翌日，天光未大亮，几股截然不同却又相互交织的消息，便如同约定好了似的，开始在太原城各坊间悄然流传。
一股消息说得有鼻子有眼：“听说了吗？朝廷又往咱太原运粮了！好大一批，听说有十万石！可坏就坏在，运到离太原府不远的哪个关隘处，被一群‘恶雀硕鼠’给拦下了！粮车进不来，人也过不去！”
另一股消息则更贴近眼前的恐慌，语气笃定而阴毒：“别傻了！还等朝廷的粮？总署里都没粮了！我有个远房表亲在衙门当差，亲耳听见的，永王手里的存粮，只够撑三日！三日后，别说咱们，就是那些登记了的坊勇，也一粒米都领不到！到时候，嘿嘿……听说王爷连车马都备好了！”
两股流言，一股给了一丝渺茫的希望，另一股则彻底浇灭了这希望，如同冰火交加，煎熬着本就脆弱的民心。
而更添诡谲的是，昨日已引发无数猜测的“雀鼠”虫蚁聚字，今日竟比昨日还多！
不仅在那些偏僻角落，甚至出现在了几处人来人往的坊市路口、水井台边。那密密麻麻、似有灵性般蠕动聚散的字迹，在晨光下显得格外刺目，也格外……不祥。
“雀鼠……又是雀鼠！”
“恶雀硕鼠拦粮……虫蚁聚雀鼠字……这、这难道真是老天爷在提醒咱们？”
“提醒啥？提醒咱们粮食被雀鼠吃了？还是……提醒咱们，雀鼠在哪儿？”
议论纷纷，人心惶惶。登记坊勇的案桌前，队伍比昨日稀疏了不少。
许多人脸上挂着犹疑，伸头探脑地听着各种传言，按手印时也显得迟疑不决。
城南永平坊，一个名叫赵九郎的后生，蹲在坊口盯着地上新出现的“雀鼠”二字看了半晌，又侧耳听了半天周遭的议论。他忽然一拍大腿，眼睛瞪得溜圆。
“雀鼠……恶雀硕鼠拦粮……雀鼠……”他嘴里反复念叨，猛地站起身，也不去那登记案桌排队了，扭头就往坊里跑。
他跑进坊内唯一一处私塾。塾里冷冷清清，只有一位年过花甲、胡子花白的老先生，正就着天光艰难地修补一本破烂的《千字文》。
“先生！先生！”赵九郎气喘吁吁，也顾不得礼节，“学生有一事请教！”
老先生抬起头，推了推鼻梁上滑下的老花镜片：“何事惊慌？”
“先生，您学问大，可知咱们太原府地界，有没有什么地方，名字里带‘雀’字或者‘鼠’字的？或者……合起来叫‘雀鼠’什么的？”
老先生皱起眉头，将修补的书页放下，捻着胡须沉吟：“雀……鼠……地名？”他闭目思索，口中念念有词，“太原府辖内，山川关隘……雀山？未曾听闻。鼠谷？亦是无稽。雀鼠……雀鼠……”
他忽然睁开眼，浑浊的眼中闪过一丝惊疑不定的光：“雀鼠……莫不是‘雀鼠谷’？老夫年少时听长辈提过，太原西南方向，有一处险峻山谷，因其形似雀鼠争食，故老传言称‘雀鼠谷’。然此名久不常用，如今……似乎多称其关隘为‘雀鼠关’？”
“雀鼠关？！”赵四郎眼睛骤然亮了，像点燃了两簇火苗！昨日那“恶雀硕鼠拦粮”的传言，今晨遍地的“雀鼠”虫字，还有先生口中这西南方向的“雀鼠关”！
一切，仿佛被一条无形的线串联了起来！
“多谢先生！多谢先生！”赵四郎激动地连连作揖，转身就跑。
老先生看着他飞奔而去的背影，又看了看坊口隐约可见的、围观看字的人群，摇了摇头，重新拿起那本《千字文》，低叹一声：“多事之秋啊……”
赵四郎没回家，也没去登记。他径直奔向坊里几个平日一起做苦力、胆子大、家里也快揭不开锅的兄弟家。
不到半个时辰，五六个精瘦的青壮，便跟着赵四郎，趁着坊门初开、守卒换防的间隙，背着简陋的包袱，低头匆匆出了永平坊，朝着西南方向而去。
他们并非个例。
这一日，类似的场景在太原城不同的角落悄然上演。
有的是像赵四郎这样自己“悟”出来的，有的是听了旁人隐约的提点，有的则干脆是坊间几个胆大的凑在一起，觉得“雀鼠”二字必有所指，与其在城里等死，不如出去搏条生路。
十拨人。
至少十拨规模不等、三五人到十余人不等的青壮队伍，以各种方式，或分散，或结伴，在“雀鼠”流言与“无粮”恐慌的双重驱使下，悄悄离开了他们被困多日的太原城，目标不约而同地指向了西南方。
他们不知道前方等待的是什么，是传说中的粮队，还是可怕的“恶雀硕鼠”，抑或是其他更凶险的存在。
他们只知道，留在城里，很可能真的会饿死。出去，或许还有一线生机。
总署了望台上，纪怀廉接到了甲三的密报。
“殿下，今日已发现至少十拨自发出城的青壮，方向皆是西南。其中三拨已被我们的人暗中缀上。另，登记坊勇的人数，比昨日下降了近三成。城中流言……很杂。”
纪怀廉微微颔首，脸上看不出喜怒。周廷芳等人的动作，在他意料之中。
散布“无粮”、“王爷弃城”的谣言，是为了动摇民心，打击坊勇登记。而“恶雀硕鼠拦粮”与“雀鼠”异象的结合发酵，却也在一定程度上，正朝着他和青罗预设的“天启”方向演变。
百姓自发将线索拼凑，自行“发现”雀鼠关，这比任何官方的引导都更有说服力，也更难被阻止或驳斥。
只是，这些自发出城、毫无组织和防护的百姓，前路凶吉难料。但愿青罗安排混在其中的人，以及可能在外围接应的星卫，能护住他们一部分，至少……能让他们将“雀鼠关有粮被阻”的消息，更真实地带回来，或传递出去。
“告诉姚侍郎，”纪怀廉沉声道，“坊勇登记受阻，意料之中。让他不必强求人数，但名册务必真实可靠，宁缺毋滥。对已登记者，今日的工分和口粮，务必足额及时发放。尤其是最早登记的那批人，要让他们成为榜样。”
“是。”
“另外，”纪怀廉望向西南方向，目光深远，“让曹宁将军派出的斥候，重点留意雀鼠关方向动静。若有大队百姓靠近关隘的迹象，立刻回报。还有，我们的人，要确保至少有一支能突破外围封锁，将太原的真实情况送出去。”
甲三肃然应命而去。
纪怀廉独自立于高台，晨风吹动他的衣袍。下方，太原城依旧笼罩在一种诡异的躁动与沉寂交织的氛围中。
流言如刀，既能伤人，亦能破局。
如今，刀已出鞘。
接下来，就看他和他的对手，谁能更好地握住这把刀了。