京城，郑府书房。
烛火将郑观铁青的脸映得忽明忽暗。
他手中捏着刚收到的密信，指尖因用力而发白：“……令郎于太原协助赈灾，行事稳妥，然永王殿下用人甚急，暂不便放归。近日城中偶有小乱，为保安全计，暂留总署为宜。下官等正竭力斡旋，请稍安勿躁，不日当有佳音……”
“嗬……嗬嗬……”郑观喉咙里发出压抑的、近乎兽吼的冷笑。他猛地将信纸攥紧，再狠狠一撕！
“老匹夫！”他低吼出声，眼中血丝密布，“正在周旋，稍安勿躁？当本官是三岁孩童吗？！”
“永王用人甚急，不便放归”？郑观太清楚自己那个儿子了！郑思齐虽有些小聪明，读了几本圣贤书，但于实务一道根本是纸上谈兵！
永王如今在太原是什么处境？那是龙潭虎穴，每一步都需得用最得力、最可靠之人！他会“用”一个十七岁的毛头小子用到不便放归的地步？简直是天大的笑话！
真相只有一个——不是永王不肯放人，是山西那帮人，根本没打算放人！他们连自己的儿子也扣下了！
一股寒意混杂着滔天怒意，直冲郑观顶门。他知道三皇子那边在山西有些布置，也知道此行风险，但他以为，自己儿子虽然莽撞了些，但有永王这面大旗在，再怎样也不至于有性命之忧。
更何况，他郑观是谁？都察院四品佥都御史，是三皇子在言官系统中的重要人物！不看僧面看佛面，山西那帮人怎敢如此？！
可如今这封回信，轻飘飘的“正在周旋”，分明是没把他郑观放在眼里！甚至，没把他背后的三皇子放在眼里！
郑思齐虽非嫡出，可若他真折在太原……他郑观如何在朝堂立足？旁人会如何看他？一个连自己儿子都护不住的御史？简直奇耻大辱！
“来人！”郑观猛地朝门外喝道。
一名心腹长随悄无声息地闪身入内。
“速去霍尚书府、段府尹府……还有石家、谢家，暗中打探，他们是否也收到了太原的回信，是何说辞！记住，要隐秘！”郑观咬着牙吩咐。
长随领命，迅速消失。
郑观独自在书房中踱步，胸膛剧烈起伏。他知道，其他几家，但凡子弟在太原的，此刻恐怕都和他一样，如坐针毡。
石寰在大理寺谢东林在吏部，皆是三皇子一系的中坚。
霍通那个老狐狸虽看似中立，但其孙霍世林也在太原，他能不急？还有京兆尹段岩鹤，他儿子段瑞……这些人，会甘心被一纸空文搪塞过去？
若他们联合起来，向各自背后的主子施压……三皇子、四皇子，甚至其他可能牵涉的势力，还能坐视山西那帮人如此肆意妄为吗？
郑观眼中闪过狠厉的光芒。他不能再等了。他必须立刻去见三殿下，将山西那帮人扣留朝廷重臣子弟的猖狂行径，当面禀明！要逼三殿下，拿出更有力的手段，要么施压山西放人，要么……采取更激烈的措施！
就在郑府书房烛火摇曳的同时，京城各处府邸，相似的怒火与惊疑正在不同的院落中燃烧。
霍通面色阴沉地看着手中几乎与郑观收到的一模一样的回信，只是将“郑思齐”换成了“霍世林”。他如何看不出这信中的敷衍与拖延？
“永王倚重”，“暂不便归”，全是托词！他孙子什么德行他会不知道？勇武有余，谋略不足，永王再缺人手，也轮不到一个半大孩子去“倚重”！
段岩鹤更是气得摔了茶盏，幼子段瑞最得他宠。如今倒好，人被扣下了，连句准话都没有！山西那帮人，是真当京兆尹府是泥捏的吗？
石寰、谢东林、陈运鹏、赵勉、王涣……凡有子弟在太原的官员，无论背后站着哪位皇子，此刻都因这封措辞一致、内容空洞的回信而心惊肉跳，怒不可遏。
他们不约而同地，或亲自前往，或遣心腹密报，将这份不安与愤怒，传递给了各自的主子。
一时间，江州的端王府、宣州的康王府，代州的都督府，皆暗流汹涌。
而这一切，并未逃过皇宫深处那双掌控一切的眼睛。
御书房内，烛火通明。
乾元帝坐在宽大的紫檀御案后，手中拿着一份更详细的密报，上面不仅罗列了京城官员的异动，更有来自北衙禁军沿途哨探的零星回报。
侍立在一旁的是内常侍叶辅国，他屏息凝神，感受着御座上那位天子散发出的、越来越重的威压。
“高安离京，押运第二批粮草往太原，已一月有余了。”乾元帝缓缓开口，声音在寂静的书房中显得格外清晰。
叶辅国躬身：“回陛下，已一月零七日。”
“以轻骑脚程，去时十余日，回时七八日。即便他在太原多停留些时日，如今……也该有消息传回了。”
乾元帝的目光落在密报的某一行上，“北衙禁军回报，运粮队行至潞安府境内后，便屡遭流民滋扰，官道被毁，夜伏昼出，行进极其缓慢。”
他抬起眼，眼中寒光凛冽：“不是劫粮，只是拦路。拖延时日。”
叶辅国心中一紧，低声道：“陛下，高监军他……”
“他怕是也被困在路上了。”乾元帝截断他的话，语气笃定而冰冷，“连同朕的粮食，朕的儿子，一起被困在了山西。”
他站起身，走到巨大的大周疆域图前，目光死死锁住太原府的位置。
“粮道被阻，信息难通，子弟被扣，京官躁动……”
乾元帝低声自语，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“周廷芳、钱佑宽……想把朕的儿子，连同大奉的粮草、勋贵的血脉，一起埋葬在那座城里吗？”
叶辅国伏地不敢言，他能感觉到陛下身上那股近乎凝成实质的怒意，以及一丝被深深压抑的忧虑。
“北衙禁军潜入山西的人，有消息传回吗？”乾元帝问。
“回陛下，已有数支小队传回消息，太原府城出入管制极严，城外似有不明游骑，难以靠近。城内情况……尚未探明。”叶辅国小心翼翼地回答。
乾元帝沉默良久，目光在图上游移，从太原，到潞安，再到更远的关隘。
忽然，他转身回到御案后，铺开一张特制的黄绫，提笔蘸墨。
叶辅国连忙上前研墨，屏息看着。
乾元帝运笔如飞，字迹铁画银钩，力透纸背：
“敕山西布政使周廷芳：朕闻太原赈灾，粮道屡遭流民作乱，梗阻不通，致粮秣延误，民心惶惶。尔身为封疆大吏，总领一方，守土安民，责无旁贷！
“流民猖獗至此，沿途关隘州县竟束手无策，尔等难辞其咎！着尔即刻督饬所部，并责成按察使司、都指挥使司，限十日之内，肃清粮道，擒拿首恶，确保漕运畅通，赈粮如期抵晋！若有延误，或再生事端，朕唯尔是问！钦此。”
写完，他重重盖上随身小玺，那鲜红的印记如同一声无声的惊雷。
“即刻以六百里加急，密发山西布政使司，交周廷芳亲启。”乾元帝将密旨卷起，递给叶辅国，目光幽深，“不必经通政司，用朕的密道。”
“是！”叶辅国双手接过，只觉得这卷黄绫重若千钧。这不仅仅是一道申饬的旨意，更是陛下对山西局势的严重警告，也是一次直接的试探。周廷芳接到这道旨意，会如何反应？是惊慌失措，加紧疏通粮道以图辩解？还是……变本加厉，狗急跳墙？
乾元帝重新坐回御案后，手指无意识地敲击着桌面，目光再次落在那份详尽的密报上，扫过郑观、霍通、段岩鹤等一个个名字。
他们的子弟被困，触及了他们的根本利益。这股力量，或许……可以成为撬动山西僵局的一根杠杆。
“传旨，”他再次开口，声音恢复了帝王的冷静与威严，“令五军都督府，秘密抽调京营精锐三千，以‘夏季边镇协防操演’为名，移驻真定府。无朕手谕，不得擅动，亦不得暴露意图。”
“令通政司及兵部职方司，严密监控所有与山西往来文书、人员，凡有可疑，立报。”
“再令影卫，”他顿了顿，眼中寒光一闪，“盯紧江州、宣州、代州，及所有与山西过从甚密之臣工！”
“遵旨！”叶辅国肃然领命，匆匆退下安排。
御书房内重归寂静。乾元帝独自坐在御座上，望着跳跃的烛火，深邃的眼眸中映出冰冷的火焰。
山西，太原。
老六，朕能为你做的，暂时只有这些了。
剩下的路，要靠你自己走了。
你，不要让朕失望。
也不要……让那些想你死的人，如愿。