鞋跟敲击潮湿石板路的回响在狭窄后巷中被放大，带着不容违逆的节奏迫近。
凯雯与九霄刚刚融入这条相对僻静、两侧堆满腐烂木箱和废弃铁桶的后巷……
正准备利用城镇混乱的街巷布局快速远离中心广场那片是非之地时，身后就传来了急促而粗鲁的喝止声。
“前面那两个！站住！鬼鬼祟祟的！转过身来！”
声音带着高卢帝国军人特有的傲慢腔调——那种将喉音略微抬高、辅音发得短促有力、仿佛每个字都经过军规条例打磨过的独特韵律。
话语末尾的命令式语调不容置疑，如同鞭子在空中抽响。
凯雯的脚步几乎是瞬间便恢复了原有的节奏，只是幅度略微放缓，像一片被微风拂过的叶子自然停驻。
而身旁的九霄，身体则明显僵直了一瞬，右手几乎是本能地向腰间摸去——那里本该挂着她惯用的、造型奇特的能量刃柄，但此刻空空如也。
穿越时空的仓促与伪装的需要，让她不得不暂时与武器分离，这让她在危机时刻感到一阵短暂的不适。
两人缓缓转身。
动作同步得近乎仪式化。
灰色的亚麻斗篷随着转身划出柔和的弧线，边缘沾着从广场带出的细微尘土，在巷口透入的昏黄光线中扬起微弱的金色光尘。
她们的动作里没有惊慌，只有一种沉静的、等待事态发展的从容——或者说，是凯雯的从容感染了九霄，让她强行压下了心头翻涌的躁动。
巷口处，五道身影如同铜版画上剪裁下来的剪影，挡住了去路。
五名身着笔挺高卢帝国深蓝色军服的士兵。
军服是典型的十八世纪中叶款式：双排铜扣从喉结下方一直紧密排列到腰际，深蓝色呢料在潮湿空气中显得厚重而压抑；肩部有装饰性的金色穗带，但已沾染污渍……
白色交叉背带在胸前形成醒目的“x”形，上面挂着弹药盒与刺刀鞘。
他们头戴传统的三角帽，帽檐压得很低，在鼻梁上方投下浓重的阴影，让人看不清完整的眼神，只能感受到阴影下审视的目光。
最引人注目的是他们肩上扛着的武器——燧发火铳。
枪管在微弱光线下泛着冷硬的铁灰色，木制枪托被无数手掌摩擦得油亮，枪口处还残留着不久前发射过的淡淡硝烟味。
这些不是礼仪用品，而是真正见过血、保养得当时刻处于待发状态的杀人工具。
为首者站在其余四人前方半步，这是一个三十岁上下、留着精心修剪的短须的男子。
胡须呈深褐色，沿着下颌线修成整齐的弧度，末端微微上翘，带有这个时代高卢军官流行的时尚感。
他的三角帽帽檐下，一双眼睛锐利如准备扑食的鹰隼，灰蓝色的虹膜在昏暗光线下几乎与眼白融为一体，只剩下针尖般的瞳孔牢牢锁定着巷内的两个身影。
他的手看似随意地搭在腰间的剑柄上——那是一柄细长的宫廷剑，剑柄包裹着磨损的鲨鱼皮，铜制护手盘上蚀刻着模糊的家族徽记。
手指修长，关节处有长期握持武器形成的老茧，此刻正以稳定的频率轻轻敲击着剑柄圆头，仿佛在无声地倒计时。
他身后的四名士兵呈扇形悄然散开，动作娴熟默契，显然长期配合。
两人略微靠前，封住了退回广场方向的巷口；两人稍后，堵住了深入小巷的退路。火铳虽然还未平举瞄准，但他们的右手食指已经自然地搭在了扳机护圈上……
那是燧发枪时代士兵的标准戒备姿态，只需零点几秒就能完成瞄准击发。他们的站姿微微侧身，减少暴露面积，膝盖微曲，重心下沉，随时可以前冲或后撤。
空气中弥漫起一股粘稠的紧张感，与远处广场尚未平息的喧嚣、士兵的吼叫、民众的哭喊形成了诡异的二重奏。
巷内则异常安静，只能听见士兵略显粗重的呼吸声、皮革装备摩擦的悉索声、以及不知从何处滴落的水珠敲打石板的“嗒、嗒”声。
凯雯与九霄转过身来，宽大的灰色斗篷虽然遮住了她们大部分身形和面容，但在转身时斗篷前襟不可避免地被牵扯，露出了下方一小截衣物——九霄的是一件深紫色、质地奇异的贴身劲装下摆，凯雯则是素白色、毫无装饰的简朴长袍边缘。
更关键的是，在斗篷兜帽的阴影与巷口光线的交界处，两人脖颈处露出的一小片肌肤，在昏暗中白得有些晃眼。
那并非这个时代常见的、因常年户外劳作被阳光晒成小麦色或粗糙泛红的皮肤，而是某种近乎瓷器般细腻、均匀、缺乏日晒痕迹的白皙。
这种白，在这个边疆城镇的居民——无论是殖民者还是原住民——身上都极其罕见。
它暗示着某种养尊处优的生活、远离体力劳作的阶层、或者……根本不属于这个地域的人种特征。
士兵中有人敏锐地捕捉到了这个细节。
“头……”最左侧那个年轻些、脸上还带着几点雀斑的士兵压低声音，喉结滚动了一下，眼神里闪过一丝混杂着惊讶与某种粗鄙兴趣的光芒，“这好像是……两个妞啊？”
他的声音虽轻，但在寂静的巷中清晰可闻。
其余三名士兵的眼神也发生了微妙变化，审视的目光中多了几分肆无忌惮的打量，如同用视线剥开层层织物。
在这个男性主导、尤其军人地位崇高的殖民时代，落单的女性——尤其是容貌可能不俗的女性——往往意味着麻烦，或者……“机会”。
被称为“头”的中尉，肩膀上的铜制肩章在微弱光线下反射出暗沉的光泽。两枚六角星并排镶嵌在深蓝色呢绒底衬上，边缘有些许磨损。
在这座名为“新科隆”的边疆小镇，驻军最高长官不过是一名少校，且常年在要塞内深居简出。
真正负责日常巡逻、治安、乃至“灰色收入”运作的，正是他这样的中尉。
说是当地的“土皇帝”或许有些夸张，但在这法纪松弛、天高皇帝远的殖民前沿，一个手握三十人巡逻队、与本地税吏和商会有着千丝万缕联系的中尉，确实拥有足以让平民战栗的实权。
听到手下的话，中尉脸上紧绷的肌肉线条似乎略微放松了半分，但那双鹰隼般的眼睛里的审视并未减少，反而多了几分估量与玩味。
他敲击剑柄的手指停了下来，改为用拇指缓缓摩挲着剑柄上的纹路。
“两位女士，”他的声音比刚才略微放缓，但那种居高临下的傲慢并未减弱，反而因确认了对方性别而掺杂进一丝令人不适的、属于强势性别对弱势性别特有的“宽容”式轻蔑，“广场发生了严重的恐怖袭击，以及……一些目前尚无法解释的异常事件。”
他刻意在“异常事件”上加重了语气，灰蓝色的眼睛紧紧盯着斗篷兜帽下的阴影，试图捕捉任何一丝不自然的反应。
“所有在附近出现、形迹可疑、尤其是——”他的目光扫过她们遮住面容的斗篷……
“——遮掩容貌者，都需要接受盘查。这是军务，也是为了二位女士的安全考虑。”
他上前半步，皮靴踩踏石板发出清晰的脆响。
巷子很窄，这一步让他与两人的距离缩短到了不足三米，已经进入了一个令人生理上感到压迫的危险距离。
他身上的气味扑面而来——烟草、汗液、劣质发油、皮革保养剂，以及更深层的、属于军营的钢铁与火药混合的气息。
“现在，请把兜帽摘下来。”他的语气不容商量，“并且，出示你们的身份证明和通行文件。”
身份证明？通行文件？
凯雯兜帽下的金色睫毛几不可察地颤动了一下。
她与九霄对视一眼——虽然隔着兜帽看不到彼此眼神，但长期的默契让她们能感知到对方的情绪波动。
九霄的呼吸略微急促了一分，那是愤怒与无措混合的反应。
她们哪来的这个时代的合法身份？
穿越时空的仓促与最初的“观察者”定位，让凯文根本没有准备这些细节。
她们的存在本身就是一个巨大的时空悖论，任何试图在这个时代行政系统中留下记录的行为都风险极高。
伪造文件并非做不到，但需要时间、对这个时代公文格式的详细了解、以及合适的“渠道”——这些她们目前都不具备。
中尉说话时，目光如同无形的钩子，试图穿透那层灰褐色的粗糙织物，看清下面的面容与表情。
他身后的两名士兵随着他的上前，也默契地向前压迫了半步，彻底封死了她们退回广场和逃入小巷深处的路线。
包围圈进一步收紧。
显然，所谓的“盘查”，绝不仅仅是看看证件那么简单。
在这座法纪松弛、道德标准随着与文明中心距离拉远而急剧滑坡的边疆城镇，一位手握实权的中尉，在刚刚经历“恐怖袭击”和“异常事件”
神经紧绷且需要“成果”向长官交代的时刻，面对两个“形迹可疑”、缺乏有效身份文件、且容貌似乎不俗的“落单女性”，接下来可能发生什么，几乎是不言而喻的。
搜查？拘押？审问？或者，在这条无人的后巷，发生一些更黑暗、更难以言说的事情，最后以“反抗盘查的嫌疑分子”或“不幸在混乱中遇难的无名女子”草草结案？
凯雯能清晰地感知到身旁九霄体内力量那不安的波动。
那并非崩坏能——在这个时代，那种能量形式尚未大规模显现——而是九霄自身特有的、融合了观测本质与某种未名权能的白色能量。
它在血脉中奔流，如同被压抑的熔岩，随时可能冲破表面的平静。她甚至能“听”到九霄脑海中翻腾的念头：『大不了撕破脸！这几个家伙还不够我一拳打的！』
但凯雯更清楚，事情绝非如此简单。
她们确实拥有轻易碾碎这五个人——乃至整支殖民军队——的武力潜质。
凯文本体是掌控伪树核心的创世级存在，即便这具“凯雯”化身的力量被压缩到极限，其本质也远超凡人理解。
九霄的力量虽然受时代压制，但其爆发力依旧恐怖。
但关键在于“悄无声息”。
杀死这五个人容易，但后续呢？枪声、打斗声、尸体处理、血迹清理、目击者……
在这个刚刚发生重大事件、全城戒严的敏感时刻，任何非常规的死亡都会引发连锁反应。
殖民军队会疯狂搜查，城镇会被彻底封锁，她们将被迫提前暴露在聚光灯下。
更危险的是，她们的能量波动一旦不受控制地释放，极有可能被这个时代某些特殊存在感知到。
比如，那些凯文之前察觉到的“不应属于这个时代的异常波动”；比如，那些可能已经存在、但对高维能量异常敏感的天启教会早期成员；甚至，是维持时空脆弱平衡的某种底层机制。
一旦暴露，她们将不再是历史的“观察者”或“轻微干涉者”，而会成为时空本身需要“纠正”或“排除”的显性异常。到时候，要面对的恐怕就不只是殖民军队了。
九霄显然也想到了这一层，她抿紧了嘴唇，兜帽阴影下，那双紫宝石般的眼眸中闪过强烈的不耐与戒备，但最终，她没有动作。
只是体内的能量波动被强行压抑下去，如同潮水退回深渊。
就在这时，凯雯一个极其轻微、几乎无法被任何仪器或凡人感知的意念传递，如同滑入冰面的水滴，悄无声息地抵达九霄的意识深处：
『别冲动，交给我。』
意念平静无波，带着凯文一贯的、历经十万年煎熬沉淀下来的绝对理性与掌控感。那不是命令，而是陈述一个最优解。
九霄紧绷的肩膀几不可察地放松了一丝微米。
凯雯微微抬起头。
这个动作让兜帽的阴影略微后移，露出了下半张脸的轮廓——线条优美的下颌，肤色是那种令人瞩目的白皙，嘴唇薄而色澹，如同初春未染颜色的花瓣。
但兜帽前沿依旧巧妙地遮挡住了眼睛与鼻梁以上的部分，保持着神秘感。
她蓝色的眼眸——此刻为了伪装，虹膜颜色被调整为与这个时代高卢贵族常见的澹蓝色相近——平静地迎向中尉审视的目光。
那眼神里没有恐惧，没有讨好，甚至没有明显的情绪，只有一片深潭般的静谧，仿佛在看着一件与自身无关的事物。
她没有立刻摘下兜帽，而是用经过刻意调整、略带沙哑却依旧悦耳的女声开口说道，语调平缓，每个词的发音都清晰准确，带着某种古老语言训练出的韵律感：
“中尉先生。”
她先准确地点出了对方的军衔——这是观察力的体现，也暗示着对军队体系的了解。
“我们只是途经此地的旅人，听闻今日有公开处刑，出于……人类共有的好奇心，驻足观看。”
她的话语里适当加入了符合这个时代女性特点的、对“好奇心”略带歉意的表达。
“不幸卷入骚乱，受到惊吓，正要离开返回旅店。”
她轻轻侧身，示意了一下小巷深处的方向，动作自然流畅，仿佛真的住在那边某家旅店。
“我们的身份文件放在旅店行囊中，并未随身携带——毕竟，谁会在观看处刑时带着所有重要文件呢？”她恰到好处地加入了一丝合乎情理的疑惑，仿佛对军官的要求感到些许不解。
最后，她略微转向九霄的方向，声音放得更轻，带上了一丝保护性的温柔：
“至于容貌……我的姐妹幼时遭遇火灾，面容受损，留下疤痕。她心性敏感，自此不愿以真面目示人，常年以兜帽遮面，还请中尉先生体谅。”
理由层层递进，合情合理：旅人身份解释出现在此地的原因；文件在旅店解时无法立刻出示；姐妹毁容解释遮掩面容；最后以女性特有的“柔弱”与“请求体谅”作为收尾，试图触动对方或许残存的绅士风度或同情心。
姿态不卑不亢，既不过分强硬激起对方敌意，也不过分软弱引发觊觎。
凯雯说完，静静等待。她甚至能感觉到九霄在听到“姐妹毁容”说辞时，体内能量那一瞬间古怪的波动——大概是混合了荒谬感与强忍的笑意。
然而，在这个紧张且疑窦丛生的时刻，尤其是在刚刚目睹了“萨卡兹反抗军突袭”和“温迪戈与反抗者凭空消失”的诡异事件后，中尉的神经如同绷紧的弓弦。
任何一点可疑之处都会被放大。
“旅人？面容有疾？”中尉的眉头紧紧锁起，形成一道深刻的竖纹。
他灰蓝色的眼睛里的怀疑非但没有消散，反而如同滴入清水的墨汁般迅速扩散、加深。
他上前又半步，现在距离两人已不足两米。
这个距离，他能更清楚地看到凯雯兜帽下露出的白皙肌肤，那肌肤在昏暗光线下甚至泛着一种近乎病态的、不属于常人的细腻光泽。
这反而加重了他的怀疑——什么样的“毁容”会拥有如此完好的皮肤质地？
“什么病连脸都不能露？嗯？”他的声音压低了，带着一种猫捉老鼠般的戏谑与寒意……
“我看你们形迹鬼祟，说话遮遮掩掩，对刚才广场上的‘异常’毫不惊讶……该不会，和那些土着蛮子，甚至和那‘消失’的邪术，脱不了干系吧？”
他的话语如同淬毒的匕首，直接指向最危险的指控——叛军同谋，甚至与“异常事件”（即九霄的传送）相关。
在这个时代，尤其是在殖民地，这样的指控足以不经审判就地格杀，或者投入水牢慢慢折磨至死。
“摘下兜帽，立刻！”他的命令陡然转厉，如同刀锋出鞘的铮鸣，“这是最后通牒！否则——”
他的手猛地握紧了剑柄，金属与皮革摩擦发出清晰的“咯吱”声。与此同时，他身后的四名士兵如同接到无声指令，动作整齐划一地抬起了手中的燧发火铳！
黑洞洞的枪口在昏暗中对准了凯雯与九霄的胸口与头部。
燧石击发装置被扳到待击位置，发出“咔哒”的脆响。手指扣在扳机上，肌肉紧绷。
空气凝固了。
时间仿佛被拉长。水滴敲打石板的声音变得震耳欲聋。远处广场的喧嚣似乎瞬间退到了另一个世界。
巷子里只剩下士兵粗重的呼吸、火铳枪机轻微的金属震颤声、以及中尉眼中那毫不掩饰的、混合着怀疑、权势欲与某种阴暗渴望的光芒。
九霄的紫眸在兜帽阴影下猛地收缩，如同捕食前的猫科动物。她的身体再次绷紧，白色能量在体内疯狂奔涌，几乎要冲破皮肤。
她在等凯雯的信号——或者，在等自己忍耐的极限。
凯雯依旧平静。但她能感觉到，言语的周旋已经到达尽头。接下来的任何一秒，都可能爆发不可控的冲突。
她的意识以超越光速的速度运转，评估着无数种可能性：
精神控制：对五人进行深度暗示或记忆修改。可行性中等，但中尉意志明显强于普通士兵，且修改多人记忆存在偏差风险，同样可能留下精神痕迹被察觉。
制造“意外”：如让巷子两侧堆叠的木箱突然倒塌，或引发小范围地面塌陷制造混乱趁机脱身。
这是相对隐蔽的选择，但需要精准控制力度和范围，且依旧可能引起后续调查。
……
每一种方案都有利弊。
凯雯的意志如同最精密的仪器，在亿万分之一秒内权衡、模拟、推演。
她的眼眸深处，数据流般的光芒无声闪烁。
就在这千钧一发、剑拔弩张、冲突一触即发的致命时刻——
一个完全出乎所有人意料的声音，带着一种与现场肃杀气氛格格不入的、圆滑而富有磁性的腔调，从巷口外侧、士兵们的后方悠然响起：
“亲爱的弗朗索瓦中尉……我想，我们完全没必要和这两位美丽的女士动粗，不是吗？
声音不高，却清晰地穿透了紧张的空气，如同在紧绷的琴弦上轻轻拂过一指。
那声音仿佛自带魔力，瞬间撕破了巷内凝滞如铁的氛围。
所有人的目光——中尉、四名士兵、凯雯、九霄——都不由自主地转向声音来处。
巷口的光线被几道新出现的身影遮挡，变得更加晦暗。但在逆光的剪影中，来者的轮廓依旧清晰可辨。
为首者是一位身材微胖的中年男子。他的“胖”并非臃肿，而是一种养尊处优的、均匀分布的丰腴，被剪裁极其合体的衣物巧妙地修饰着。
他穿着一身这个时代最顶级的高定西装：深橄榄绿的细羊毛面料，在微弱光线下流淌着丝绸般的光泽；双排扣设计，每颗扣子都是精心打磨的黑曜石，中心镶嵌着微小的金丝纹路……
西装领口、袖口处有若隐若现的银色刺绣，图案复杂而古雅，似乎是某种融合了东方纹样与维多利亚风格的变体。
西装马甲是更深一度的墨绿色，上面挂着一条纤细的金质怀表链，链子末端消失在左侧口袋。
他头上戴着一顶经典的高顶礼帽，同样是深橄榄绿色，帽檐宽度恰到好处，既不夸张也不保守。
帽子边缘装饰着一圈约一指宽的黑色天鹅绒缎带，缎带正面别着一枚小小的、造型奇特的银质徽章——那徽章的图案即使在昏暗中也能看出非同一般……
并非常见的家族纹章或商业标记，而是一个抽象化的、由齿轮、羽翼和橄榄枝缠绕构成的复杂图形。
礼帽之下，是一张圆润的、蓄着精心打理过的灰色短须的脸庞。
皮肤是长期室内生活养出的苍白，但气色红润，显然营养极佳。
鼻梁上架着一副金丝夹鼻眼镜，镜片后的眼睛不大，却异常明亮，闪烁着商人特有的精明与一种更深邃的、难以捉摸的光芒。
他的嘴角天然微微上翘，即使不笑也带着三分和气，此刻更是挂着一抹恰到好处的、略带调侃的微笑。
他手中握着一根黑檀木手杖，杖身光滑如镜，顶端镶嵌着一颗鸽卵大小的深蓝色宝石，在昏暗光线下内敛地流动着星云般的光泽。
手杖并非支撑身体——他的步伐稳健有力——而是如同权杖般的装饰与身份象征。
在这位胖绅士身后，左右各站着两名随从。
左侧两位显然是护卫。他们穿着剪裁利落的深灰色双排扣长大衣，领口竖得很高，遮住了下半张脸，只露出一双冷静警惕的眼睛。
他们没有佩戴明显的武器，但大衣下摆随着动作偶尔掀开时，能瞥见腰侧燧发短铳的象牙枪柄，以及大腿外侧刺剑的简洁护手。
他们的站姿看似放松，实则每一块肌肉都处于最佳发力状态，目光如同雷达般扫视着巷内每一个人，尤其是那五名高卢士兵。他们的气质与普通士兵或雇佣兵截然不同，更像是经过严格系统训练、精通多种战斗技巧的专业保镖。
右侧两位则像是文职人员。一位是头发花白、面容严肃的老者，手里捧着一个厚重的皮质公文包，穿着保守的黑色三件套，眼神低垂，仿佛对眼前的一切漠不关心，只专注于怀中的文件。
另一位则是年轻的书记员模样，手里拿着便携式的黄铜书写板和羽毛笔，似乎随时准备记录什么。
这支突然出现的队伍，无论是衣着、气质、还是随从的配置，都明确无误地彰显着两点：第一，他们极其富有，且品味不俗；第二，他们很有背景，那种深入骨髓的、对自身安全与地位的绝对自信，是伪装不出来的。
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凯雯的脑海中，瞬息间掠过来自三百年后历史教科书上的冰冷记载——关于这个疯狂殖民年代里，那两颗永远争夺又相互映照的“双子星”。
在这个文明的殖民时代中，曾经有两颗永不落幕的双子星……
一个是高卢，以其精致文化、中央集权、大陆军传统与“文明使命”的狂热，将双头鹰旗帜插遍旧大陆与新大陆的沿海据点。
另一个是维多利亚，凭借其海洋霸权、议会政治、商业资本的无孔不入与务实到冷酷的扩张哲学，让米字旗在每一个潮汐能触及的港湾飘扬。
这两大帝国如同镜子的两面，照亮了十八世纪全球殖民史的每一页。
它们的竞争无处不在：在北美争夺皮毛贸易与印第安盟友；在加勒比争夺糖岛与海盗港口；在印度争夺土邦忠诚与香料垄断；在非洲海岸争夺奴隶贸易站与黄金海岸……
而在穆大陆这片最新、最丰饶、也最血腥的棋盘上，两国的角力达到了白热化。高卢人凭借早期探险与传教优势，占据了东海岸大片肥沃河谷与天然良港；维多利亚人则依靠其强大的皇家海军与东印度公司的资本触角，在西海岸建立起连绵的贸易据点与种植园。
双方势力范围犬牙交错，摩擦不断，小规模的武装冲突与代理战争几乎成了家常便饭。
后世的历史学家们会用各种复杂的理论分析这场持续百年的竞争：地缘政治、经济制度、文化差异、军事学说……
但在凯文（凯雯）那个时代的学生们之间，流传着一句更为直白、也更为戏谑的名言，精准地概括了这段历史的地理现实：
「在18世纪，每一个维多利亚殖民地的旁边都会平等的刷出一个高卢殖民地……」
这句话将两大帝国的殖民竞赛比喻成某种规律性的“刷新”机制，仿佛地图生成程序设定好的敌对阵营出生点。
虽不严谨，却异常生动地描绘出那个时代特有的、如同镜像对称般的殖民地理格局——一座维多利亚贸易站崛起，不出半年，对岸岬角或上游河湾就会出现高卢的堡垒与教堂……
一片高卢种植园开辟，很快邻近山谷就会传来维多利亚伐木队与测量员的动静。
这种“如影随形”的竞争，塑造了穆大陆乃至全球殖民地的独特面貌。
也造就了无数像眼前这样——一位高卢帝国中尉，与一位维多利亚商会负责人——在遥远边疆狭路相逢、互相试探、既合作又对抗的微妙场景。
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胖绅士——或者说，这位突如其来的维多利亚商人——缓步向前，皮鞋踩在石板路上发出轻柔而富有节奏的“嗒、嗒”声。
他的目光先是在五名高卢士兵身上扫过，尤其在他们的军服、武器和紧张神态上停留片刻，嘴角那抹笑意加深了些许，仿佛看到了什么有趣又略显遗憾的景象。
然后，他的目光转向被围在中间的凯雯和九霄。
即使隔着兜帽，他的视线也仿佛具有穿透力，在两人身上仔细逡巡了几秒。
当看到凯雯兜帽下露出的那截白皙脖颈和优美下颌线时，他镜片后的眼睛微微一亮，但那光芒迅速被更得体的欣赏与好奇所取代。
最后，他的目光落回那位脸色已经变得相当难看的高卢中尉身上。
“弗朗索瓦中尉，”他再次开口，声音依旧圆滑悦耳，但这次带上了更明显的、属于熟人间打招呼的熟稔语气……
“真是凑巧。我刚与税务官阁下用完午餐，正打算去码头看看新到的货，就听见这边似乎有些……不愉快的动静。”
他说话时，手中的黑檀木手杖轻轻点地，那颗深蓝色宝石随着动作折射出迷离的光晕。
中尉——弗朗索瓦——的脸颊肌肉不自然地抽搐了一下。
他显然认识这位不速之客，而且从反应来看，对方的身份和背景让他感到棘手。
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“霍华德先生。”弗朗索瓦中尉的声音干涩，强行挤出一丝礼节性的僵硬，“这是军务，正在盘查可疑人员。与您无关，还请不要妨碍。”
被称为“霍华德先生”的胖绅士闻言，笑容更加灿烂了，甚至发出了几声低沉而悦耳的轻笑。
他摇了摇头，动作幅度不大，却充满了某种怜悯式的优越感。
“妨碍？哦，亲爱的中尉，您这话可太伤人了。”
霍华德用戴着小羊皮手套的手轻轻按了按胸口，作出一副受伤的表情，“我只是恰好路过，看到几位英勇的高卢帝国军人，正用枪指着两位显然受到惊吓的、手无寸铁的女士……这实在是，与我一贯认知中高卢的‘优雅’与‘浪漫’精神，有些出入。”
他刻意在“优雅”和“浪漫”两个词上用了略带夸张的高卢语发音，仿佛在模仿巴黎沙龙里的贵族腔调，但话语深处的讽刺意味，只要不是聋子都能听出来。
“在我的故乡维多利亚，我们通常认为，绅士对待女士——尤其是在对方并未表现出明显威胁的情况下——应该保持最起码的礼节与耐心。”
霍华德继续说着，同时向前又走了两步，现在他已经完全进入了巷口，站在了士兵们的身后。
他的两名护卫也随之无声上前，隐隐形成了对五名士兵的反包围态势。
虽然人数相当，但霍华德护卫那种专业而危险的气息，让高卢士兵们明显感到了压力，手指在扳机上微微颤抖。
弗朗索瓦中尉的脸色由难看转为铁青。他握剑的手背青筋暴起，灰蓝色的眼睛里交织着愤怒、羞辱与一丝不易察觉的忌惮。
他显然很想发作，但理智告诉他，眼前这个笑面虎般的维多利亚商人，绝对不好惹。
“霍华德先生，”弗朗索瓦的声音从牙缝里挤出来，每个字都像冰碴，“您应该清楚，就在半小时前，广场发生了土着恐怖袭击，以及……难以解释的超自然事件！所有可疑人员都必须接受严格审查！这是总督府和驻军司令部的联合命令！如果您坚持阻挠，我不得不怀疑您的动机，并且将此事上报！”
他将“总督府”和“驻军司令部”抬了出来，试图用官方压力压制对方。
霍华德却像是听到了什么有趣的笑话，镜片后的眼睛弯成了月牙。他轻轻摩挲着手杖顶端的蓝宝石，慢条斯理地说：
“恐怖袭击？当然，当然，我也有所耳闻。萨卡兹蛮子的垂死挣扎，令人遗憾。至于‘超自然事件’……”
他顿了顿，目光若有深意地瞥了一眼凯雯和九霄，然后转回中尉，“中尉，我们都是受过教育、相信科学与理性的人。所谓的‘超自然’，往往只是尚未被理解的‘自然’。或许，那只是一些比较罕见的、威力较大的源石技艺，或者……某些我们尚未完全掌握的古代遗物效果？”
他轻描澹写地将九霄的传送门归结为“源石技艺”或“古代遗物”，既为事件提供了看似合理的解释，又巧妙地将凯雯二人可能涉及的嫌疑降低了——如果那是“技艺”或“遗物”，那么使用者可以是任何人，不一定就是眼前这两位女士。
“至于审查……”
霍华德的笑容收敛了些，语气变得稍微正式，“我非常理解军方维护治安的职责。但是，中尉，盘查也需要讲究方法，不是吗？您看，这两位女士显然受到了惊吓，她们的解释也合乎情理——旅人、文件在旅店、姐妹面容有疾不便示人……这些都是可以核实的事情。何必非要在这阴暗潮湿的后巷，用枪口指着她们，让事情变得如此难堪呢？”
他向前一步，几乎与弗朗索瓦中尉面对面。虽然身高不及对方，但那从容不迫的气场却完全压倒了军人紧绷的威严。
“不如这样，”霍华德提出了一个折中方案，语气仿佛在提出一个对双方都有利的商业建议……
“由我的随从陪同这两位女士，去她们所说的旅店取回身份文件。如果文件真实有效，那么一切误会解除，两位女士可以自由离开，您也完成了职责。如果文件有问题……或者根本找不到所谓的旅店——”
他镜片后的目光闪过一丝冷冽。
“——那么，我亲自将她们送到您的军营，任由您按照军法处置。如何？”
这个提议看似公平，实则充满了心机。由霍华德的人“陪同”，意味着控制权部分转移到了他手中。
所谓的“旅店”是否存在、文件是否“真实有效”，很大程度上也可以由他操纵。更重要的是，他给了弗朗索瓦中尉一个台阶下——既能维护军方面子（坚持要查文件），又避免了当场冲突升级，还显得自己“通情达理”。
弗朗索瓦中尉的胸膛剧烈起伏着，显然在进行激烈的思想斗争。
他死死盯着霍华德那笑眯眯的脸，又瞥了一眼被围在中间、依旧沉默的凯雯和九霄。他的手紧紧攥着剑柄，指节发白。
时间一秒一秒流逝。
巷内的气氛依旧紧张，但主导权已经在不知不觉间，从握枪的士兵手中，滑向了那个手持黑檀木手杖的胖绅士。
终于，弗朗索瓦中尉深吸一口气，又缓缓吐出。他松开了握剑的手，动作有些僵硬地向后退了半步。
“……可以。”他的声音沙哑，充满了不甘……
“但是，霍华德先生，您必须保证，她们不会趁机逃脱。并且，一小时后，无论结果如何，我都要在军营见到您，或者……见到她们。”
“当然，当然。”霍华德笑容可掬地点头，仿佛对方答应了一个微不足道的小请求，“诚信是商业的基石，也是我做人的原则。一小时后，军营见。”
他侧过身，对凯雯和九霄做了一个优雅的“请”的手势，方向是巷子另一侧——与广场相反，通往城镇更繁华的码头区方向。
“两位受惊的女士，请跟我来。我的马车就在附近，我们可以送二位去取文件，也免得再遇到……不必要的麻烦。”
他的话语温和，但潜台词清晰：留在这里，麻烦不会结束；跟我走，至少暂时安全。
凯雯与九霄再次对视一眼——虽然依旧隔着兜帽。九霄的意念传来一丝询问和警惕：『可信吗？会不会是才出虎口，又入狼窝？』
凯雯的回应平静而迅速：『不确定。但比眼前僵局好。见机行事。』
她微微颔首，对霍华德先生用同样平静的语气说道：“感谢您的援手，先生。”
然后，她轻轻拉起九霄的手——动作自然，如同真正的姐妹——迈步向霍华德指示的方向走去。
九霄略一迟疑，也跟了上去。
两名护卫默契地上前，一左一右隐隐护在凯雯二人侧后方，既隔开了她们与高卢士兵，也形成了一种温和的“护送”态势。老文书和书记员则安静地跟在最后。
霍华德对脸色依旧难看的弗朗索瓦中尉点了点头，笑容不变：“那么，一小时后见，中尉。祝您下午的巡逻顺利。”
说完，他拄着手杖，转身，迈着不紧不慢的步伐，跟上了凯雯她们的队伍。