨，民怨沸腾。
后查，乃国丈联合‘丰泰’、‘广源’等五家粮行，囤积漕粮与新入仓官粮共计四十万石，操纵市价，历时三月，获利……白银三十一万五千两。
这是当时顺天府查问粮行伙计的口供，以及户部调取的漕粮异常出库记录。”
第一份卷宗落下，周奎的脸白了一分。
“崇祯三年春，朕下旨整顿京营，淘汰旧式军械。国丈通过时任工部营缮清吏司郎中刘文炳，以‘废铁回收、熔铸农具’为名，用不到市价一成的银子，‘购入’淘汰铁甲三千二百副，各式刀枪五千七百柄，弓弩一千张。
旋即，这批军械经山西商人王德昌之手，转运至宣大一带，部分流入蒙古部落，部分……疑似经蒙古转手至辽东。
国丈此次，获利约白银十五万两。这是工部存档的作废批文副本，刘文炳家人的供词，以及王德昌商队过关的异常记录。”
第二份卷宗落下，周奎的额头开始冒汗，手指微微发抖。
“崇祯四年秋，朕严令查处向关外走私禁物。山海关查获‘周记商行’车队，夹带硝石五百斤，精铁两千斤，辽东急需药材若干。
当时国丈急匆匆入宫，向皇后哭诉，言乃商行管事欺上瞒下，私自为之，已将管事‘送官法办’。
朕念在皇后情面，且查无直接证据指向国丈，未予深究。但这是当时关卡查获的货单，以及那名‘被法办’的管事家人后来的证言，他们声称收到了国丈府上的‘封口费’。”
第三份卷宗落下，周奎的嘴唇开始失去血色，身体有些发软。
“还有便是今年，朝廷为筹备辽饷，发行‘平辽债券’。
国丈公开在户部认购十万两，博得满朝赞誉，道是‘国丈带头，忠君体国’。
然则，据朕所知，国丈在私下与徽州盐商总会饮宴时曾言：‘此乃朝廷借钱，稳赚不赔的买卖，利息比钱庄放贷还稳妥三分，不过做个样子，名利双收耳。’这是当时侍宴小厮的回忆笔录。”
第四份卷宗落下，周奎面前已经堆起一小摞。
他面如死灰，浑身控制不住地剧烈颤抖起来，再也坐不住，“扑通”一声从锦凳上滑跪在地，以头抢地，声音带着哭腔：
“陛下！陛下饶命啊！老臣……老臣一时猪油蒙了心！糊涂！老臣糊涂啊！求陛下看在皇后娘娘的份上，看在太子殿下的份上，饶了老臣这一回吧！”
周奎开始砰砰磕头。
“一时糊涂？”
崇祯居高临下地看着他，声音冰冷，
“从崇祯元年到如今，整整六年，国丈你这‘糊涂’未免也太长了些！桩桩件件，时间、地点、人物、数目，铁证如山！你还敢说是一时糊涂？”
周奎磕头不止，涕泪横流：
“老臣知罪！老臣罪该万死！求陛下开恩！老臣愿将家产五十万两，全部捐出，只求陛下留老臣一条贱命！
皇后娘娘！皇后娘娘定会为老臣求情的！陛下！”
他将最后的希望寄托在女儿身上。
崇祯闻言，心中毫无波澜，甚至有些厌烦。