落风城的雨，总带着一股洗尽铅华的温柔。
清晨的雨丝斜斜地织着，把青石板路润得发亮，倒映着屋檐下悬挂的红灯笼，像一串被揉碎的晚霞。陈默四人坐在“迎客楼”的二楼窗边，桌上的茶还冒着热气，氤氲的水汽模糊了窗外的景致，却挡不住街对面传来的吆喝——那是个卖花姑娘，竹篮里盛满了带着雨珠的蔷薇，粉白的花瓣被雨水洗得透亮，香气混着泥土的清新，顺着窗缝钻进来。
“听说了吗？城西的废弃矿洞出事了。”邻桌的两个货郎压低了声音，其中一个的手指无意识地敲着桌面，“昨天半夜，矿洞里突然冒出红光，把半边天都映红了，还传出怪响，像是有东西在里面敲石头。”
另一个货郎呷了口凉茶，喉结滚动的声音在安静的茶楼里格外清晰：“何止啊，我表舅是看守矿洞的，说那红光里还裹着黑影，飘在洞口不散，他壮着胆子扔了块石头过去，石头刚靠近就化成灰了！”
江宇端着茶杯的手微微一顿，指尖的混沌之火悄然跳动了一下。落风城的矿洞他知道，是十年前废弃的铁矿，因矿脉枯竭而封，地底深处只余些零散的铁精，按理说不该有如此异象。他望向陈默，眼中闪过一丝凝重——那红光与黑影，像极了浊气与某种脉气结合的特征。
陈默的目光落在街对面的拐角处。那里站着一个穿藏青色长衫的男子，背对着茶楼，正低头与卖花姑娘说着什么。男子的身形挺拔，袖口绣着一朵暗金色的兰草，那绣样他有些眼熟，却一时想不起在哪里见过。直到男子转身，露出半张侧脸——高挺的鼻梁，紧抿的薄唇，以及眼角那颗极淡的痣，陈默的心脏猛地一缩。
是沈砚。
五年前，在万象窟外围的小镇上，他们曾有过一面之缘。那时的沈砚还是个游学的书生，谈吐温雅，对各地的脉地传说了如指掌，甚至帮他们解读过一段残缺的《脉经》注文。后来听说他去了西域，研究古脉文，从此断了音讯，没想到会在落风城重逢。
可此刻的沈砚，却与记忆中那个温润书生判若两人。他的眼神沉得像深不见底的寒潭，嘴角虽挂着笑，笑意却未达眼底，递给卖花姑娘的银锭上，竟沾着一丝极淡的黑气——若非陈默的脉铁牌此刻微微发烫，根本无法察觉。
“认识？”苏晓顺着他的目光看去，指尖轻轻点在《脉经》的某一页，那里刚好画着西域古脉文的符号，与沈砚袖口的兰草绣样有几分微妙的相似。
“五年前在万象窟遇见过，”陈默低声道，“他懂脉文，当时还帮过我们。”
小石头正啃着酱肉包，闻言含糊不清地说：“那不是好事吗？正好问问他矿洞的事。”他说着就要起身，却被江宇按住了肩膀。
“别去。”江宇的声音压得极低，“他身上有浊气的痕迹，很淡，但很纯，不像是被污染，更像是……在主动使用。”
话音刚落，沈砚像是察觉到了什么，突然抬头望向茶楼二楼，目光精准地落在陈默身上。四目相对的瞬间，沈砚的眼中闪过一丝惊讶，随即化为一抹意味深长的笑，他对着陈默举了举杯（手里不知何时多了个酒葫芦），然后转身，顺着青石板路缓步离去，藏青色的长衫在雨雾中渐行渐远，最终消失在巷口。
“他看见我们了。”苏晓合上《脉经》，书页翻动的声音带着一丝不易察觉的紧绷，“他袖口的兰草，不是普通绣样，是西域‘镇魂司’的徽记。”
镇魂司，是西域诸国联合设立的秘密机构，专司处理脉气异动与邪祟之事，行事隐秘，手段狠厉。五年前沈砚从未提及自己与镇魂司有关，更别说佩戴徽记了。
“矿洞的事，或许与他有关。”陈默指尖敲击着桌面，脉铁牌的温度还在上升，“沈砚懂脉文，若他在利用矿洞的铁精做什么，绝非小事。”
半个时辰后，四人来到城西的废弃矿洞。
矿洞入口被一道锈迹斑斑的铁门封着，门环上挂着把大锁，锁孔里积满了灰尘，显然许久无人问津。但铁门右侧的岩壁上，却有一个新凿出的洞口，边缘的碎石还带着湿润的泥土，显然是刚被打开不久。洞口周围的草叶上，残留着淡淡的红光印记，像被火焰灼烧过的痕迹。
江宇伸手触碰岩壁，指尖的混沌之火与红光印记相触，发出“滋滋”的轻响。他闭上眼睛，片刻后睁开，眉头皱得更紧：“是火脉气，但被人为扭曲过，里面混着铁精的锐金之气，还有……镇魂司特有的‘锁魂符’气息。”
陈默蹲下身，仔细查看洞口的碎石。碎石缝隙里，卡着一根黑色的线，线的材质非丝非麻，入手冰凉，像是用某种脉兽的筋腱制成，上面刻着细密的古脉文。他认出其中几个字符——“拘”“引”“凝”，都是与禁锢魂灵相关的脉文。
“他们在拘魂。”陈默的声音有些发冷，“用铁精的锐金之气切割魂灵，再用火脉气炼化，最后用锁魂符禁锢……这是镇魂司处理凶魂的手段，但通常只用于极恶的亡魂，不该用在废弃矿洞。”
小石头顺着洞口往里望，洞道深处漆黑一片，隐约能看到两点红光在晃动，像野兽的眼睛。他刚想说话，就被苏晓捂住了嘴。
“别出声。”苏晓的声音压得极低，指了指洞口内侧的岩壁。那里贴着一张黄色的符纸，符纸上的朱砂符文正在缓缓流动，形成一个旋转的旋涡——是“窃听符”，能将周围的声音传到指定地点。
四人对视一眼，悄然退后，躲进附近的灌木丛。雨还在下，打在树叶上发出“沙沙”的声响，刚好掩盖了他们的动静。
没过多久，洞口传来轻微的脚步声。两个人影从洞道里走出来，都是镇魂司的打扮——黑色劲装，腰间挂着铜铃，脸上蒙着黑布，只露出眼睛。其中一人手里提着个黑色的陶罐，罐口用符纸封着，里面传来“咚咚”的撞击声，像是有东西在里面挣扎。
“沈大人说，这 batch 魂灵纯度够了，让我们送去‘炼魂炉’。”其中一个黑衣人瓮声瓮气地说，铜铃随着他的动作轻轻晃动，发出沉闷的响声。
另一个黑衣人应道：“动作快点，昨天矿洞的红光引来了不少人，要是被落风城的守备队发现，又得麻烦。”
两人的脚步声渐渐远去，消失在雨幕中。
陈默四人立刻来到洞口，苏晓伸手揭下窃听符，符纸刚离开岩壁就化作灰烬。“炼魂炉，”她脸色凝重，“《脉经》的残页提过，是西域失传的邪术，能用魂灵炼制‘脉器’，威力极大，但每一件都要吞噬上千亡魂，早已被列为禁术。”
江宇走进洞道，火脉气在掌心凝聚成一团光球，照亮了前方的路。洞道两侧的岩壁上，布满了密密麻麻的符纸，符纸之间用黑色的线连接，形成一个巨大的阵法。阵法的节点处，嵌着打磨过的铁精，铁精在光球的照耀下泛着冷光，表面刻着的脉文正缓缓流淌着红光。
“是‘锁魂阵’的变种。”江宇的声音在洞道里回荡，“他们用铁精做阵眼，吸收地底的金脉气，再用火脉气催动符纸，把附近游荡的魂灵强行拘到这里，炼化提纯。”
洞道尽头是一个宽敞的石室，石室中央有个圆形的石台，石台上刻着更复杂的脉文，凹槽里残留着暗红色的液体，散发着淡淡的血腥味。石台周围散落着几具骸骨，骸骨上的衣物碎片还能看出是普通村民的打扮，骨头上布满了细密的划痕，像是被什么东西啃噬过。
“这些村民……”小石头的声音有些发颤，“是被当成了魂灵的‘养料’？”
陈默的目光落在石室角落的一堆杂物上。那里有个被丢弃的账本，纸页已经受潮发皱，上面用炭笔记录着一些名字和数字，最后一页画着个简易的地图，标注着落风城周边的几个村落，每个村落旁边都打了个叉，只有“清溪村”旁边画着个问号。
“他们在有计划地收集魂灵。”陈默拿起账本，指尖划过那些名字，“这些都是最近失踪的村民，数目刚好对上。清溪村还没被处理，可能是下一个目标。”
苏晓在石台上发现了一块碎裂的玉佩，玉佩的材质与沈砚送给卖花姑娘的那块极为相似，只是这块上面刻着的兰草徽记已经断裂。她将玉佩拼凑起来，断裂处的痕迹很新，像是被人故意打碎的。“沈砚可能在内部有分歧，”她推测道，“这块玉佩或许是某个反对他的人留下的。”
就在这时，洞外传来一阵急促的马蹄声，伴随着守备队的呼喊：“里面的人出来！我们接到举报，这里有人私开矿洞！”
四人迅速躲进石室侧面的暗格——那是矿工们以前藏工具的地方，狭窄但隐蔽。暗格的缝隙刚好能看到洞口，只见赵勇带着十几个士兵冲了进来，火把的光芒照亮了洞道两侧的符纸。
“队长，你看这个！”一个士兵举着一张符纸跑过来，脸色发白，“这上面的字……看着邪门得很！”
赵勇接过符纸，眉头紧锁：“把所有符纸都收起来，带回守备队。另外，派人去清溪村，看看有没有异常。”
士兵们开始清理符纸，铁精被一个个撬下来，扔进麻袋里。就在他们准备离开时，赵勇的目光突然扫过石室中央的石台，他弯腰捡起一块骸骨，指尖拂过骨头上的划痕，脸色瞬间变得极为难看。
“不对，”他沉声道，“这不是野兽啃的，是……是被脉气切割的痕迹。通知下去，全城戒严，寻找所有失踪村民的下落，另外，去查一个人——”
他顿了顿，说出的名字让暗格里的四人同时一惊：
“沈砚，一个穿藏青色长衫的男子，袖口有兰草绣样。”
雨还在下，敲打着矿洞的入口，发出单调的声响。暗格里，陈默四人屏住呼吸，听着守备队的脚步声渐渐远去。没有人说话，但彼此都能感受到空气中的凝重——沈砚的出现，镇魂司的介入，炼魂炉的传闻，还有即将遭遇危险的清溪村……这一切像一张无形的网，正悄然笼罩着落风城。
陈默的脉铁牌再次发烫，这一次，烫得格外厉害，仿佛在预示着某种即将到来的风暴。