风卷着灰，在脚边打转。牧燃靠在白襄肩上，呼吸慢慢变得平稳，但每次吸气，胸口还是疼得厉害，像肺被砂子磨着。右腿只剩半截骨头，踩在地上像踩在碎石上，一动就疼得钻心。他抬起左手，手指有点抖，轻轻摸了摸胸口——那块暗红的碎片还在，贴着皮肤，烫得像烧红的铁，一下下跳动，像一颗不肯停的心。
白襄感觉到他的动作，点了点头，没说话。她用肩膀撑住他大半重量，身子挺得直，不软也不倒。她知道他在确认什么——那是他妹妹牧澄留下的东西，是他和妹妹唯一的联系，也是他一直没倒下的原因。
远处，三个高层站在禁区边上。中间那人穿着黑袍，帽子遮住脸，只露出一双眼睛，冷冷地盯着他们。旁边两人手按在武器上，手指发白，随时要动手。空气很紧，连风都停了。
牧燃闭了会儿眼，喉咙动了动。他把体内的灰蚀压下去，那股黑色的力量在身体里乱撞，像野兽咬他的经脉。星脉抽了几下，终于安静下来。这是他第一次主动压制这力量，不是为了爆发，是为了忍，为了活下去。以前他以为只能等死，现在他学会了忍，哪怕身体一点点烂掉。
他睁开眼，声音沙哑：“我要走。”
白襄偏头看他，眼神闪了一下。
“我不在这儿，你们就少个麻烦。”他说得很平静，“我离开烬侯府，不再管府里的事，不查曜阙的秘密，不动源钥，也不再进禁地。”
黑袍人冷笑，声音像从坟里传出来：“想走？行。但那碎片，得留下。”
空气一下子绷紧了。
牧燃没动，也没反驳。他知道对方就在等这句话。如果他不给，马上就是死；可要是给了，他就彻底没了和妹妹的联系。那不是一块石头，是她在火里塞进他手里的，是她最后说的那句“别放弃”。他不能丢。
他低头看自己的手。灰痕已经爬到小臂，皮肤干裂，轻轻一碰就有粉末掉下来，像快碎的石头。这身体撑不了多久了，但他还不能倒。他还得活着，找出真相，找到她消失的线索，问一句：为什么？
“碎片，”他开口，声音不大，但每个人都听清了，“我不会交。”
黑袍人眼神一冷，目光像刀子一样刺过来。
“但我可以走。”牧燃接着说，语气还是稳的，“我一个人走，不去禁地，不碰曜阙的秘密，也不用灰源。你们想要安稳，我现在给你们这个机会。”
没人回应。
风停了，灰尘落下来，盖住焦黑的地面。这里曾是家族试炼的地方，现在却成了囚笼。三人互相看了一眼，眼里都有杀意。
黑袍人突然说：“你以为我们看不出你在拖时间？”
“我知道你看出来了。”牧燃直接回答，“但你也清楚，真逼我，代价是什么。”
黑袍人眯起眼。
“你要是逼我，”牧燃抬手按住胸口，五指紧紧扣住，“我不介意让这地方再塌一次。上次只是开始，真把我逼急了，谁都别想活。”
话刚说完，他体内星脉猛地一震，灰蚀涌上来，地面微微晃动，几根断柱发出吱呀声。这是要引爆灰源的前兆——一旦失控，整个禁区都会塌。
白襄上前一步，挡在他前面，挡住三人的视线：“他已经答应走了，你们还想怎样？烬侯府管的是子弟，不是逼人送死。他愿意退，你们何必赶尽杀绝？”
一人低声说：“少主，这事不能放。那碎片要是激活，能连上曜阙深处的阵法，万一他偷偷联络……后果谁担得起？”
“那就杀了他。”另一人冷冷地说，“现在动手，省得以后出事。一个快死的人，留着只会惹祸。”
黑袍人抬手制止。
他盯着牧燃，眼神很深，像看不见底的井：“你可以走。但碎片必须留下。这是底线。不然——格杀勿论。”
气氛僵住，生死就在一线之间。
牧燃站着不动，也不说话。他像是在想，又像是在等。风吹乱他的头发，露出额头一道旧伤——三年前北裂谷那一战留下的。那天夜里，他亲眼看着妹妹被拉进曜阙的裂缝，拼了命也抓不到她的手。
过了一会儿，他慢慢从怀里拿出一块东西。灰褐色，有裂纹，形状像源钥残片。他放在掌心，灰从指缝飘出，缠着那块石头，好像有反应。这是假的，是用废掉的星核和灰做的，看起来和真的差不多。
“这是最后一次。”他说，声音低，“别逼我回来。”
黑袍人挥手，一人走过去接过石头，注入星辉检查。光扫过表面，没有警报，也没有波动。
“看起来没问题。”那人说。
黑袍人没放松，眼睛一直盯着牧燃：“你以为我们分不出真假？只是现在，还不想你死。”
牧燃没回应。
他知道对方怀疑，但只要没当场揭穿，这一步就算成了。真正的碎片，正藏在他衣服最里面，贴着心脏，随着心跳微微发烫，像还没灭的火种。
他垂下空荡的左手，悄悄握紧。掌心还留着真碎片的温度，也压着欺骗的重量。他骗了他们，也赌上了命。
白襄轻轻碰了碰他的手臂。
他知道她在提醒他别露馅。她的手指冰凉，却让他心里安定，像黑暗里的一点光。
“你可以走了。”黑袍人终于开口，语气冷，“从今天起，你不再是烬侯府的人。再踏进禁区一步，格杀勿论。”
牧燃点头。
他没说话，也没看任何人，只靠着白襄，慢慢转身。每走一步，右腿的骨茬就在地上划出痕迹，像刻下的誓言。身体越来越沉，像背着整座山，压得他喘不过气。但他不能停，也不能回头。
风又吹起来，带着灰的味道，呛进喉咙，他忍不住咳了几声。他咬牙忍住，不让一点虚弱露出来。
他们走出十几步，身后传来声音。
“牧燃。”黑袍人叫住他。
他停下，没回头。
“你妹妹的事，不是你能管的。”黑袍人语气平，却不容反对，“有些人注定要燃烧，有些人只能看着。你最好认清自己的位置。”
牧燃站了几秒，背影僵硬。他听懂了——妹妹已经死了，或者被彻底抹掉了，他们不会再让他查下去。
然后，他继续走。
白襄小声问：“你还撑得住吗？”
“没事。”他说，“还能走。”
其实早就撑不住了。星脉烧到了肩膀，左臂开始麻。手腕上的银环越来越烫，像在吸他的血肉——那是烬侯府装的禁制，一检测到灰蚀超标，就会反噬。现在，它醒了。
但他们不能停。
走到禁区中间，牧燃忽然停下。
“你先回去。”他说。
“你说什么？”白襄皱眉，声音一下子高了。
“你留在这里太危险。”他语气平静，“我决定走了，你不该跟着我。”
“你疯了？”白襄一把抓住他胳膊，力气大得几乎掐进肉里，“你现在这样，离了我能活到明天？你都快站不住了！”
“正因为你跟着我才更该走。”牧燃看着她，眼里有一丝少见的柔软，“我不想连累你。”
“连累？”白襄冷笑，眼角有点红，“从三年前北裂谷那次起，我们就分不开了。你要死，我也得死在你前面。你觉得我会让你一个人去送命？”
牧燃张了张嘴，没再说什么。
他知道劝不动她。他也明白，前面的路比以前更难。不只是追杀和封锁，还有曜阙深处的东西，还有灰雾背后的真相——关于妹妹怎么失踪的，灰蚀是怎么来的，还有烬侯府为什么要封住曜阙。
但他们必须走下去。
“三天后。”他忽然说。
“嗯？”
“三天后，我会放出假碎片的消息。”他低声说，“让他们以为我真的放弃了。那时候，我就能行动了。”
白襄明白了。
他不是真要走，是假装离开，让对方放松警惕。只要他们松一口气，他就有机会靠近曜阙核心，重启信号，唤醒坐标。
“你打算什么时候动手？”她问。
“等信号。”他说，“我埋的讯道还在传消息，只要她收到，就会回我。那时，就是最后的机会。”
白襄点头。
她没问能不能成功。这种事，从来就不靠运气。他们早就没命运保佑了，每一步都是拼命。
他们继续往前走，走得慢，但很稳。脚下的灰少了，露出底下裂开的青铜纹路——那是古代星匠留下的路标，通向外界的最后一段安全区。
远处的高层已经转身离开，身影消失在灰雾里。监视不会停，但他们总算暂时自由了。
风又起，卷起地上的灰，在两人脚边打转。
牧燃忽然抬手，摸了摸胸口。真碎片还在，微微发烫，好像在回应什么。他低头看手指——灰痕已经爬到手腕上面，皮肤干裂，一碰就掉渣。时间不多了。也许三天，也许更短，他的身体就会被灰蚀吃光，变成一具会走的灰傀儡。
但他还有一招没用。
“白襄。”他叫她名字。
“在。”
“如果那天来了，”他看向远方灰蒙蒙的天，“你别拦我。”
“哪天？”
“我要点燃源钥的那天。”他看着天边，“那一击，可能会把我烧成灰。但只要能打开通道，我就必须试。她还在等我。”
白襄看了他很久，终于说：“我不拦你。”
她顿了顿，声音轻，却很坚定：“但我也不会让你一个人去。”
牧燃没再说话。
他知道她说得出，就做得到。就像三年前，所有人都放弃的时候，只有她冲进北裂谷的火海，把他从灰里拖出来。
他们一步一步走出禁区中心，身影在灰雾中渐渐模糊，像快要消失的影子。
经过最后一根石柱时，牧燃悄悄伸手进怀里，指尖碰到一小片金属——是他早年做的定位信标，只有指甲盖大，藏在衣服夹层里。这是他和外界联系的唯一方式，也是他留给未来的火种。
他轻轻捏了一下。
信号发出去了。
下一秒，他突然踉跄，整个人歪向一边。
白襄立刻扶住他。
“怎么了？”
牧燃没回答。他脸色发青，额头冒汗，胸口剧烈起伏。手腕上的银环突然滚烫，整条左臂像被刀割——禁制因为他用了信标，开始反噬。
“它在反噬。”白襄马上明白，“你刚才用了力，触发了禁制。”
牧燃咬牙撑着，一句话都说不出来。冷汗顺着背流下来，湿透衣服。他的手还插在怀里，死死攥着那枚信标，像攥着最后的希望。
他知道，真正的风暴，才刚刚开始。