离开昆仑墟时，已是深秋。
陈默四人踏着初融的雪水，沿着古丝绸之路的遗迹向东而行。来时的骆驼早已在风雪中受惊跑散，他们只能靠双脚丈量这片广袤的戈壁。好在江宇的混沌火能随时取暖，苏晓的脉木术能催生出耐旱的浆果，倒也不至于饥寒交迫。
行至半月，终于看到了人烟。那是一个坐落在绿洲边缘的小镇，镇子不大，土黄色的房屋错落有致，镇口的老槐树上挂着块褪色的木牌，写着“归雁镇”三个歪歪扭扭的字。镇外的田地里，几个农人正弯腰收割最后的秋麦，炊烟在屋顶袅袅升起，混着麦秸秆的香气，让人莫名心安。
“终于有地方歇脚了。”小石头瘫坐在镇口的石头上，揉着磨出血泡的脚，“我现在能吃下一头羊。”
镇子唯一的客栈“迎客居”是个四合院，掌柜的是个胖胖的中年妇人，见他们风尘仆仆，连忙引着去了东厢房。“客官们是从西边来？”妇人端上热茶，眼神里带着好奇，“最近西边不太平，听说有商队在戈壁里遇到了‘沙鬼’，连人带骆驼都被拖进沙子里，骨头都没剩下。”
“沙鬼？”陈默皱眉，“那是什么？”
“就是沙子变的怪物。”妇人压低声音，“前几天有个从西域逃回来的货郎说，沙鬼长着人的样子，浑身都是沙子，一到夜里就出来抓活人，专吃带脉气的修士。”
江宇指尖的混沌火微微跳动，他能感受到镇子西边传来微弱的浊脉气波动，与昆仑墟的气息同源，却更加稀薄，像是被某种力量压制着。“掌柜的，归雁镇最近有没有陌生人来过？”
“陌生人？”妇人想了想，“倒是有个穿蓝布衫的先生，半个月前来的，说是来写生的，每天都背着画板去西边的黑风口，傍晚才回来，看着斯斯文文的，不像坏人。”
黑风口正是妇人说的沙鬼出没之地。四人交换了个眼神，都从对方眼中看到了凝重。
当晚，陈默和江宇悄悄潜去黑风口。那里是一片广阔的沙地，与绿洲的界限泾渭分明，像是被无形的刀切过。夜风卷起黄沙，发出“呜呜”的响声，像是有人在哭。江宇的混沌火照亮沙地，只见地面上布满了深浅不一的脚印，脚印的尽头是一个巨大的沙坑，坑边散落着几片破碎的衣料，上面沾着黑色的浊脉气。
“沙鬼确实存在，而且不止一只。”江宇蹲下身，指尖拂过沙地，“这些沙子里混着浊脉气，但很不稳定，像是刚被污染不久。”
陈默的脉铁牌突然发烫，指向沙坑深处。他催发金光，照亮坑底——那里竟埋着半截黑色的令牌，令牌上刻着蛇形纹路，与青铜面具人（赵勇）的令牌一模一样！
“是影阁的余孽。”陈默捡起令牌，上面的浊脉气已经很淡，“他们在黑风口养沙鬼。”
就在这时，沙坑突然剧烈震动起来，黄沙像沸腾的水般翻滚，一只由沙子组成的手臂从沙中伸出，抓向陈默的脚踝！江宇的混沌火立刻扫过，手臂发出滋滋的响声，化作散落的沙粒，但更多的沙臂从四周钻出，密密麻麻，像是一片沙林。
“快走！”陈默拉着江宇后退，脉铁牌的金光在身前凝成屏障。沙臂撞在屏障上，发出沉闷的响声，却始终无法突破。
沙坑中央，一个由黄沙组成的巨大身影缓缓升起，身形高达三丈，五官模糊，只有双眼是两个黑洞，散发着浓郁的浊脉气。“又是你们……”沙鬼的声音像是沙子摩擦，“玄阴大人的计划，绝不能被破坏！”
“玄阴已经被净化了！”江宇怒喝，混沌火化作火龙，直冲沙鬼的双眼。
沙鬼却不闪不避，火龙穿过它的身体，只点燃了几片散沙。“没用的……我是由黑风口的地脉浊气凝聚而成，除非毁掉地脉源头，否则永远杀不死我！”它猛地挥手，无数沙粒如箭般射向两人，金光屏障竟被射得摇摇欲坠。
“撤！”陈默知道硬拼无用，拉着江宇向镇子方向撤退。沙鬼在身后咆哮，却没有追击，仿佛被某种力量束缚在黑风口。
回到客栈，两人将情况告诉苏晓和小石头。苏晓翻阅《脉经》，很快找到关于“沙浊脉”的记载：“沙浊脉是地脉浊气与流沙结合的产物，需要‘引魂幡’才能操控，引魂幡在哪，沙鬼就受限于哪。”
“引魂幡……”陈默想起那个穿蓝布衫的写生先生，“难道是他？”
次日清晨，四人假装闲逛，果然在镇西的茶馆看到了那个蓝衫先生。他正坐在窗边，对着画板写生，画板上画的正是黑风口的沙地，只是画中的沙地上，隐约能看到一面黑色的幡旗，幡旗上用朱砂画着诡异的符文。
“就是他。”江宇低声道，“他身上有微弱的浊脉气，和沙鬼同源。”
陈默走上前，装作看画的样子：“先生画得真好，这黑风口的沙子，看着就像活的一样。”
蓝衫先生回头，露出一张清秀的脸，眼神却异常阴冷：“客官也是来游山玩水的？黑风口可不好玩，夜里有吃人的怪物。”
“哦？先生见过？”苏晓顺势坐下，“我们是从东边来的商人，想找条近路去西域，听说黑风口能走，特意来问问。”
蓝衫先生的目光在四人身上扫过，最终落在陈默腰间的脉铁牌上，眼中闪过一丝贪婪：“近路是有，就怕你们没命走。”他收起画板，“我知道沙鬼的弱点，要是你们肯出一百两银子，我就告诉你们。”
“一百两？”小石头咋舌，“你怎么不去抢？”
蓝衫先生冷笑一声，起身就走：“信不信由你们，今晚沙鬼就会进镇抓人，到时候可别后悔。”
入夜后，镇子格外安静，连狗吠声都没有。四人守在客栈屋顶，果然看到黑风口的方向亮起一道黑光，紧接着，地面开始轻微震动，无数沙粒顺着街道向镇子蔓延，所过之处，石板路都被腐蚀出坑洞。
“他真的操控沙鬼进镇了！”苏晓急道，“必须毁掉引魂幡！”
江宇的混沌火化作火鸟，朝着黑风口飞去，却被沙鬼组成的沙墙挡住。沙墙上伸出无数沙臂，将火鸟撕扯成火星。“沙太多，火焰烧不尽！”
陈默突然想起归雁镇的绿洲：“苏晓，用脉木术！”
苏晓立刻会意，催动脉木气，镇外的老槐树突然爆发出新芽，根系顺着街道蔓延，迅速缠住那些流动的沙粒。沙粒遇到植物根系，像是遇到了克星，纷纷凝固成石块，无法再移动。
“有用！”小石头兴奋地大喊。
沙鬼的身影在镇口显现，看着被根系困住的沙粒，发出愤怒的咆哮。蓝衫先生的身影出现在沙鬼头顶，手中举着一面黑色的幡旗，幡旗上的符文正在发光：“没用的！引魂幡能调动整个黑风口的沙子，你们的树根本挡不住！”
他挥动幡旗，沙鬼的身体突然膨胀，无数沙粒从空中落下，像是一场沙雨，砸向那些根系！
就在这时，陈默的脉铁牌爆发出耀眼的金光，金光顺着根系蔓延，注入每一片叶子。原本普通的槐树叶突然变得坚硬如铁，沙雨砸在上面，纷纷弹开，无法伤其分毫。
“不可能！”蓝衫先生脸色大变，“镇浊金光？你们是脉宗的人！”
江宇抓住机会，混沌火凝聚成一支长矛，绕过沙墙，精准地射向蓝衫先生手中的幡旗！“砰”的一声，幡旗被点燃，蓝衫先生惨叫着扔掉幡旗，幡旗在沙中燃烧，发出刺鼻的黑烟。
随着幡旗被毁，沙鬼的身体开始崩溃，沙粒纷纷落下，露出里面包裹的十几具白骨——正是之前失踪的商队和农人。蓝衫先生见势不妙，转身就想逃，却被苏晓的藤蔓缠住脚踝，重重摔倒在地。
陈默走上前，揭开他的草帽，露出一张布满黑色脉纹的脸——竟是影阁的余孽，之前在幽冥岛见过的黑袍人之一！
“说！你们还有多少人？”陈默的脉铁牌抵住他的咽喉。
黑袍人狞笑一声，突然咬破舌尖，口中流出黑色的血液：“玄阴大人不会放过你们的……”他的身体迅速干瘪，最终化作一滩黑灰。
沙粒渐渐退去，镇子恢复了平静。东方泛起鱼肚白，第一缕阳光洒在归雁镇的屋顶上，农人已经开始下地干活，仿佛昨夜的惊魂从未发生。
客栈掌柜的端来热腾腾的馒头，看着街道上的狼藉，后怕地拍着胸口：“多亏了客官们，不然我们归雁镇就完了。”
陈默看着黑风口的方向，那里的浊脉气已经消散，但他知道，这只是暂时的。影阁的余孽像野草一样，烧了又生，只要玄阴的阴影还在，他们就永远不能停下脚步。
“接下来去哪？”苏晓问道，《脉经》的最新一页上，隐隐浮现出中原的地图。
江宇望向东方：“听说中原的‘落霞山’最近脉气异动，山里的野兽都变得异常凶猛，或许和浊脉气有关。”
小石头啃着馒头，含糊不清地说：“只要有吃的，去哪都行。”
四人收拾好行囊，向掌柜的辞行。归雁镇的炊烟再次升起，与戈壁的风沙交织在一起，平凡而温暖。他们的身影消失在镇口的道路上，留下的脚印很快被风吹散，却在这片土地上，留下了守护的痕迹。
前路依旧漫长，挑战从未停止，但只要彼此还在，信念还在，他们就会一直走下去。