“哦？”
刘备眼中精光一闪，这两日未曾停歇的疲惫，仿佛被这消息驱散几分。
“马灵道长回来了！还带了位好汉？快请！不，备当亲迎！”
他心中记挂马灵安危，更对这位能被马灵引荐的，“雄壮汉子”起了好奇。当即率林冲、鲁智深、縻貹、王伦等人，踏着咯吱作响的积雪，快步又向金沙滩头迎去。
未至水边，已见一艘舢板破开薄冰，稳稳靠岸。
当先跃下的正是朱贵，他搓着手，脸上带着风霜与一丝兴奋。紧随其后，青袍道人马灵飘然落地。
他道髻微乱，青布袍角沾着泥雪。显出几分匆忙，但眼神依旧清亮锐利。
而最引人注目的，是马灵身后那个如同铁塔般矗立的汉子！
此人身材之魁悟，竟似不输于縻貹，肩宽背厚骨节粗大。一身粗布短褐洗得发白，多处打着补丁。甚至有些地方已被寒风撕裂，露出底下虬结如铁的黝黑肌肉。
在这严寒天气里，他竟只草草裹了件单薄破旧的夹袄。冻得面色青紫，嘴唇干裂。却依旧挺直着脊梁，透着一股不屈的倔强。
一张棱角分明的方脸，浓眉如墨阔鼻方口。本应是条威武汉子，偏生眉宇间凝结着一股，化不开的郁结和孤傲。
他眼神锐利，扫视着岸上众人时，带着审视与不易察觉的警剔。腰间胡乱系着条草绳，空空如也。显是身无长物，落魄至极。
“道长安全回山，备心安不少！”
“寨主！劳寨主挂念，贫道回来了。”
马灵见到刘备亲迎，快走几步，嵇首一礼。
“道长一路辛苦！”
刘备连忙扶住，马灵这会可还没表态是否入伙梁山！就为一“义”字，竟如此奔波，怎不叫刘备感动？！
他正想再问候两句，目光不免落在那雄壮汉子身上。
“这位是……”
不待马灵介绍，那汉子已上前一步。抱拳躬身动作干脆利落，带着武人的硬朗。
声音浑厚却因寒冷和干渴，而略显沙哑：“中山府焦挺，见过刘寨主！”
他目光扫过刘备身后，气势不凡的林冲、鲁智深等人。尤其在身形同样庞大的縻貹身上，停顿了一瞬，眼中闪过一丝异色。
“好一条大汉！”
鲁智深抚掌赞道，他最爱这等雄壮人物。縻貹也歪着头，好奇地打量着这个块头不输自己的陌生人。
刘备心中暗赞其气度，即便落魄至此。礼数不失，筋骨不凡。
他温言道：“焦挺兄弟不必多礼！风雪严寒快请上山，烤火取暖，稍后吃些热食再叙话！”
众人簇拥着回到聚义厅，厅内炭火正旺，驱散了外面的酷寒。
刘备吩咐下去，速备酒肉热汤。焦挺显然冻饿已久，面对端上的热汤炊饼喉头滚动。
却强忍着没有立刻扑上去，只是再次向刘备抱拳：“多谢寨主款待！”
这才坐下取过食物，虽吃得飞快，却并未狼吞虎咽失了仪态。
趁此间隙，马灵向刘备及众头领，讲述了此番相遇的经过。
言语间，尤带风尘之色：“前日贫道见寨主与林教头等日久未归，心中难安。思忖自身脚程快些，便向朱贵兄弟辞行，下山沿路打探接应。一路过州穿县，循着哥哥归山的大致路径寻访。”
“待至孟州，稍做停歇。听闻前几日官军突然夜袭快活林，叫着什么捉拿林教头。没听说教头被捉住，只是原本的快活林之主名甚施恩的，变做了个‘蒋门神’。贫道思量，许是寨主脱身之计！”
因为鲁智深迷路，正常的归山路途上，根本没有刘备等人消息。害的马灵神行术全开，直跑到了孟州！
当然马灵也不知道这些，只当错过。歇了口气，继续说道：
“便思先回梁山，哥哥许已归家！行至郓城县外二十里，一处荒僻野店时。天降大雪，道路难行。贫道便寻了间破败山神庙暂避风雪，打算生火暖身，待雪小些再走。”
马灵眼中浮现出当时情景，接着道：“不料推门进去，庙中已有一人。便是这位焦挺兄弟。他正蜷在角落一堆半湿的枯草上，面前生着一小堆微弱的篝火。他手里拿着半块又冷又硬的粗面饼，正费力地啃着，身边只有一个破旧的小包袱。”
“贫道见他身形如此雄壮，却落魄至此，心中诧异。观其筋骨步履，显然是练家子，绝非普通流民。便生了结交之心，上前搭话，言道：‘朋友，风雪甚大，独坐凄凉，不如共烤此火？’”
焦挺此时已喝下几口热汤，脸色缓和了些。
听到这里，抬眼看了看马灵，闷声道：“道长当时气息绵长，步履轻捷，一看便知是高手。俺焦挺行走江湖，见过的人多了，是好意是歹意，尚能分辨一二。见道长言语和气，便点头应了。”
马灵颔首，继续道：“贫道添了些柴，将火拨旺。交谈中得知焦挺兄弟出身中山府相扑世家，家传一门绝技‘三十六路擒龙手’，端的了得！只是……”
马灵顿了顿，看了一眼焦挺眉宇间那抹孤傲：“焦挺兄弟性子耿介刚直，不善逢迎，更因家训严谨，绝不轻易外传祖传技艺。前番欲投奔河北几处绿林寨子，皆因不肯献技或不愿折腰逢迎头领。”
“被斥为‘不识抬举’、‘目中无人’，甚至被讥讽驱赶，得了个‘没面目’的诨号。意指他不讲情面，不给他人留颜面，也暗讽他四处碰壁，颜面无光。”
马灵虽然如此说，可他也是个有点傲气的青年。不仅不觉得焦挺处事有问题，反觉得性格颇合口味！
焦挺闻言，冷哼一声。将手中半块炊饼重重拍在桌上，瓮声道：“哼！那些腌臜地方，头领本事稀松，却要人卑躬屈膝，奉承拍马，学那磕头虫！”
“俺焦挺这身本事是祖宗传下的，不是拿来给酒囊饭袋耍猴戏的！更不是拿来做投名状、随便外传的！此处不留爷，自有留爷处！”
“俺本打算熬过这个冬天，待明年二三月，去泰安府参加那‘泰岳争跤’大会。凭真本事打出声名，叫那些狗眼看人低的家伙瞧瞧！到时，还怕寻不到一个容身立命的去处？只是……”
他声音低沉下去，带着一丝不易察觉的窘迫：“只是流落至此，盘缠早已用尽。这数九寒天，打短工都寻不到，只得忍饥挨冻……”
他摸了摸身上褴缕的夹袄，后面的话没再说，但那份困顿与不屈交织的傲气，却让在场众人动容。
要论本事，焦挺绝对不差。原着里三招两式就掀翻李逵，就以拳脚功夫来说，便当得一流水准。
水浒也看兵刃水平，但综合起来。与晁盖放对也不怵他，在二流中当得第一梯队。
(二流与一流守门员——晁天王，刘大耳。)
“阿弥陀佛！”
鲁智深听得怒目圆睁：“直娘贼！那些鸟寨子，有眼不识真罗汉！焦挺兄弟，你这脾性合洒家胃口！何必去受那鸟大会的腌臜气？留在俺们梁山，大块吃肉大碗喝酒，快意恩仇岂不痛快！”
刘备亦温言道：“焦兄弟一身傲骨，令人钦佩。江湖路险怀璧其罪，有所坚持方显男儿本色。”
马灵接口道：“正是此理。贫道听焦挺兄弟所言，知其乃真豪杰，困顿只是暂时，更知其有意于梁山威名。”
“便直言相告，贫道与梁山熟识，正欲寻刘寨主。并言道：‘焦挺兄弟一身好本事，与其在此忍饥受冻苦等那飘渺大会，不若随贫道上梁山！寨主仁义布于四海，求贤若渴，最重英雄本事与气节。山寨兄弟皆豪爽直率，绝无那等蝇营狗苟、需人谄媚的腌臜事！’”
焦挺看向刘备，沉声道：“道长当时言及梁山‘替天行道’、‘仁德为先’，又言寨主为救林教头家眷，甘冒奇险独闯东京……桩桩件件，皆是义烈之举。”
“俺焦挺虽落魄，这些日子也在郓城县活动。早也闻得梁山赛玄德之名，心中实有向往。只是……”
当日刘备于街上仗义出手，教训雷横时。场中唯有一人，发出一声叫好，便是这“没面目”焦挺。
可谓早已识得刘备，只是刘备不知他罢！
他顿了顿，目光扫过林冲、鲁智深等猛将。
“耳听为虚，眼见为实。梁山若真如道长所言，是龙潭虎穴英雄地，俺焦挺自当投效。但若道长本事不济，所言不实，又或寨主麾下……嘿嘿。”
他没说下去，但意思很明显：你得有让我心服口服的本事，证明梁山值得我投奔。
“好！快人快语！”
林冲眼中，闪过一丝赞赏。縻貹也咧开大嘴：“打！打一架就清楚了！”
马灵拂尘轻摆，淡然一笑：“贫道知焦兄弟心意。江湖规矩，技高者服人。贫道便道：‘既如此，焦挺兄弟不妨伸伸手，掂量掂量贫道这点微末道行，也看看是否值得你走这一趟梁山？’焦兄弟当即应允。”
焦挺回忆起庙中那场短暂却激烈的交锋，眼中闪过一丝凝重。看向马灵的目光，也带上了几分真正的尊重。
“道长好快的身法！好精妙的步法！俺这‘三十六路擒龙手’，最擅近身缠拿锁扣，等闲壮汉沾身即倒。可道长身形飘忽，真如脚不沾地，滑溜异常。”
“俺连出‘青龙探爪’、‘云龙缠身’、‘恶龙翻江’三式擒拿，竟连道长一片衣角都未沾到！”
焦挺怎么可能斗的过马灵？要说摔跤，神驹子自然不如。可步法，几乎天克摔跤。
擎天柱任原，摔跤好手，被燕青踢倒。蒋门神蒋忠，也是摔跤高手，被武松踹翻。
焦挺高光时刻，袭杀上官义(能和董平战二十回合的人物)。马灵高光时刻，以“金砖术”连打雷横、郑天寿、杨雄、石秀等十名梁山好汉。
拳脚功夫，马灵属二流中常见，能和雷横你来我往。若有神行术，金砖术加持。一流的縻貹，林冲，鲁智深都不敢大意！
马灵含笑补充：“焦挺兄弟过谦了，你那擒拿手法，刚猛凌厉又刁钻巧妙。劲力透骨锁拿关节要害，实乃贫道生平仅见！若非仗着几分神行之术闪转腾挪，贫道恐早已被你拿住。”
“焦挺兄弟见擒拿无功忽变招为。一记刚猛无俦的贴山靠直撞而来。那力道，怕有千斤之重！若撞实了，贫道这副骨头怕要散架。”
“可道长在方寸之间，竟如鬼魅般滑至俺身侧……”
焦挺接道，语气带着叹服。
“更以拂尘疾点俺肋下‘章门穴’，俺虽凭本能绷紧筋肉硬抗，却也半边身子酸麻劲力顿泄。道长随即收手，飘然后退气定神闲。”
马灵嵇首：“此番切磋，足见焦挺兄弟技艺精湛，实乃当世罕见的步战好手！贫道心中更喜，再问：‘焦兄弟，如此，可愿随贫道去见刘寨主？’”
焦挺站起身，对着刘备再次抱拳，这次动作更加郑重：“俺焦挺虽粗鄙，却也懂得知进退，识英雄！道长神技，俺服气！一路行来，更见梁山关隘森严，气象不凡。”
“俺焦挺，愿投梁山执鞭坠镫。供寨主驱策，望寨主不弃！”