离开清溪村的第十天，陈默四人已踏入西域地界。
与中原的湿润不同，西域的风带着沙砾的粗粝，刮在脸上像细针在扎。天是极蓝的，蓝得发脆，仿佛稍一触碰就会碎裂，偶尔有几缕白云飘过，也被风撕成了稀薄的棉絮。脚下的路从青石板变成了黄土，车轮碾过，扬起的烟尘能呛得人睁不开眼，只有道旁偶尔出现的骆驼刺，用带刺的枝叶昭示着生命的倔强。
“这破地方，连口水都喝不上。”小石头咂咂嘴，把最后半皮囊水递给苏晓，自己则掏出块干硬的饼子，费力地啃着。饼子是离开落风城时赵勇给的，此刻已经被风沙浸得发咸，嚼起来像在啃石头。
江宇勒住缰绳，让坐骑放慢脚步。他的目光落在远处的沙丘上，那里有几个黑点在移动，速度极快，不像是商旅，倒像是在追踪什么。“前面有情况。”他低声道，指尖的混沌之火悄然亮起，在掌心凝成一点微不可察的红光——这是他最近领悟的本事，能通过脉气的流动预判危险。
陈默顺着他的目光望去，很快也发现了异常。那些黑点移动的轨迹很有规律，呈扇形包抄过来，而且在靠近时刻意压低了身形，显然不想被发现。他摸了摸腰间的脉铁牌，牌面的云纹在风沙中若隐若现，散发出淡淡的暖意——这是有同类靠近的征兆，而且对方身上带着善意的脉气。
“是友非敌。”陈默轻声道，“但气息很杂，像是……很多人凑在一起。”
苏晓正低头翻看一张泛黄的地图，地图是沈砚在被押走前偷偷塞给她的，上面用朱砂标注着西域的路线，在“黑风口”的位置画着个奇怪的符号，像一只眼睛。“沈砚说，过了黑风口，就会有人接应我们。”她指着地图，“这些人，或许就是接应的人。”
说话间，那些黑点已经靠近，果然是一群人，约莫二十来个，都穿着粗布的短打，头上裹着防沙的头巾，手里牵着骆驼，骆驼背上驮着鼓鼓囊囊的行囊。为首的是个精瘦的汉子，脸上刻着一道从眉骨到下巴的疤痕，眼神却很亮，像沙漠里的星星。
“是陈默先生吗？”疤痕汉子抱拳行礼，声音洪亮得盖过了风声，“我是‘沙狼帮’的老三，奉‘先生’之命来接各位。”
“先生？”陈默挑眉，“哪个先生？”
老三咧嘴一笑，疤痕在脸上扯出个狰狞的弧度：“沈大人说，您见到这个就明白了。”他从怀里掏出块玉佩，玉佩是用西域特有的墨玉制成，上面刻着半个兰草徽记——与沈砚袖口的绣样刚好能拼合成一个完整的图案。
陈默接过玉佩，脉铁牌立刻微微发烫，牌面的云纹与玉佩的徽记产生共鸣，浮现出一行小字：“锁魂塔内有内鬼，信沙狼，勿信镇魂。”
“沈砚让你们来的。”陈默把玉佩还给他，“黑风口那边，有什么动静？”
老三的脸色沉了下来：“镇魂司的‘巡魂卫’最近查得紧，黑风口附近增设了三个关卡，盘查所有过往的商旅，说是在抓‘叛徒’。我们帮派里有两个兄弟，就因为身上带了块刻着兰草的木牌，被他们当场砍了脑袋，挂在关卡上示众。”
他指了指骆驼背上的行囊：“这些是给兄弟们送的补给，顺便接各位绕小路走，避开关卡。再往前走三十里，有个废弃的驿站，我们在那里歇脚，夜里再动身。”
四人跟着沙狼帮的人来到废弃驿站时，天已经擦黑。驿站是用土坯砌成的，屋顶已经塌了一半，只剩下几面残墙还在勉强支撑，墙角结着厚厚的蛛网，显然很久没人住过。但老三等人显然常来，熟练地生起篝火，支起铁锅，从行囊里掏出风干的肉和米，煮起了稀粥。
篝火噼啪作响，映得每个人的脸忽明忽暗。老三给四人各递了碗热粥，粥里放了些西域特有的香料，喝起来带着股奇特的辛辣，却能驱散骨子里的寒气。“沈大人是个好人啊。”老三喝了口粥，叹着气说，“当年镇魂司清洗异己，我爹就是被他们诬陷成叛徒，要不是沈大人偷偷放了我们，沙狼帮的兄弟早就死光了。”
“沈砚为什么要帮你们？”苏晓问道，她注意到老三提到沈砚时，眼神里有感激，还有一丝不易察觉的畏惧。
老三的动作顿了顿，往篝火里添了块柴：“沈大人……他跟别的镇魂司不一样。他总说，镇魂司的规矩太死，为了所谓的‘秩序’，杀了太多不该杀的人。他一直在查当年的‘叛徒案’，说这里面有猫腻，那些被定罪的人，其实是发现了锁魂塔的秘密。”
“什么秘密？”江宇追问。
老三压低了声音，像是怕被人听到：“听说……锁魂塔的塔底，根本不是镇压凶魂的地方，而是藏着一具‘脉尸’。那脉尸是百年前镇魂司的创始人，当年修炼邪术走火入魔，变成了不人不鬼的东西，只能靠吞噬魂灵维持形态。镇魂司所谓的‘炼魂炉’，根本不是为了炼制脉器，是为了给那脉尸提供养料！”
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小石头一口粥差点喷出来：“吞噬魂灵？那不成怪物了？”
“比怪物还可怕。”老三的声音发颤，“据说那脉尸能操控所有被它吞噬过的魂灵，谁要是敢反对镇魂司，夜里就会被那些魂灵拖走，死得不明不白。沈大人的师父，就是因为想揭穿这个秘密，被当成叛徒处死了。”
就在这时，驿站外传来一阵轻微的响动，像是有什么东西踩断了枯枝。老三等人立刻警觉起来，纷纷握住腰间的弯刀，篝火的光芒在刀面上闪烁，映出他们紧绷的脸。
陈默示意大家别动，自己则悄然走到残墙后，脉铁牌在掌心蓄势待发。他能听到墙外有三个人的呼吸声，很轻，显然是受过训练的高手，而且身上带着镇魂司特有的“锁魂符”气息。
“里面的人听着，我们是巡魂卫！”墙外传来一个冰冷的声音，“接到举报，这里有沙狼帮的余孽，立刻出来受降！”
老三低骂一声，对身边的兄弟使了个眼色，意思是准备硬拼。陈默却按住了他的肩膀，摇了摇头——对方只有三个人，却敢如此嚣张，显然有恃无恐，说不定附近还有埋伏。
“别冲动。”陈默低声道，“我去会会他们。”
他推开驿站的破门，外面果然站着三个穿黑色劲装的巡魂卫，腰间挂着铜铃，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛。为首的巡魂卫手里拿着张画像，画像上是陈默四人的模样，显然是早就收到了消息。
“陈默，江宇，苏晓，石磊。”为首的巡魂卫念出他们的名字，声音没有一丝感情，“沈砚的同党，跟我们走一趟吧。”
“如果我们不呢？”江宇也走了出来，掌心的混沌之火在暗中流转，随时准备动手。
巡魂卫冷笑一声，从怀里掏出个黑色的铃铛，轻轻一晃，铃铛发出沉闷的响声，听起来并不刺耳，却让人心头发紧。驿站里的沙狼帮成员顿时脸色发白，纷纷捂住耳朵，身体开始颤抖——那是“镇魂铃”的仿制品，虽然威力远不及正品，却也能影响人的心神。
“敬酒不吃吃罚酒。”巡魂卫举起铃铛，就要再次晃动。
突然，一道黑影从旁边的沙丘后窜出，速度快如闪电，手中的弯刀带着破空声，直取巡魂卫的手腕！巡魂卫反应极快，侧身躲过，铃铛却被刀锋削飞，在空中划过一道弧线，落入沙中。
“是你！”巡魂卫看清来人，语气中带着惊讶和愤怒。
来人摘掉头巾，露出一张清丽的脸，眉眼间带着股英气，只是嘴角的血迹破坏了这份美感。“柳月？”老三惊呼出声，“你不是被巡魂卫抓了吗？”
被称为柳月的女子没理会他，手中的弯刀再次挥出，招式狠辣，招招直取要害。“别跟他们废话，这些人根本不是巡魂卫，是‘影阁’的杀手！”她的声音带着喘息，显然刚经历过一场恶战，“他们的铜铃里藏着毒针，铃铛响的时候，就是在放毒！”
陈默四人这才注意到，那些巡魂卫的铜铃上有细小的孔洞，刚才铃铛晃动时，确实有微不可察的粉末飘落。江宇立刻催动脉气，在众人周围形成一道无形的屏障，将残留的粉末挡在外面。
三个“巡魂卫”见身份暴露，不再伪装，眼中闪过凶光，抽出腰间的短刀，刀身泛着幽蓝的光，显然淬了毒。他们的招式与之前遇到的镇魂司成员完全不同，更加诡异，身形飘忽不定，像影子一样在沙丘间穿梭。
“是影阁的‘影杀术’。”苏晓翻开《脉经》，快速查阅着，“这种功法靠吸收阴影中的浊气修炼，怕光，尤其是蕴含阳脉气的光。”
陈默立刻催发脉铁牌的金光，金光如潮水般涌向三个杀手，杀手们的动作顿时变得迟缓，身上的黑影在金光中扭曲，发出“滋滋”的声响。柳月抓住机会，弯刀横扫，砍掉了其中一个杀手的手臂，伤口处没有流血，而是冒出黑色的烟气，显然被浊气侵蚀已久。
江宇则将混沌之火化作三道火线，缠绕住剩下的两个杀手。火线中蕴含的阳脉气与金光呼应，形成一张巨大的光网，将杀手困在其中。杀手们疯狂挣扎，却无法突破光网，最终在金光与火焰中化为灰烬，只留下三枚黑色的令牌，上面刻着一个“影”字。
战斗结束，柳月这才松了口气，踉跄着后退几步，靠在残墙上。老三连忙递过去水囊，她喝了几口，才缓过神来：“影阁是锁魂塔养的死士，专门处理像我们这样知道秘密的人。沈大人让我在黑风口接应你们，没想到被他们盯上了，还好你们来了。”
她从怀里掏出个用油布包裹的东西，递给陈默：“这是沈大人让我转交的，说是能打开锁魂塔的‘通天梯’。他还说，影阁的阁主就在锁魂塔里，那人……是他的师兄，也是当年害死他师父的真凶。”
陈默打开油布，里面是一块巴掌大的金属片，上面刻满了复杂的脉文，纹路中流淌着淡淡的金光，与脉铁牌的气息隐隐共鸣。“这是……”
“是用镇魂司创始人的指骨炼化的‘骨匙’。”柳月解释道，“只有用它，才能避开锁魂塔的防御阵法。但要小心，骨匙会吸引塔内的脉尸，靠近时一定要屏住呼吸，不能让它感受到活人的气息。”
夜色渐深，风沙渐渐平息，远处的沙丘在月光下泛着银白的光。驿站的篝火依旧在燃烧，映着众人凝重的脸。影阁的出现，意味着锁魂塔的人已经察觉到他们的行踪，接下来的路，只会更加危险。
小石头望着西方的夜空，那里有一颗孤星格外明亮，像是在指引方向。“锁魂塔……离我们还有多远？”
柳月抬头望着那颗孤星，轻声道：“穿过黑风口，再走三天，就能看到锁魂塔的影子了。不过那里常年被乌云笼罩，就算在白天，也看不到太阳。”
陈默握紧手中的骨匙，指腹能感受到上面流淌的脉气，古老而苍凉，像是在诉说着百年前的秘密。他知道，真正的考验，才刚刚开始。