他站在光幕边上，手还举着。指尖很烫，那股热顺着胳膊往上走，一直到了胸口。呼吸变得困难，每次吸气都像在烧肺。身体里有种奇怪的感觉，好像有什么东西被唤醒了。
掌心的晶片越来越烫，表面开始出现裂纹，有光从缝里透出来。它像一块刚出炉的铁，碰到皮肤的地方都变白了。他不能放手。这是钥匙，也是他和登神之路唯一的联系。它记下了他走过的每一步，也在一点点吸走他的命。心跳越快，晶片就越热。他不知道终点是什么，但知道那一天快来了。
白襄靠在墙边，一只手插进石缝，指甲都破了，血混着灰滴在地上。她顾不上疼，眼睛一直盯着牧燃的背影。她怕他一走，就再也找不到了。刚才那一声叹气，她也听见了——不是风，是真的有人在叹。那声音太熟了，像是从很久以前的记忆里传来的。
她知道这不是假的。
这里的时间和外面不一样。每一秒都被拉长，又被灰脉控制。只有当灰脉震动、星光对齐时，这条路才会打开。他们可能是误入的，也可能本来就是为此而来。命运不会无缘无故开一道门。
牧燃低头看自己的手。伤口还在流灰色的东西，无声地落在地上。这些灰不是普通的灰尘，是他身体正在坏掉的证明。灰脉已经爬到肩膀，再往上就会到心脏。他知道撑不了多久了，但他必须继续走。妹妹还在等他。那个坐在草堆上喊“哥”的小女孩，还没见过山外的灯会。她曾趴在窗台上数星星，问他：“哥，听说山那边的灯比星星还多，是真的吗？”他点头说：“等春天来了，我就带你去看。”
可春天没来，雪下了一冬又一冬。
他迈出一步。
脚刚落地，地面亮起一条细线，藏在石板缝里，围成一个圈。他停下，蹲下身子，用手指蘸了点灰抹过去。那线条闪了一下，又灭了——像是警报，察觉到人后短暂醒来。他屏住呼吸，心跳和灰脉慢慢合上了拍子。
“别踩实的地方。”他说，“走裂缝。”
白襄点头，跟在他身后半步。两人一步一步往前挪，先用脚尖试，确认安全才把重心移过去。空气中有霉味和铁锈味，闻着不舒服。走到第七步时，牧燃突然抬手拦住她。
前面三步远的空中，漂浮着许多小光点，密密麻麻，围成一圈又一圈，像无数双眼睛，静静看着他们。
“那是‘眼’。”他说，“一动就会报警。”
白襄屏住呼吸。她看到那些光点微微晃动，好像已经发现了他们。牧燃从怀里掏出一把灰，轻轻吹出去。灰雾飘向光点，一碰，光点立刻缩紧，然后不动了——像被冻住的星星。那一刻，她好像听到了一声极轻的哭声，来自很远的地方，很快就没了。
“快走。”他说，“趁它们还没反应过来。”
两人加快脚步穿过那段路。脚步声在通道里来回响，好像有人在后面跟着。刚踏出第九步，身后传来低沉的声音，像大门在关。他们没回头，继续往前走。白襄能感觉到背后有一道视线，冰冷而固执，像是某种规则在看着他们。
通道越来越窄，两边的墙往中间挤，头顶也低了，只能弯腰走。空气闷，呼吸费力，每次吸气都觉得胸口堵着东西。牧燃右手扶着墙慢慢移动。肩上的长戟一直没拔，每走一步都扯着肉疼，但他不想碰它。这把戟杀了三十六个守阶人，换来一次踏上第十级台阶的机会——这是他最后的武器，也是他不愿想起的过去。
他还记得，最后一个守阶人倒下时说的话：“你以为你在攀登？其实你只是在完成它的选择。”
他没说话，只把戟拔了出来。
白襄发现他走路有点歪。左腿拖着，落地总比右腿慢半拍。她想上前扶，手伸到一半又收回。他知道她在看，低声说：“没事，还能走。”
话没说完，墙上突然出现一个人影。
是个小女孩，坐在草堆上，穿旧布裙，光着脚。她抬头一笑，轻声叫：“哥。”
牧燃停住了。
这不是现在的牧澄，是七八岁时的样子，脸上有泥，眼睛却亮。她说：“你答应过带我去山外看灯会的。”声音不大，却重重砸进心里。
记忆一下子涌上来。那年冬天，连下三天大雪，村里停电，只有庙前挂着一串红灯笼。她趴窗边看了一夜，第二天发起高烧。他背着她翻三十里山路求医，大夫摇头：“孩子体内有灰，活不过十五。”
从那天起，他就开始找登神之路。
牧燃站着不动。灰脉跳了一下，胸口的晶片更烫了。他咬牙闭眼，用力掐大腿——疼是他唯一能分清现实的办法。他知道这条路会利用人心最软的地方设陷阱。每一个画面都是真的碎片，拼成假的整体。
白襄一把抓住他的手腕：“别看墙！”
她的声音不大，但很坚定。牧燃睁开眼，看清眼前只是冰冷的石墙，不是小时候的屋子。刚才的画面消失了，只剩灰尘落下。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“不是真的。”她说，“它专挑你心里最软的地方下手。”
牧燃喘了几口气，点点头。他擦掉嘴角的血。刚才那一瞬，他差点伸手去摸那个孩子的脸。如果真碰了，可能整个人都会陷进去，再也出不来。那种温暖太真实，真实得让人想留下。
他们继续走。
越往里，墙上的影子越多。有时是妹妹跪在神殿里，被人按头磕头，额头流血；有时是他自己躺在雪地里，全身发灰，只剩一只眼睛能眨。还有一次，白襄看到父亲坐在椅子上，手里握剑，剑尖对着她，嘴在动，却没有声音。
她猛地摇头，赶走幻象。
“我没事。”她对牧燃说，“别管我，往前走。”
她没骗人。她确实还能撑。但她也知道，这些幻象不会无缘无故出现。这条路会挖出人心最深的伤。越不敢面对的事，越容易变成折磨。她亲眼见过母亲被灰脉吞噬，最后一刻还在笑，说：“别哭，我会变成星星照着你。”后来她才知道，那些“星辉”，其实是死去烬使残魂燃烧后的灰烬。
通道尽头出现两道光幕，左右各一。
左边是一间屋子，灶上有锅，冒着热气，锅盖微动，粥在冒泡。一个小女孩端着碗走出来，笑着说：“哥，吃饭了。”外面天黑了，远处灯火点点，正是村子的模样。连屋檐下的辣椒串都一样。空气里甚至飘来米香，勾得人肚子饿。
右边的光幕中，天空裂开，火焰从云层落下。很多人跪在地上抬头看。牧燃站在高处，身体慢慢变成灰烬，风吹过，一部分飞散进人群。那些人抬起头，眼里闪着光——那是希望，是觉醒，是灵魂被点燃的样子。他们开始低声念同一个名字：“牧燃……牧燃……”
一个声音响起：“选一个。”
不是从哪传来，而是直接出现在脑子里。
“带她回家，或者，点燃众人。只能选一个。”
牧燃站着没动。
晶片越来越烫，烫得手心出汗。他知道这两个愿望都能实现。一个是他的执念，另一个是他登上第十级台阶后明白的真相——如果这条路本就是为烬使人准备的，那么他的意义，就不只是救妹妹。
他是灰脉之子，注定要烧尽自己。
可他不想选。
“我不选。”他说。
声音不大，但一出口，两道光幕同时震动，边缘开始裂开。裂缝像蜘蛛网一样蔓延，发出细微的碎裂声，像冰要碎前的声音。
“你必须选。”那声音又来了，“没人能同时活着又死去。”
牧燃抬起手，把灰倒进晶片。灰流进去，晶片发出一声轻响，像钥匙插进锁孔。他转头对白襄说：“借你星辉。”
白襄立刻抬手，指尖亮起一点光。她没问为什么，也没犹豫，直接把光送出去。光芒缠着灰流，变成一道暗色光束，射向通道尽头。
光幕碎了。
不是裂开，是整块崩成粉末，像冰块掉在地上。背后的道路露出来，黑不见底。冷风吹来，带着古老的气息，像通往世界的另一边。风中传来歌声，很轻很远，像谁在唱一首失传的童谣。
牧燃往前走，膝盖一软，单膝跪地。他用手撑住地面，嘴里吐出血，滴在石头上，很快被灰盖住。体内的灰脉快要失控，每一次跳动都在伤害神经，视线模糊，耳边全是声音——有求救的，有骂人的，也有叫他名字的。
白襄想扶，他抬手拦住。
“让我自己站起来。”
他慢慢站直，手还在抖，但没再倒下。晶片还在发光，指向前方。他知道终点不远了，也许几十步，也许就一扇门。终点就在那里，等着他做最后的选择。
白襄走到他身后半步。她没说话，只是侧身，替他挡住背后的风。那风湿漉漉的，像是从地下河吹来的，让人不舒服，也让人紧张。她知道，真正的考验还没开始。
他们继续走。
地面开始轻微震动，不厉害，但能感觉到。每走一步，脚下都在颤，好像下面有什么要醒来。墙上的符文越来越多，不再是零散的，而是连成线，绕成圈，有的还在慢慢转，像还在运行的机器。那些符号没人认识，但牧燃觉得熟悉——好像梦里见过很多次，醒来却记不清。
牧燃忽然停下。
他感觉灰脉变了——不是更快或更慢，而是变得整齐，每次跳动都和晶片同步。他低头看胸口，那里透出光，隔着衣服也能看见。光和灰在皮下流动，好像他的身体正在变成另一种东西。
“它在等我。”他说。
白襄没回应。她懂。从第十级台阶开始，他们就在接近某个核心——不是登神梯，而是别的存在。传说中的“初源之心”，一切灰脉与星辉的源头，所有烬使的归宿。它是起点，也是终点；是答案，也是问题。
通道到了尽头。
前面没有门，也没有光，只有一片黑暗。但这里的空气不一样。站在这里，像站在悬崖边，往前一步可能就掉进深渊。连呼吸都变重了，好像空间在压人。安静中，能听见彼此的心跳，慢而沉重，像敲在命运的边界上。
牧燃伸手，想去碰那片黑暗。
指尖快碰到时，地面突然裂开一道缝。
不宽，刚好够脚踩。但从里面冲出一股大力，狠狠撞在他胸口。他被掀退三步，后背撞墙，喉头一甜，又吐了一口血。
白襄立刻冲上去，把他拉到旁边。
裂缝中，缓缓升起一个人影。
个子不高，披着破旧长袍，脸上全是灰，看不清脸。他站着不动，手垂着。当他慢慢抬头时，牧燃瞳孔一缩。
那人睁开了眼——左眼瞎了，右眼看得很清楚。和他一模一样。
“你走不出去的。”那人说，声音沙哑，“我试过。”
牧燃没说话。
他看着那个“自己”，看着那张满是伤疤的脸，看着对方手里攥着的半截布袖——和他怀里藏着的那一块，是同一件衣服。那是牧澄小时候亲手缝的，针脚歪，线头没剪。他曾答应带她去看灯会，可她终究没等到那一天。
那人说：“我烧光了一切，也没能推开那扇门。”
牧燃慢慢把手伸进怀里，拿出那块布。他没展开，只是紧紧握住。布已经褪色，边也磨破了，但还是温的，好像还留着妹妹的手温。
“那你为什么还站在这儿？”他问。
那人没答。
风从裂缝吹出，卷起地上的灰，打在两人脸上。那一刻，牧燃明白了——这不是敌人，也不是幻象。这是未来的他，是走过同样路、耗尽一切却失败的人。他做过选择，也拒绝过选择，最后被困在这里，成了时间里的鬼。
而他自己，正站在同样的路口。
他低头看了眼手中的晶片，又望向那片黑暗。
然后，他迈出了下一步。