血还没落地，牧燃的手已经按了下去。
那道裂缝在雾里晃动。他感觉胸口的碎片在跳，和灰星脉连在一起，烫得厉害。他的右手还在地上画最后一笔，符文边缘开始发红，像烧红的铁皮。他知道，只要慢一点，自己就会彻底消失——不是死，而是连灰都不剩。
白襄在屏障外面喊了什么，声音听不清。她往前冲，却被一股力量撞开，摔在地上滚了几圈。她想站起来，手一撑又滑倒了，手指擦破出血。血刚碰到地面，就被吸进土里，变成一道暗纹，迅速往深处蔓延。
牧燃没看她。
他把最后的力气压进指尖，符文一下子亮到极点，突然向内塌陷，变成一个旋转的漩涡。地面裂开，红光从缝里涌出来，照得他脸上一块黑一块灰。他张嘴吐出一口带灰渣的血，血珠浮在空中转了一圈，又落回嘴角。那一瞬间，他看见自己的影子分开了——一个是小时候背着竹篓走在山路上的样子；另一个是现在的身体，正一点点变成灰尘。
他抬起右手，指向祭坛方向。
身体猛地一震，像被人从背后踹了一脚。灰烬从脚底往上爬，小腿先没了，接着是膝盖、大腿。他不觉得疼，只觉得轻，好像风一吹就能飞走。可记忆却很重：母亲最后一次关门的声音，灶膛里柴火噼啪响；父亲站在屋檐下说“别回头”，可他还是回头看了——那一眼，成了他后来所有噩梦的开始。
“走——！”
他冲了出去。
整个人撞进裂缝，像扑向火焰。灰焰从体内炸开，顺着裂缝往上烧，把浓雾撕成两半。远处的祭坛轻轻晃了一下，锁链叮当响了一声，牧澄的身体微微颤动，睫毛抖了抖。那一声轻响，像是有人在黑暗中拨动一根生锈的琴弦。
下一秒，空间崩塌。
一道刺眼的光从深渊深处爆发，直冲天上。整个废墟开始塌陷，石柱一根根倒下，还没落地就化成了粉末。时间像玻璃一样碎裂，画面断成残影，又被乱流卷走。他看见七岁丢的木雕马，在空中一闪而过；十二岁埋在老槐树下的信，字迹已经被虫蛀穿；还有一双绣鞋，漂浮在一瞬即逝的水面上——那是她离开那天穿的。
白襄只觉后背一紧，像是被什么东西抓住，整个人腾空而起。她回头，看见牧燃的身影在光芒中变得模糊，只剩一只手还伸着，像是要抓什么。不是她，也不是活着，而是别的东西——也许是答案，也许是结局。
然后，光吞没了他。
她被甩了出去，耳边呼啸不停，眼前忽明忽暗。她想喊，却发不出声音。身体翻滚着穿过扭曲的空间，骨头像要散架。不知过了多久，她重重摔在地上，尘土飞扬，呛得她咳嗽不止。喉咙有血腥味，鼻子火辣辣地疼，耳朵嗡嗡作响，像有虫子在爬。
荒原。
天是灰的，风吹过来带着焦味。
她趴在地上喘气，手臂发麻，几秒后才挣扎着翻身，看到不远处躺着一个人，轮廓熟悉得让她心口发紧。
她爬过去。
牧燃仰面躺着，胸口还有起伏，但七成身体已经变成灰烬，只剩下右臂和部分胸腔还有实体。皮肤不断剥落，像纸片一样被风吹走。他嘴里还在往外冒灰，可那只没断的右手，紧紧攥着一块发黑的碎片。这不是普通的碎片，是灰星核的本源之一，传说中能点燃“终途之火”的钥匙。
她伸手碰他的脸，指尖刚碰到，一块灰就掉了下来。
“牧燃！”她喊。
没人回应。
她扯下衣角想包扎他的手臂，布刚贴上去就被灰烬腐蚀穿了。试了几次，最后只能把手垫在他颈下，托起他的头。掌心传来一丝微弱的热，像冬天里最后一块没熄的炭。
“醒醒！”她拍他脸颊，“别睡！你不能睡！”
他眼皮动了一下，没睁眼。
她急了，抬手打了他一巴掌。力道不大，但他头偏了一下，嘴里又掉出一堆灰渣。
“你答应过我要活着出去的！”她声音发抖，“你说你要带她回来，你说你要回家……你说话啊！”
牧燃喉咙里咕噜一声，像想说什么，结果只吐出一小撮灰。
她抱住他，眼泪砸在他脸上，混着灰流入耳窝。泪水流过的地方，灰壳微微裂开，露出底下还没腐化的皮肤，苍白如纸。
风渐渐大了，吹得她头发乱飞。远处地平线上，尘阙的影子隐约可见，像一头趴着的巨兽。天上乌云越聚越多，颜色发紫，压得很低。空气很安静，不是平静，而是暴风雨前的那种闷。
她抬头看了一眼，又低头看他。
“你还活着。”她说，“你没死，我就不会放手。”
她试着站起来，腿一软差点跪倒。肩上的旧伤裂开了，血顺着胳膊往下滴。那是三年前在北境雪谷中的箭伤，当时他说：“只要我还站着，你就不用怕。”现在换她撑着他。
她咬牙稳住身子，一手拖着他，往荒原深处走。
没有路。
只有几根歪斜的石柱插在焦土上，像是被人随手扔进去的棍子。她不知道这些柱子原来属于哪里，也不关心。她只知道必须远离渊阙入口，越远越好。那里不只是禁地，更是埋着不该存在的记忆的地方。
走了不到一百步，牧燃忽然咳了一声。
她停下。
他睁开眼，眼神浑浊。嘴唇动了动，声音很小：“……跑。”
她点头：“我在跑。”
他又闭上了眼，手里仍抓着那块碎片。
她继续走。
风越来越大，几乎把她吹倒。她把牧燃往怀里搂了搂，用自己的身体挡住风。每一步都像踩在刀尖上，脚底磨破了，血渗进鞋底。她想起小时候迷路，是他牵着她走过十里荒坡，一路上讲笑话逗她笑。那时她说：“哥哥，你要是不在了，我怎么办？”他笑着说：“那就记住我的脚步声，跟着走就行。”
现在，她只能用自己的脚步，替他走下去。
又走了一段，她看见前面有块石碑半埋在土里。表面被风沙磨得坑坑洼洼，但还能看清几个字：灯灭处。
她愣了一下。
这不是他们来的路。
她记得很清楚，进渊阙时没有这块碑。可它现在就在那儿，好像刚从地里长出来。碑身冰凉，碰上去还有轻微震动，仿佛下面压着什么东西。
她没停下，绕过石碑继续走。
刚走出几步，身后传来一声闷响。
她回头。
石碑裂开了，中间一条缝，像是被里面的东西顶开的。裂缝透出一点红光，一闪就没了。那光不像火，倒像是心跳的余音。
她看了两秒，没再多管，转身离开。
天边开始打雷，第一道闪电劈下来时，她正好走到一处凹地。她把牧燃放下，靠在土坡上，自己坐在旁边喘气。
“等雨停了我们就走。”她说。
他没回应。
她探他鼻息，还有气，但越来越弱。她摸他胸口，那块碎片还在，烫得像烧红的炭。温度很高，却没有烧毁他的肉——反而在慢慢修复一些正在消失的东西。
她低头看他脸。
左半边已经看不出原来的样子，全是灰白色的裂纹，轻轻一碰就会掉渣。右眼勉强睁开一条缝，瞳孔缩得很小。但在那缝隙里，她看到了熟悉的光——那种明明做不到也要硬上的倔强。
“你还记得小时候吗？”她忽然开口，“你背着我走过三座山，我说累，你就停下来给我讲故事。讲完一个，走一段，再讲一个。你说故事讲完了，路也就到了。”
她顿了顿，声音低了下来：“现在故事还没讲完，你不能停。”
牧燃的手指动了一下。
她握住那只手，发现掌心全是裂口，血和灰混在一起，黏糊糊的。可那只手还有力气，不肯松开。
她把他的手贴在自己脸上。
“你要是死了，谁来救她？”她说，“谁来烧穿天穹？谁来告诉世人，这世间的规则，并非不可撼动？”
话音刚落，远处传来一声低沉的震动。
像是大地在呼吸。
她猛地抬头。
渊阙入口的方向，天空裂开一道口子，黑得不像夜晚，倒像是被挖空了。风从那口子里冲出来，卷着碎石和灰烬，形成一道旋风。旋风中心，浮现出一行古老的文字，悬在空中，缓缓转动：
她站起身，挡在牧燃面前。
那人影没动。
风更大了，几乎睁不开眼。她眯着眼往前看，发现荒原尽头的地面上，出现了一串脚印。
不是她的。
也不是牧燃的。
那些脚印很深，每一步都像是踩进了石头里，从四面八方围拢过来，呈半圆，慢慢逼近。每个脚印落下，地面都会轻轻震动，像某种仪式正在进行。
她握紧刀柄。
刀早就断了，只剩半截。
她不管，还是握着。
脚印越来越近。
她听见地面传来声音，像是有人拖着东西走路。金属摩擦岩石的声音，节奏一致，沉重得像钟摆。
她回头看了一眼牧燃。
他还靠着土坡坐着，头歪着，手垂在身侧，那块碎片从指间滑出一半，落在灰堆里，冒着微弱的红光。可就在这时，红光忽然一闪，映出他唇角一丝极淡的弧度——像是笑了。
她重新转过身，盯着前方。
第一道人影出现在风沙中。
高瘦，披着破斗篷，脸上缠着布条，只露出一双眼睛。那双眼没有瞳孔，全白。但他走路的样子，和牧燃小时候逃亡时一模一样。
她心里一震。
第二个人影出现，手里拎着一根铁链，链子一头拖在地上，发出刺耳的声响。那链子，正是当年锁住牧澄的那一副。
第三、第四、第五……
越来越多。
他们沉默地走来，步伐不快不慢，一步步围上来，圈子越收越紧。每个人身上都有过去的影子：有人穿着牧燃母亲常穿的青布衫，有人抱着他曾用过的旧书箱，还有人肩上扛着那把他在十六岁斩断枷锁时折断的刀。
她把断刀横在胸前。
其中一人停下，离她不到十步。
那人缓缓抬起手，指向牧燃。
她立刻挡上前去。
那人没动，只是站着。
风忽然停了。
天上的乌云裂开一道缝，漏下一束光，照在牧燃身上。
那块碎片忽然亮了一下。
她感觉到脚下的地面在震动。
接着，牧燃的手指又动了。这一次，五指慢慢收拢，把那块碎片重新抓紧。他喉咙里发出一声极轻的叹息，像是一颗种子终于落进了土里。
她听见他在说：
“……还没结束。”