埃利奥特大师彻夜未眠。
当监测法阵捕捉到嫩芽能量场那个细微的负向波动，以及小樱龙威中一闪而过的异常污染时，他立刻进入了最高警戒状态。所有温和的研究姿态被收起，取而代之的是属于大魔导师的、面对威胁时的绝对冷静与凌厉手段。
他首先以最高权限激活了第九层预设的“绝对净化场”——一个平时能耗巨大、轻易不会启动的复合仪式法阵，由七层不同性质的净化、驱逐、稳定结界叠加而成。柔和但无可抗拒的白金色光芒充盈了整个实验室空间，如同无形的潮水冲刷过每一个角落。空气瞬间变得无比“洁净”，所有游离的魔法尘埃、情绪残留、甚至细微的能量扰流都被抚平、驱散或中和。
小樱在净化场启动的瞬间被惊醒，茫然又警惕地环顾四周。艾尔薇、莉娜和凯拉也被紧急唤醒。
“所有人，静立原地，开放心灵防御表层，接受净化扫描。”埃利奥特的声音通过法阵直接传入每个人脑海，不容置疑。
一股温暖而宏大的意志扫过，专注而迅捷，检查着每个人的精神与能量状态。在小樱身上，它停留了片刻，如同精准的手术刀，剥离出一缕极其稀薄、几乎与她的龙威融为一体的灰绿色气息。那气息在净化场的光芒中发出细微的“嘶嘶”声，如同暴露在阳光下的蛆虫，挣扎着消散了。
小樱感到一阵轻微的晕眩和恶心，随即是一种卸下无形重负的轻松感。她这才后怕地意识到，自己竟然在不知不觉中，被某种东西污染了。
“是‘梦魇低语’与‘精神暗示孢子’的混合变种，载体是经过炼金处理的龙骸苔精粹。”埃利奥特解析着被剥离出来的残渣，脸色铁青，“非常古老且恶毒的手法。通过梦境渗透，将暗示植入潜意识，并留下持续侵蚀精神与能量场的‘孢子’。长期以往，受害者会逐渐精神萎靡、情绪失控，其散发的能量场也会带上污染性质，进而影响周围环境——尤其是对嫩芽这种高度敏感的存在。”
他的目光扫过众人：“目标很明确，先是动摇小樱的意志，制造裂痕，再通过污染她的龙威，间接污染林奇的生长环境。缓慢，隐蔽，但极其阴险。”
“是谁？！”小樱的声音因愤怒而颤抖，金色竖瞳中燃起冰冷的火焰。她不仅被算计，还差点成了伤害林奇的工具！
“和之前遥视探知的是同一批人，或者说，同一势力。”埃利奥特沉声道，“手法一脉相承，古老、专业、且对龙裔特性和我们的研究进展有相当的了解。”他看向格伦，“那个杂役呢？”
格伦脸色难看：“失踪了。在换班时间离开塔后，就再没出现。住处空无一人，家人也不知去向。暗鸦已经介入搜查，但……找到活口的可能性不大。”
灭口了。干净利落。
“他们知道我们发现小樱被暗示后，一定会追查，所以提前处理了棋子。”埃利奥特并不意外，反而更加确认了对手的老练与冷酷，“但这暴露了更多：他们对塔内人员动向和我们的反应速度有相当的掌握。内部信息泄露，可能不止一个杂役层面。”
实验室内的气氛降至冰点。外部窥探，内部渗透，精神污染，灭口……敌人如同一张无形而粘稠的网，正在从四面八方收紧。
“我们怎么办？”艾尔薇的声音带着担忧。
埃利奥特走到主控法阵前，调出塔体及周边的全息结构图。“被动防御只会让对方不断试探，找到新的漏洞。必须反击，至少，要清理内部，建立更主动的预警和反制体系。”
他的手指在光图上快速点动：“第一，格伦，启动‘塔灵深层自检协议’，筛查最近三个月所有进出记录、能量异常点、通讯波动，寻找可能的信息泄露渠道和潜伏痕迹。优先级最高。”
“第二，莉娜，凯拉，我需要你们协助我，设计一套针对‘精神暗示孢子’及类似污染的实时监测与净化附魔，优先加持在小樱、艾尔薇和你们自己身上。我们这些直接接触嫩芽和环境的人，不能有任何被污染的风险。”
“第三，净化场维持最低功率运行，重点覆盖林奇法阵及嫩芽周围。嫩芽刚刚受到了一次轻微污染冲击，虽然被及时净化，但需要观察后续反应。所有监测灵敏度调至最高。”
他最后看向小樱：“小樱，你是他们的首要目标，不仅因为你是守护者，也可能因为你的龙裔特性与嫩芽存在特殊共鸣。从今天起，你不得单独行动，不得在非净化场环境下深度睡眠。艾尔薇会协助你，用自然法术定期进行精神梳理和净化。同时，我需要你尝试做一件事。”
“什么？”小樱立刻抬头。
“尝试用你的意志，主动‘沟通’或者‘安抚’嫩芽。”埃利奥特眼中闪烁着理性的光芒，“既然污染能通过你的龙威间接影响它，那么纯净而坚定的正面意志，或许也能传递过去，帮助它稳定甚至抵抗外来的负面影响。这很冒险，但敌人已经出招，我们不能只是挨打。我们需要了解，这种连接能否被我们主动用于防御。”
小樱没有丝毫犹豫：“我该怎么做？”
“集中精神，排除杂念，想象你的守护意志化为最纯净的光芒，如同昨晚你哼唱时那样，但不要发出声音，仅仅通过意念和龙威的‘质地’去传递。目标不是刺激它生长，而是传递‘稳定’、‘安全’、‘净化’的概念。”埃利奥特指导道，“我会用最精细的仪器监控整个过程，一旦嫩芽或林奇出现任何不适反应，立刻停止。”
小樱重重点头，走到法阵边缘，盘膝坐下，闭上了眼睛。她先深呼吸几次，努力驱散残留的愤怒和后怕，将心神沉入血脉深处，回忆龙巢的温暖，回忆与林奇并肩作战时那种毫无保留的信任与守护。淡金色的光晕再次从她身上弥漫开来，但这一次，它不再是无意识的波动，而是被她的意志精确塑形，变得温润、平和而坚定，如同包裹着珍贵火种的柔软绒毯。
她将这层光晕，极其小心地，延伸向法阵，覆盖向那截嫩芽。
王都，摄政王艾伦的书房。
暗鸦首领的亲自汇报，让房间里的温度仿佛下降了几度。
“……综上所述，可以确定存在一个独立于影盟之外，或与影盟有交集但层级更高的隐秘组织，我们暂称其为‘根系’。”暗鸦首领的声音干涩而平稳，“他们行事风格更加古老隐秘，擅长精神操控、梦境渗透和情报网络构建。目标似乎与‘高位本源’、‘古代遗物’及‘特殊个体状态转化’密切相关。林奇法师的‘异变’，很可能已被他们列为重点观察甚至干预目标。”
“干预方式？”艾伦的手指敲击着桌面，节奏稳定，眼神冰冷。
“目前发现两种：一是通过散布谣言和精神暗示，试图动摇其核心守护者的意志，制造内部裂痕；二是尝试污染其恢复环境。手法专业，计划周密，且对法师塔内部情况有一定了解。”暗鸦首领顿了顿，“我们追踪那个失踪杂役的线索，在王都地下旧排水系统深处一处节点中断。那里有近期使用过高等隐匿和空间干扰法术的痕迹，还有一些……非常古老的、非人类风格的仪式刻痕残留，疑似与某些被遗忘的异教崇拜或古代秘学有关。”
“根系……”艾伦咀嚼着这个词，“他们想要什么？控制林奇？还是阻止他恢复？或者……想得到他‘异变’后的状态或力量？”
“情报不足，无法判断。但可以肯定，他们对‘心光’、‘源泉’以及林奇法师本人的研究，远早于此次事件。我们截获到一些零散的、加密等级极高的通讯片段，其中提到了‘世界石碎片’、‘星语者转化’等古老关键词。”
艾伦站起身，走到悬挂着王国全境地图的墙前，目光落在地图上的几个点：王都、黑石山、北方冰川遗迹、南部远古森林、西部荒漠古城……“古老的秘密，总是埋藏在历史的尘埃和废墟之下。看来，我们捅开的，不止是一个马蜂窝。”
他转过身：“加大对法师塔外围的隐形保护，但不要干扰塔内正常运作。重点监控所有可能与‘根系’有关的场所和人员，尤其是那些拥有古老藏书、收藏怪异古物或研究禁忌知识的贵族、学者和秘密结社。我要知道，这个‘根系’，在王都，在王国，到底扎了多深。”
“是。”
“另外，”艾伦补充道，“将我们目前掌握的、关于‘根系’及其可能目标的信息，以最高加密等级，分享给埃利奥特大师。他们有知情权，也需要做好准备。”
“明白。”
暗鸦首领无声退下。艾伦独自站在地图前，仿佛能看到无数无形的丝线，从那些被标记的古老地点延伸出来，汇聚向王都，汇聚向那座高塔。
他想起克劳馥伯爵在朝会上那张温和而关切的脸，想起元老院里那些闪烁的眼神，想起暗流下涌动的各种私欲与算计。
“萌芽引来蛀虫……”艾伦低声自语，“林奇，你得快些‘长’出来才行。这个世界，留给脆弱新生的时间，从来都不多。”
法师塔第九层。
小樱的尝试持续了约一刻钟。监测数据显示，当她集中传递“稳定”与“安全”意念时，嫩芽周围能量场的扰动确实有所平复，甚至那种奇特的、与她的精神波动之间的微弱“共振”似乎也变得更加清晰和……顺畅？像是在杂乱的电波中，终于对准了频率。
更令人惊喜的变化发生在林奇身上。胸口那片湿润区域，在净化场和小樱意念的双重作用下，似乎变得更加“澄澈”，散发出的微弱光芒中，那抹象征着“源泉”的乳白色莹润更加明显。埃利奥特甚至捕捉到，有一缕极其细微的、混合着秩序与生命气息的能量流，主动从嫩芽方向“流”向了林奇胸口，如同一次微弱的反哺。
主动连接！净化与安抚的意念，似乎能强化这种新生的能量通道，并促使嫩芽将其转化后的纯净能量，更有效地输送给林奇的本体！
这是一个重大发现！
“停。”埃利奥特轻声命令。小樱立刻收敛了龙威和精神投射，睁开眼，带着询问。
“效果显着，而且是积极的。”埃利奥特脸上露出了几天来第一个真正的、带着希望的笑容，“小樱，你不仅不是负担，你现在可能是我们手中，除了纯净能量供给外，最能帮助林奇稳定和加速‘净化-生长’循环的关键钥匙！”
小樱的眼睛瞬间亮得惊人，仿佛所有的阴霾都在这一刻被驱散。她找到了自己的位置，一个积极的、不可或缺的位置。
“但是，”埃利奥特语气转为严肃，“这种连接也让你成为更显眼的靶子。‘根系’既然能用污染手段攻击，下次就可能用更直接的方式。从今天起，你的精神防护和净化必须每天进行，艾尔薇会负责。同时，我会为你准备几件强力的心灵防护附魔物品。”
他看向所有人：“敌人已经亮出了獠牙。我们的研究，我们的守护，将不再平静。但我们也找到了新的武器和方向。从现在起，第九层进入‘内紧外松’的全面戒备研发状态。对外，我们依旧沉默，治疗‘按部就班’；对内，我们要像锻造最精密的魔法武器一样，守护好这缕萌芽，并让它……尽快变得足够强壮，强壮到无惧风雨。”
众人齐声应是，眼神中重新燃起了坚定而锐利的光芒。
窗外，天色渐亮。风雪虽未停息，但塔内那点微光，在经历了污染的暗影后，似乎更加凝聚，更加顽强，开始尝试着，反过来净化与照亮周围的黑暗。嫩芽顶端，那片小小的嫩叶虚影，在晨光与净化场的微芒中，似乎又凝实了那么一丝。
黑暗中的根系在蔓延，而光中的萌芽，也在学习如何扎根，如何生长，如何在冰冷的土壤与窥视的目光中，开辟出自己的生存之路。