牧燃冲出去的时候，地面又震了一下。红光从砖缝里冒出来，比刚才更密，像是地底有什么东西在追他。那光不像是普通的火光，一闪一闪的，顺着石板往前爬，慢慢把黑暗盖住。他的右腿已经动不了了，灰烬顺着裤子往下掉，每走一步都像踩在碎石头上，骨头咯吱响，皮肉没感觉了，只有脚心传来一阵阵烧着一样的疼。但他不能停。
他知道自己的身体在坏掉——灰星脉失控了。皮肤下面流的不是血，是慢慢变硬的灰，每一次心跳，身体里的东西就被推出去一点，变成灰尘散掉。可只要还活着，他就不能让后面的人白死。
白襄站在原地没动，肩膀上的血顺着胳膊流下来，滴在地上，发出轻轻的声音。一滴，两滴，落在裂开的地砖上，红光一闪，血就不见了。她想喊他慢点，可喉咙发紧，话没说出来人就晃了一下。眼睛有点花，她知道自己失血太多，看东西重影，连牧燃的背影都看不清了。但她还是往前走了一步。
哪怕靠近一点点也好。
天空突然亮起很多银线，全都朝着牧燃落下来，像下雨一样。那些线不是真的刀，可带着冷风，划过空气时留下细长的痕迹。牧燃听到头顶不对劲，立刻抬手，把剩下的灰往左臂送。灰盾刚形成，第一波攻击就砸了下来。声音很闷，像锤子打墙，手臂发麻，虎口裂了。盾面出现几道裂缝，边缘开始掉落，但他撑住了。
下一秒，他看到白襄摇摇晃晃地跑过来。她脚步不稳，眼看就要摔倒。而她的位置，正好在第二波攻击的路上。
“不要！”他在心里大喊。
来不及了。
他猛地转身冲过去把她拉开。两人一起摔在地上，他肩膀先着地，灰化的部分磨破了皮，灰和血混在一起流出来，像沙漏最后一点沙。白襄压在他身上，呼吸急促，嘴唇发白，睫毛微微抖，像快灭的灯。
“你干什么！”他吼了一声，声音里全是着急和心疼。
她没说话，只是用力推他肩膀，让他躲开旁边飞来的刀刃。那道刃擦过她的左肩，衣服撕开，血一下子涌出来，浸湿了衣服，滴滴答答掉在地上。她闷哼一声，身子软了，额头靠在他脖子边，温热的呼吸吹在他冰冷的皮肤上。
牧燃坐起来，一手抱住她后背，另一手撑地。他看见她肩上的伤口很深，还在流血，皮肉翻着，能看到白色的骨头。他伸手去按，却被她抓住手腕。
“别……浪费力气。”她说，声音有点抖，但语气还是倔的。
他不理，咬破舌尖让自己清醒。嘴里有血腥味，脑子清楚了些。现在不能慌。他把还能控制的灰抽出来，送到指尖，压成极细的丝，一圈圈缠在她肩上，封住血管。那灰丝很细，几乎看不见，却很结实，一层层裹住伤口，总算止住了血。
白襄疼得皱眉，但没动。她看着他低头忙的样子，忽然笑了，嘴角轻轻扬了一下。
“你还记得小时候吗？”她小声说，“那次营地着火，我出不去，是你跑进来把我背出去的。”
他没抬头，继续缠灰丝。“记得。”
“那时候你也这样，不说什么，可一直抓着我不放。”
他手顿了一下，动作慢了半拍。那天烟很大，火烧着木头，大家都说里面没人了，可他不信，撞开门冲进去，在倒下的梁下找到缩在角落的她。他背着她往外跑，脚底被烧穿也没松手。
“你现在也一样，不该替我挡那一刀。”他低声说，语气里有责备，更多的是害怕。
“可你是我的朋友。”她说完这句话，眼皮开始合上，意识一点点消失，只剩一点温热。
他抬头看她，发现她脸色越来越差。血虽然止住了，可流出的血沾在灰上，变成了黑色的小刺，扎进她皮肤里。他伸手想去拨，那些刺像是活的一样，往肉里钻，还随着她的呼吸动。
他眉头一皱，知道这是灰域的反噬——外人在这里受伤，会引来灰气变化。这片地方不欢迎外来者，特别是普通人在这儿流血，灰就会当成入侵者来攻击。如果不快点带她走，这些黑刺迟早会进心脏。
不能再等了。
“别闭眼。”他抓她肩膀晃了一下，“听着，你还欠我一碗汤，你说要做给我喝，还没做。”
她勉强睁开眼，看了他一会儿，嘴角动了动：“你还记得啊。”
“我记得很多事。”他慢慢站起来，一只手扶她靠在自己背上，“比如你替我挨过三鞭子，因为我说了错话。比如你把最后一块干粮给我，自己饿了两天。这些我都记得。”
那时他们才十五岁，他还不会用灰星脉，被当成废物。一次训练中他打翻了祭器，长老要罚他。白襄站出来说是她做的。三鞭打下去，她没叫一声，背上全是血。后来她躺在床上笑：“反正我也打不过你，不如帮你扛点。”
她靠在他背上，呼吸很弱。“所以……这次我也得挡。”
他没说话，只是把她往上托了托，稳住身子。前面红光还在闪，阵法没停。他知道接下来更难。
门楼上站着七个黑袍人，手没放下。他们很高，脸藏在帽子阴影里，只有眼睛闪着冷光。其中一个开口，声音很冷：“这阵专门对付灰修，你越动，灰化越快。再往前，不只是腿，全身都会散。”
牧燃停下，抬头看着他们。
风吹起他破烂的衣服，灰烬飘出去，像雪。
“你们说得对。”他声音不大，但很稳，“我会散。但在散之前，我要让你们知道，伤我身边的人，要付出代价。”
他举起右手，灰晶戒指在掌心转了一下。戒指已经有裂纹，里面的能量在动，像快烧完的炭。这是他最后的手段，也是父亲留下的东西——能短暂唤醒灰星本源的力量。他曾发誓不到最后不用，但现在，已经到了最后。
白襄在他背后小声说：“够了……我们换条路走。”
他摇头。“没有别的路。从我决定烧穿天穹那天起，就只能往前。”
她没再劝，只是把手搭在他手臂上，轻轻捏了一下。
他感觉到，明白她的意思——我会撑住，你往前走。
他迈步向前，每一步都有灰烬掉落。右腿几乎全灰了，走起来像拖着死物。但他还能动。心还在跳，灰还在流，就能打。
地面红光再次聚集，符文重新排列。这次不只是刀刃，整个阵法都在变。石缝升起一道道光柱，连成一张网，空气里有铁锈味。他知道第二轮来了。这次不只是打他，是要把他完全困住。
他低头看白襄的手，那只手还搭着他胳膊，指尖已经凉了。可她没松。
当年她替他挡鞭子也是这样，站得直，一声不吭。那时候他就知道，这个人不一样。她不怕疼，只怕他一个人扛。
他握紧戒指，掌心传来一阵烫。力量在积攒，只差最后一下。
白襄在他耳边轻声说：“你还欠我一碗汤。”
他说：“等出去，我让你做。”
她笑了，眼睛闭了一下又睁开。那一瞬间，好像回到了山下的小屋，灶上温着汤，窗外下雨，他们坐着，什么都不用说。
他迈出下一步，地面震动更大。红光升到空中，变成一张大网朝他们罩下来。这网能吸走灰气，让人动不了，变成活死人。
他左手扶住白襄，右手高举戒指，全身的灰往指尖冲。皮肤裂开，灰色爬上脖子，手指几乎全变成石头。他知道，这一击之后，他可能再也变不回人形。
就在网要落下的瞬间，他听见身后一声闷响。
白襄的身体突然重了。
他回头，看见她肩上的灰丝断了一根，黑刺从伤口钻出来，更多血流出来。她咬着牙没叫，额头全是汗，指甲掐进他手臂。
他眼睛一红，怒火冲上来。
灰星脉彻底失控，体内灰烬狂涌，右腿直接炸成粉末，整个人差点跪倒。但他撑住了。
“谁让你们碰她！”他吼出声，声音嘶哑，像野兽。
戒指剧烈震动，裂纹扩大，能量往外冲。灰气喷出来，在他周围转成风暴。
他知道不能再等。
他转过身，面对阵法中心，双手合拢夹住戒指。灰气旋转，形成一个小漩涡。空气扭曲，地砖一块块裂开，红光被撕出一个口子。这不是普通反击，是用自己的命换一击。
门楼上的黑袍人察觉不对，赶紧结印想加固阵眼。但太晚了。
他双掌推出，灰气冲出，直击空中红网。
冲击撞上红光的瞬间，世界安静了一秒。
然后，轰！
红网炸开，碎片四溅，门楼剧烈摇晃，黑袍人全部后退。能量扫过四周，砖石塌了，地面裂开，远处塔楼倒下。
在光芒中心，牧燃单膝跪地，半边身子已变成灰烬，只有抱着白襄的手，依然紧紧抓着。
她在他背后轻声说：
“别死。”