玉龙杰赤的夜晚，并不平静。
都护府的书房内，灯火通明。沈烈站在巨大的西域舆图前，手指缓缓划过从玉龙杰赤向西，一直到萨珊帝国边境铁门关的漫长路线。
舆图上，星星点点标注着最近一个月内遭受袭击的地点：于阗的学堂、车犁的医馆、疏勒的工匠坊、龟兹的商队驿站……每一个标记，都像一根刺，扎在西域这片刚刚开始愈合的土地上。
“国公，这是最新的情报。”赵风推门而入，手中拿着一卷羊皮纸，“于阗那边又出事了。昨晚，两个为大夏学堂送书的本地书商，在城外十里处的戈壁失踪了。今早发现他们的尸体，是被弯刀砍死的，货物被劫。”
沈烈转过身，烛光在他脸上投下明明灭灭的阴影：“货物？书商能有什么值钱货物？”
“就是些启蒙课本，《千字文》《三字经》之类的。”赵风声音低沉，“杀人不是为了劫财。现场留下了这个。”
他递上一块染血的布条，上面用萨珊文字歪歪扭扭地写着：“为大夏效力者，死。”
沈烈接过布条，指尖摩挲着粗糙的布料，眼神越来越冷。
“这是恐吓。”他缓缓道，“杀书商，比杀教师更狠。教师毕竟是大夏人，书商却是本地人。他们在告诉西域人：谁跟大夏走得太近，谁就会死。”
“而且，”赵风补充，“这次的手法更隐蔽。没有大规模袭击，只是针对个人。这样我们很难防范。”
沈烈走到窗边，推开窗户。夜风带着沙漠的干燥气息吹进来，远处传来隐约的驼铃声——那是夜行的商队，在宵禁前匆匆赶回城中。
“萨珊在逼我们。”他低声说，“逼我们动手，逼我们撕毁和约。这样，他们就有理由全面开战。”
“那我们……”
“按计划进行。”沈烈转身，“收买边境那些被萨珊招募的人，出双倍价钱。告诉他们，只要提供萨珊袭击队的情报，或者……直接反水，帮我们做事，大夏保他们全家平安，还有重赏。”
“是。”赵风顿了顿，“还有一件事。霍斯劳王子今天去了于阗，看了被袭击的学堂。回来之后，他把自己关在房间里，晚饭都没吃。”
沈烈眼中闪过一丝微光：“他什么反应？”
“很难过。”赵风回忆着，“特别是看到那个受伤的孩子时，他蹲下身，摸了摸孩子的头，用萨珊语说了句‘对不起’。”
“对不起……”沈烈重复着这个词，若有所思，“一个萨珊王子，对大夏的孩子说对不起。”
“您觉得他是真心的？”
“真心与否，不重要。”沈烈走回书桌前，“重要的是，他愿意表现出‘真心’。这就够了。”
“一、继续加强西域各学堂、医馆、工坊之护卫，每处增派五名骁骑兵，便衣潜伏。
二、于商路要道设暗哨，伪装成商队护卫、驿站伙计，密切监视可疑人马。
三、命王小虎挑选三十精锐，组成‘猎狼队’，专司反袭杀。萨珊杀我们一人，我们杀他们三人。以血还血，以牙还牙。
四、接触萨珊边境招募之当地人，名单在此。由赵风负责，三日内完成初步接触。”
写罢，他将纸递给赵风：“去办吧。记住，猎狼队的行动，要快、要狠、要隐蔽。不要留活口，不要留证据。要让萨珊知道是我们干的，但又抓不到把柄。”
“明白。”赵风接过纸条，犹豫了一下，“那霍斯劳王子……”
“让他继续看，继续学。”沈烈说，“找个机会，让他‘偶然’知道，我们在边境收买萨珊人的事。”
赵风一愣：“这……合适吗？万一他告诉萨珊……”
“就是要他告诉。”沈烈微微一笑，“但不是直接告诉，而是……让他纠结，让他痛苦，让他觉得，他必须做点什么来阻止这种互相残杀。”
赵风似懂非懂。
沈烈拍拍他的肩膀：“去吧。有些棋，要看得远一些。”
同一时刻，玉龙杰赤驿馆。
霍斯劳坐在窗前，桌上摊开着一本大夏的启蒙课本《三字经》。烛光摇曳，映着他苍白的脸。
“人之初，性本善……”他低声念着萨珊语的翻译，手指轻轻抚过纸页上的汉字。
白天在于阗看到的一切，还在他眼前挥之不去。
那个叫阿迪力的孩子，手臂上缠着绷带，怯生生地看着他，说：“你的眼睛，跟那些坏人不一样。”
不一样吗？
霍斯劳闭上眼睛。他想起自己在泰西封的宫殿里，那些华丽的宴会，那些虚伪的恭维，那些明争暗斗。
他想起父皇沙普尔二世那双永远充满算计的眼睛，想起大哥阿尔达希尔在朝堂上高声主张“用恐惧统治东方”，想起那些贵族们谈论起西域时，那种轻蔑的、仿佛在谈论牲口般的语气。
“西域人都是贱民，只配做奴隶。”
“大夏？一个东方的野蛮国家，也配和我们平起平坐？”
“就该杀，杀到他们怕，杀到他们跪下来舔我们的靴子。”
那些话，他曾经也听过，甚至……曾经也信过。
可是现在，他坐在大夏的城池里，读着大夏的书，看着大夏的工匠如何造出水车灌溉农田，看着大夏的教师如何教西域的孩子识字算数，看着大夏的医生如何免费为穷人治病。
他看到了秩序，看到了文明，看到了……希望。
而自己的国家在做什么？
袭击学堂。杀害教师。恐吓孩子。
“对不起……”他白天对于阗的孩子说。
可是对不起有什么用？那些孩子已经受伤了，那些教师已经死了。而命令，来自泰西封，来自他的父皇，来自他的国家。
“殿下，您还没休息？”门外传来侍女的声音。
霍斯劳深吸一口气：“进来吧。”
侍女端着一碗热汤进来，放在桌上：“沈国公让人送来的，说是安神汤。国公还说……如果殿下睡不着，可以去找他聊聊。”
霍斯劳看着那碗汤，热气袅袅升起。
沈烈……那个总是平静得可怕的大夏国公。他明明知道自己是萨珊的王子，是“敌人”，却给自己最大的自由，让自己看，让自己学，甚至……让自己知道那些袭击的事。
他在等什么？
等自己崩溃？等自己背叛？还是……等自己“醒悟”？
霍斯劳端起汤碗，温热透过瓷壁传到掌心。他喝了一口，微苦，回甘。
就像他现在的心情。
三天后，萨珊帝国边境，铁门关。
阿尔达希尔站在关城上，眺望着东方。他是萨珊皇帝沙普尔二世的堂弟，帝国最坚定的主战派，也是“不死军”的副统帅。
三个月前，他奉命率领一万精兵驻守铁门关，监视大夏动向。但最近，他接到的命令有些微妙。
“加强巡逻，招募当地人，扩充兵力。但勿与大夏发生冲突。”
这是沙普尔二世的亲笔命令。
阿尔达希尔皱起眉头。他不懂。既然要备战，为什么不直接开战？大夏刚刚平定西域，立足未稳，正是最好的时机。
“将军，”副将走上前，低声道，“‘灰狼’回来了。”
“灰狼”是阿尔达希尔在边境招募的一支“马匪”的头目，真名叫巴扎尔，原本是车犁国的一个部落首领，因为得罪了车犁王室逃到萨珊边境，被阿尔达希尔收编。
“让他进来。”
很快，一个满脸刀疤、眼神凶悍的汉子走进来，单膝跪地：“将军。”
“事情办得怎么样？”阿尔达希尔问。
“按您的吩咐，袭击了于阗的两个书商。”巴扎尔咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿，“消息已经传开了，现在西域那些想跟大夏走的贱民，都在害怕。”
“很好。”阿尔达希尔点头，“继续。不要停。我要让西域人知道，跟着大夏，只有死路一条。”
“是！”巴扎尔顿了顿，“不过将军……最近边境有些不对劲。”
“什么不对劲？”
“我们招募的一些人……在动摇。”巴扎尔压低声音，“我听说，大夏那边在出高价，收买我们的人。价钱……是我们的两倍。”
阿尔达希尔眼神一冷：“谁？”
“还不清楚。但已经有好几个小头目私下里在打听。尤其是那些最近才招募的，本来就不是真心效忠，只是为了钱。”
“查。”阿尔达希尔声音冰冷，“查出来，全家处死，尸体挂在关墙上。”
“是！”
巴扎尔退下后，阿尔达希尔重新看向东方。
大夏……果然开始反击了。
不是正面开战，而是用这种阴险的手段，分化，收买，从内部瓦解。
“有点意思。”阿尔达希尔冷笑，“但你们以为，这样就能赢？”
他招来亲信：“传令下去，所有招募的当地人，从今天起，家眷全部迁入关内‘保护’。谁敢背叛，先杀他全家。”
“是！”
“还有，”阿尔达希尔补充，“加大袭击力度。不要只针对大夏的人，西域本地那些跟大夏走得近的贵族、商人，也都列入名单。我要让恐惧，像瘟疫一样在西域蔓延。”
“明白！”
亲信退下后，阿尔达希尔独自站在关墙上，夜风吹动他的披风。
东方，大夏的方向，一片黑暗。
但他知道，在那片黑暗里，有一个人，正在和他下着同一盘棋。
阿尔达希尔握紧拳头。
“那就看看，谁先撑不住。”
玉龙杰赤，都护府。
深夜，沈烈还没睡。
他在等消息。
终于，门外传来脚步声，赵风推门而入，脸上带着一丝疲惫，但眼神明亮。
“国公，成了。”
“说。”
“按您的吩咐，我们接触了萨珊边境招募的十七个头目。其中九个明确表示愿意合作，只要价钱够。四个还在犹豫，但家眷在我们手里，不敢不听话。只有四个是死忠，已经……处理掉了。”
沈烈点点头：“那九个，给他们钱，但要分批给。第一次给三成，提供一条有价值的情报后，再给三成。最后四成，等他们帮我们做成一件事后，一次性付清。”
“明白。”赵风顿了顿，“还有一件事。霍斯劳王子……他今晚来找我了。”
“哦？”沈烈抬起头，“说什么？”
“他说……他想帮我们。”赵风声音有些复杂，“他说他知道萨珊在边境的几个秘密据点，知道他们的联络方式，甚至知道下一次袭击的目标。他愿意全部告诉我们。”
沈烈沉默片刻：“条件呢？”
“没有条件。”赵风摇头，“他说，他只是不想让萨珊变成一个‘对孩子下手的国家’。”
书房里安静下来，只有烛火噼啪作响。
良久，沈烈缓缓开口：“告诉他，我接受他的帮助。但让他写下来，不要亲自参与。另外……派人暗中保护他。不是监视，是保护。如果萨珊知道他在帮我们，他会死。”
“是。”
赵风退下后，沈烈独自坐在书房里。
窗外，玉龙杰赤的灯火渐次熄灭，城市沉入睡眠。
但沈烈知道，在这睡眠之下，暗流正在涌动。
萨珊的恐吓，大夏的反击，西域的恐惧，霍斯劳的挣扎，阿尔达希尔的野心，沙普尔二世的算计……所有的一切，都在黑暗中发酵，碰撞，酝酿着一场更大的风暴。
他走到窗边，望向西方。
铁门关的方向。
“阿尔达希尔……”沈烈低声自语，“你想用恐惧统治西域。那我就让你看看，什么是真正的恐惧。”
他关上窗，吹灭蜡烛。
黑暗中，他的眼睛依然明亮。
山雨欲来。
而他已经准备好了。
霍斯劳的转变，比沈烈预想的更为彻底。
这位萨珊王子在目睹了于阗学堂的惨状后，仿佛一夜之间褪去了所有属于波斯贵族的矜持与疏离。他开始频繁出入都护府的藏书阁，如饥似渴地阅读大夏的典籍；他主动请求跟随工坊的工匠学习水利和农具改良；他甚至换上粗布衣裳，与玉龙杰赤的普通百姓交谈，了解他们的生活。
这一切，都通过赵风的汇报，呈现在沈烈的案头。
“他昨日在城南水渠工地待了整整一天，亲自帮着搬运石块。”赵风站在书房中，语气里带着一丝不解，“国公，他这是……”
“他在寻找答案。”沈烈放下手中的笔，目光投向窗外，“一个关于国家如何强盛，百姓如何安居的答案。”
“可他是萨珊的王子。”
“正因如此，他的寻找才更有价值。”沈烈转过身，“他看到的越多，对比就越强烈。萨珊的傲慢与压迫，大夏的秩序与繁荣。这种对比，会在他心里生根发芽。”
赵风若有所思：“那我们要不要……推他一把？”
“不必。”沈烈摇头，“让他自己看，自己想。强加给他的，他不会真正接受。只有他自己悟出来的，才会成为信念。”
他顿了顿：“他最近在接触什么人？”
“主要是学堂的教师，工坊的工匠，还有几个从疏勒迁来的商人。”赵风答道，“都是些普通人。不过……昨天他去了城西的医馆，和那位从长安来的老大夫聊了很久。”
“聊什么？”
“聊大夏的医政。”赵风回忆着密报上的内容，“老大夫说，在大夏，各州府都有官办医馆，贫者看病不收钱，富者酌情收费。朝廷还编纂医书，培训医官，派往各地。霍斯劳听了很震惊，他说在萨珊，只有贵族和富人才能请得起医生。”
沈烈微微一笑：“这就是差距。治国之道，不在宫殿有多华丽，军队有多强大，而在百姓能否安居，病者能否得医，幼者能否就学。”
“那我们要不要……”赵风做了个手势。
“不。”沈烈再次摇头，“让他继续接触，继续思考。等他心中的疑惑积累到一定程度，自然会来找我们。”
“是。”
赵风退下后，沈烈重新坐回书桌前。桌上摊开着一份密报，来自潜伏在萨珊边境的“猎狼队”。
“铁门关守将阿尔达希尔，近日频繁调动兵力。其麾下‘灰狼’巴扎尔部，已增至五百余人，装备精良，行动诡秘。据内线报，阿尔达希尔已下令，三日内将发动新一轮袭击，目标可能是疏勒的商队驿站。”