“你这家伙……”
嬴子墨气得太阳穴直跳，“到底戴了几层脸皮？”
周燃拾起地上的血罗刹面具，重新覆回脸上，沉声道：
“嬴子墨，吾警告你，若再动手动脚，休怪吾不客气！”
“是吗？”嬴子墨声音骤冷，“我倒要瞧瞧，你如何不客气。”
说罢他猛地欺身向前，一脚扫向周燃下盘，将其绊倒在地，随即按住人，抬手便往他的⊙﹏⊙上不轻不重地拍打起来。
那力道拿捏得正好，不至于伤人，却让周燃羞～愤难当。
周燃挣扎欲起，却被嬴子墨牢牢制住。
“嬴子墨！”周燃急了，脱口喊出原声，“别打了！我错了！你松开！”
“求我，我便放。”
嬴子墨语带戏谑。
“我、我……”周燃趁其不备，抬脚狠狠踹去，“我求你大爷！”
嬴子墨猝不及防被踹中腰腹，周燃趁机挣脱。
可不过瞬息，嬴子墨又追身扑上，再度将他压倒在地。
这一回，他不再动手打人，反而开始撕扯周燃的衣裳，一边撕一边玩味道：“其实这样倒也不错……玩起来，更有意思了。”
“嬴子墨，你疯了！”周燃慌忙阻拦，“祭源和羊蛊女随时会回来！”
话音未落，一股凌厉杀气自后方汹涌袭来——
“羊蛊女！”
嬴子墨心头一凛，下意识搂紧怀中之人，纵身掠起，转眼已立于高枝，险险避过下方连绵不断的破空剑气。
那剑气摧枯拉朽，将林间大半树木拦腰斩断。
“咔嚓——轰隆——”的断裂倾倒之声不绝于耳，片刻功夫，整片山林已是狼藉不堪。
不知过了多久，林中终于重归死寂。
嬴子墨当即松手，毫不留情地将人往下丢去。
周燃猝不及防，踉跄落地，险些摔倒。
“你——”
周燃气得挥拳欲击，嬴子墨却早有防备，侧身闪过。
“好了！”嬴子墨抬手制止道，“令主大人，还请暂且息怒。
前方显然出了变故，我等不宜在此内斗。”
周燃无奈点头，懒得与他计较，便收起怒火，“行吧。”
……
待二人寻至羊蛊女与祭源所在之处，只见他们已昏迷在地，浑身缠满密密麻麻的诡异红绳。
“那些东西……莫非是在吸血？”
周燃语气迟疑地问嬴子墨。
嬴子墨蹙眉道：“这恐怕便是传闻中的‘不死蛊’。那些红绳……须得小心。”
“不死蛊？”周燃先是一怔，随即想起羊蛊女记忆中的片段，骇然道，
“此虫吸人血愈多，便愈难杀死！西夜枭正是想用它吸尽南疆百姓之血，炼那长生邪术！”
话音未落，四周的“红绳”似有所觉，爬虫般的窸窣声从四面八方涌来。
下一刻，二人被眼前的景象惊得倒抽冷气——
无数“红绳”如巨蛛结网，将整片山林笼罩得密不透风。
周燃与嬴子墨在这铺天盖地的红潮中，渺小如蚁，无处可遁。
不过眨眼，“红绳”已如潮水般缠卷而上，将他们彻底吞没……
——
周燃再度醒来时，发现自己被困在一处阴森山洞中。
手足皆被粗重锁链紧缚，捆在一座巨大的石碑上。
洞内另一侧，羊蛊女浑身是血地躺在祭台上，胸前赫然插着那柄“破军大剑”。
她的血几乎流尽了，呼吸已断绝。
周燃努力感应，却再也触不到半点意识。
她死了。
还未从震骇中回神，一张粗犷英挺的异域面孔忽地凑到眼前。
南疆王西夜枭。
“周相，又见面了。”西夜枭微微一笑，“你走时也不打声招呼，害本王好找。”
想起此人所作所为，周燃只觉恶心至极，恨不得将其剥皮抽骨。
“你杀了羊蛊女？”他咬牙问。
西夜枭放声大笑，仿佛听见什么笑话：“即便本王不动手，她也活不过几日了。”
笑声一收，他唇角勾起一抹阴冷弧度，慢悠悠道：
“好在临死前，她将你这继任者送到本王面前。周燃，从今日起，你便是南疆新任神祝大祭司。”
“不过——”他话锋陡转，神色骤然森寒，“在这之前，你还需先吃些苦头……”
周燃猛然想起祭源曾说：成为神祝大祭司者，须受万道极刑。
“还有两人呢？”
他抬眼冷问，指的正是嬴子墨与祭源。
“那二人嘛……”西夜枭阴险一笑，“正欲炼成半药虫人。待功成之日，南疆统御九州，指日可待。”
周燃脸色剧变，声音狠厉如刀：“你找死！”
见他如此激动，西夜枭反倒觉得有趣。
忽似想起什么，他脸上笑容愈深，语带玩味：“周燃，告诉你件有意思的事……嬴子墨那身子，着实不错，很适合炼作杀戮傀儡。”
他侧耳倾听，笑意森然：“嗯……听见隔壁的呻吟了么？那便是他正在受极刑之苦。”
“什么？！”周燃瞳孔骤缩，声音发颤，“你已对他下手了？”
“哈哈哈……”西夜枭纵声狂笑，“怎么？心疼了？那本王便给你一个救他的机会。”
他俯身逼近，一字一顿：“三日后，你若能过‘天梯祭’，本王便放他走。”
天梯祭？
周燃脑中掠过一段记忆。
他曾在某卷秘档中见过相关记载。
所谓天梯祭，又称“登梯刑”：受刑者需褪尽衣物，颈系索命绳，赤足踏上铺满铁刺的木阶，一步步登上数十丈高台，解除不断收紧的绳机关。
此刑堪称九州极刑之一，几乎无人能活。
他在羊蛊女的记忆中见过此刑。
因她身为神祝，未至全裸，仅披一层白纱登梯。
待至台顶，她的双脚早已血肉模糊……
而天梯祭，不过是万道极刑的起始。
周燃心头一片冰寒。
本欲拒绝，但隔壁断断续续的痛苦呻吟如利刃剜心，他终是闭目咬牙，沉声道：
“好。三日后，我必过天梯祭，成为神祝大祭司。届时，望大王言而有信，放了嬴子墨。”
西夜枭满意颔首：“待你过了天梯祭，再说不迟。”
说罢，他轻轻打了个响指。隔壁的呻吟声，戛然而止。
“周燃，”西夜枭忽然凑近，目光幽深，语气带着蛊惑的低沉，“你莫要害怕。
待你成了神祝，本王便赐你一口‘不死蛊’的长生血。
届时……你便能与本王一样，享那永恒岁月，长生不老。”