傍晚，上城区。
萨里庄园的铁艺大门缓缓滑开，马车停在喷泉前，林德管家优雅地拉开车门，做了一个“请”的手势。
维克多走下马车。
庄园空气里没有那股永远洗不掉的煤烟味和酸臭味，和锡工街完全是两个世界。
修剪整齐的草坪散发出淡淡青草香，鱼嘴喷泉吐出清澈泉水，远处宴会厅透出柔柔的暖黄灯光。
这里是金钱和权力的味道。
“请跟我来，维克多先生。老爷已经在餐厅等侯了。”
穿过挂满油画的长廊，两扇沉重的红木大门被侍从推开。
长长的餐桌铺着雪白桌布，银质烛台上燃着带有安神香氛的蜡烛。
凯尔坐在侧座，脸色阴沉，手里把玩着一只高脚杯，看到维克多进来，他闷声低下头。
罗恩脸上挂着微笑，“久仰大名。请坐。”
维克多没有怯场，拉开客座的椅子坐下。
“罗恩议员，久仰。”
“上菜。”罗恩挥了挥手。
侍从们鱼贯而入，端上精致的菜肴。
“听说有不长眼的蠢货昨天找了魔药铺麻烦？”罗恩语气随意，就象在聊家常。
“苍蝇而已。”维克多平静回答。
“有人想砸我的饭碗，我只能砸断他的手。”
“我认同，嗡嗡叫的苍蝇确实让人厌烦。”罗恩轻笑一声。
他转头看向凯尔，声音冷了下来：“凯尔，给维克多先生倒酒。”
“父亲？！”凯尔抬头，难以置信。
让他给这个曾经的废柴、昨天的仇人倒酒？
“同样是二等学徒，维克多先生懂得用法术保护自己的利益，而你只会象个没长大的孩子一样找家长告状。”
罗恩眼神冰冷，“倒酒，别让我说第二遍。”
凯尔咬着牙，指节发白。
他僵硬地站起身，拿起醒酒器，走到维克多身边。
紫红色酒液注入杯中。
凯尔低下头，没有直视维克多——如果眼光能杀人，维克多已经死了千百次。
维克多面色如常，甚至优雅举杯：“多谢凯尔少爷。”
这不仅是下马威，更是罗恩在展示他的绝对掌控力——在这个家里，甚至在整个商会，他都是绝对话事人之一。
凯尔坐回位置，一脸不忿地扭过头去。
罗恩对此视而不见，他从怀里掏出一卷羊皮纸，顺着光滑的桌面推到维克多面前。
“年轻人，我很欣赏你的狠劲，更欣赏你的手艺。”
罗恩十指交叉，身体前倾：
“明人不说暗话。我看好你的潜力，萨里家族愿意资助你。”
维克多打开羊皮纸。
这是一份【学徒资助与效忠协议】。
上面的条款散发着微弱魔力波动——这是一份受【塔灵公证】的契约。
【义务：无论冲击巫师是否成功，维克多·克莱蒙都需宣誓效忠萨里家族。在晋升正式巫师后，担任家族“首席供奉”五十年，且所有研究成果优先归家族所有。】
右下角魔法署名处空白，但已经留下了塔灵公证。
签下契约后，如果违背，就会收到灰烬塔灵的惩罚。
“这待遇，就算是学院里的天才也不一定拿得到。”
罗恩观察着维克多的表情，诱导道：
“我知道你有野心。但巫师之路是用金币铺出来的。光靠你在那个魔药铺里切魔植，要切到什么时候？”
“签了它，你就是萨里家的人。凯尔会是你的兄弟，没人敢再动你一根手指头。”
一旁的凯尔眼睛都红了。父亲竟然给这个家伙这么好的条件！
维克多看着契约。
不得不说，这份诱惑太大了。
对于任何一个在底层挣扎的学徒来说，这就是一步登天的天梯。
萨里商会的产业遍布芬恩城，与一些正式巫师也有往来。
如果罗恩愿意提供资源，结合自己的熟练度面板相信自己很快就可以提升到正式巫师。
但维克多看到了糖衣下的毒药。
五十年。
一旦签了，他的立场就锁死在萨里家族。
“很丰厚的条件。”
维克多合上羊皮纸，将其推了回去。
餐厅里的空气瞬间凝固。
凯尔瞪大双眼，象是在看一个疯子。
罗恩笑容也慢慢收敛，双眼眯起。
“怎么了，维克多先生，条件不够丰厚？”
“不，我是为了让这份友谊更长久。”
维克多不卑不亢地迎上罗恩的目光：
“罗恩先生，您既然调查过我，就应该知道，我现在在替格格巫导师办事。”
“格格巫导师性格古怪，他最讨厌那些身上带着铜臭味的家族学徒。”
“他之所以看重我，不仅是因为我们魔药铺的货源，也因为我只是一名被学院抛弃的学徒。”
维克多沉声。
维克多又顿了顿：
“如果我签了这份协议，成为萨里家的供奉。您觉得，格格巫导师还会允许我进入他的内核实验室吗？”
其实维克多现在也没进去过内核实验室，但他有自信，进去只是迟早的事。
博弈，本来就是尔虞我诈的事。
罗恩眉头微皱，这确实是个问题。
学院派的巫师大多都有自己的圈子，不是所有人都喜欢和商会绑定的学徒打交道。
“一个能随时出入格格巫实验室、为您带来源源不断高纯度产品的合作伙伴；和一个被导师厌弃、只能养在家里当打手的供奉。”
维克多微笑着问，“罗恩先生，作为投资人，您觉得哪个回报率更高？”
罗恩手指敲击桌面的频率变慢了。
维克多说得没错。
一个能搭上学院巫师线的学徒，政治价值远高于一个晋升未知的学徒。
“你很聪明，也很会说话。”
良久，罗恩脸上重新挂起了笑容，但这笑容里多了几分对等的审视。
“维克多先生，你说得对。”
“这个世界的很多东西，都有门坎，也都有阶级和圈子。”
“大多数人，究其一生也只是在门外踱步转圈罢了。”
罗恩收回了那份协议，管家林恩立刻递上另一份早已准备好的商业合同。
维克多眯起眼显然，这老狐狸做了两手准备。
“萨里商会注资老约翰魔药铺，占股四成。我们负责渠道和原材料，你们负责技术和生产。至于利润……”
“五五分。”维克多打断道，“我们的技术是独家的。”
“三七。”罗恩说，“你们可不需要担心材料费。”
“我让一步，四六。”维克多说。
“成交。”罗恩微笑点头，看来这符合他的心理预期。
维克多也没太大惊讶，来之前他就已经和老约翰提前讨论过了——
如果商谈合作，他们可以拿小头，但是渠道和原材料需要由萨里家出。
罗恩举起酒杯，意味深长地说道：
“不过，既然是合作，商会也要对产品质量负责。我会派资深助手去店里‘帮忙’，顺便保护你们的安全。”
“维克多先生应该不会拒绝吧？”
监视。
这是要把维克多的一举一动都放在眼皮底下，防止他私下出货，也顺便偷师。
维克多心知肚明。
“学吧，你能来学到什么，学我的面板？”维克多暗自冷笑。
“当然。”
维克多举杯，与罗恩轻轻一碰。
“合作愉快。”
清脆的玻璃撞击声在空旷餐厅回荡。
“请吧，维克多先生。”罗恩微笑。
“萨里家族的牛排可是芬恩城一绝，我们的厨师来自燧石氏族，他们很擅长烹饪一道。”
维克多拿起刀叉，叉起一块牛排放入口中：
“罗恩阁下，您的口味相当高级。”
凯尔在一旁看着，脸色铁青，却一句话也插不上。
他突然发现，这个曾经被他踩在脚下的灭国男爵，不知何时开始，已经坐到了他对面，和他父亲谈笑风生了。
……
走出庄园大门时，夜风吹过，维克多才发现自己后背已经湿透了。
这场没有硝烟的博弈，比杀人更累。
维克多轻摸怀中信物，又看了看远处灯火通明的黑水港。
他拒绝了安逸的鸟笼，保住了在风雨中飞翔的权利。
虽然前路依然充满荆棘，但他终于有了自己的立足之地。