第三节：逐鹿中原
一、应天的龙潜之地
至正十六年三月，集庆城的城门在炮火中轰然倒塌，朱元璋骑着一匹黑马，率先冲入城内。他身后的红巾军士兵举着 “驱逐胡虏” 的大旗，潮水般涌入街巷，元军的抵抗很快土崩瓦解 —— 这座长江下游的重镇，终于落入了他的手中。
“改集庆为应天府！” 朱元璋勒住马缰，望着城中错落的屋檐，声音里带着压抑不住的激动。身旁的李善长立刻上前附和：“应天，顺应天命之意！此乃龙潜之地，主公当在此定都，以图大业！”
此时的朱元璋，刚过而立之年，脸上还带着战场的风霜，眼神却已如鹰隼般锐利。他穿着一身洗得发白的铠甲，腰间佩剑的剑鞘上还留着昨日激战的划痕，站在集庆府衙前，接受百姓与士兵的欢呼时，忽然想起二十年前在皇觉寺当和尚的日子 —— 那时他连一顿饱饭都吃不上，而现在，他手握数万雄师，占据了江南最富庶的城池之一。
“传我令，” 他转身对李善长说，“开仓放粮，赈济灾民；凡愿归降的元军，一律免罪，愿从军者编入队伍，愿归乡者发放路费；严查城中贪官污吏，凡搜刮民脂民膏者，就地正法！”
命令一下，应天府立刻沸腾起来。百姓们提着篮子涌向粮仓，看着白花花的米粮从官仓流出，哭喊声、欢呼声混在一起；元军俘虏们面面相觑，最终有大半人选择留下，他们听说这位 “吴国公” 从不杀降，还能让弟兄们吃饱饭；而那些平日里作威作福的元朝官员，则在一夜之间被抄家问斩，首级挂在城门上，成了朱元璋给应天百姓的 “见面礼”。
刘伯温站在府衙的台阶上，看着这一切，捋着胡须微微点头。他是三个月前被朱元璋请出山的，初见时便觉得此人 “龙姿凤章，有帝王相”，如今看来，果然有识人之明与治世之才。“主公，” 他上前一步，“应天虽固，却四面受敌，需早做布局。”
朱元璋点头，铺开地图：“西有陈友谅，东有张士诚，南有方国珍，北有元军。你觉得，该先打谁？”
刘伯温指尖点向地图西侧：“陈友谅挟徐寿辉以令诸侯，野心最大，且占据长江上游，若不除，始终是心腹大患。张士诚器小易盈，方国珍胸无大志，可暂放一放。”
“可陈友谅势大，战船千艘，兵力是我三倍，硬碰硬怕是讨不到好。” 朱元璋眉头紧锁。他麾下虽有徐达、常遇春等猛将，却缺水军，更缺能与陈友谅抗衡的巨舰。
“不急于决战。” 刘伯温眼中闪过精光，“先取皖南、浙西，稳固后方，再诱敌深入，伺机破之。”
朱元璋盯着地图看了半晌，忽然拍案：“就按你说的办！”
接下来的两年，朱元璋一面派徐达攻占皖南诸县，一面让常遇春在应天训练水军，自己则埋头治理领地 —— 兴修水利、减免赋税、开办学校，甚至亲自到田间查看收成。应天的百姓渐渐忘了他曾是红巾军的 “妖人”，反而称颂他 “比元官强百倍”。
而此时的陈友谅，正忙着在江州（今九江）上演一场血腥的夺权。他宴请徐寿辉的部将，席间突然摔杯为号，伏兵四起，将那些不肯归附的将领砍杀殆尽，随后亲自提着剑走进徐寿辉的寝宫。
“陛下，您年纪大了，该歇歇了。” 陈友谅笑着，剑却刺穿了徐寿辉的胸膛。
至正二十年，陈友谅在武昌称帝，国号 “汉”，随即调动全部兵力，以巨舰数百艘顺江而下，直指应天 —— 他要让这个占据江南的 “吴国公” 知道，谁才是天下真正的主人。
二、鄱阳湖的血色三十日
应天城内，朱元璋收到陈友谅大军压境的消息时，正在与马皇后一起给将士们缝补铠甲。马皇后的指尖被针扎破，血珠滴在甲片上，她却只是淡然擦去：“友谅虽强，却失民心，夫君不必惧他。”
朱元璋握住妻子的手，沉声道：“我不是惧他，是怕弟兄们流血。但这一战，躲不过。”
他立刻召集众将议事，大厅里气氛凝重如铁。常遇春按捺不住，猛地起身：“主公，给我三万精兵，我去把陈友谅的狗头砍回来！”
“不可。” 刘伯温摇头，“陈友谅水军势大，正面交锋必败。当以诈降诱其深入，再以火攻破之。”
朱元璋看向坐在末席的康茂才，此人原是陈友谅的旧部，不久前才归降。“茂才，你敢不敢去诈降？”
康茂才起身抱拳道：“主公信我，我便敢！我与陈友谅的部将张定边有旧，可修书一封，假意愿为内应，引他进入龙湾水道。”
“好！” 朱元璋拍案，“徐达，你率陆军伏于龙湾两侧；常遇春，你领水军藏于芦苇荡；我亲率中军坐镇卢龙山，以举旗为号！”
计划既定，康茂才的密信很快送到陈友谅手中。陈友谅见信中详细写着应天防务的薄弱点，又想起康茂才曾是自己麾下，当即信了八分，笑着对张定边说：“朱元璋麾下竟有此等叛徒，天助我也！”张定边却觉不安：“主公，康茂才归降朱元璋不久，恐有诈。”
“怕什么？” 陈友谅挥手，“他若敢骗我，我便踏平应天，让他挫骨扬灰！”
数日后，陈友谅的巨舰果然驶入龙湾水道。这里水面狭窄，两岸芦苇丛生，他正得意于即将奇袭成功，忽然听见两岸杀声震天 —— 徐达的陆军从草丛中冲出，滚木礌石如雨点般砸向舰船；常遇春的水军从芦苇荡里驶出，小船灵活穿梭，不断向巨舰投掷火把。
“中计了！” 陈友谅怒吼，想掉头撤退，却发现水道被沉船堵死，巨舰在狭窄水域里根本转不开身。
这场龙湾之战，陈友谅损失惨重，被焚毁、击沉的舰船超过百艘，仓皇逃回江州。朱元璋虽胜，却深知这只是开始 —— 陈友谅的根基未损，定会卷土重来。
果不其然，两年后，陈友谅倾全国之力，打造了数百艘 “楼船”—— 这些舰船高数丈，分三层，每层都能骑马驰骋，甲板上甚至能起降战车，号称 “无敌舰队”。他亲率六十万大军，围攻洪都（今南昌），想夺回这处战略要地，再顺江直取应天。
洪都守将是朱元璋的侄子朱文正，此人平日里骄奢淫逸，却在强敌面前爆发出惊人的韧性。他率全城军民死守，用滚油、火铳、石头对抗陈友谅的楼船，硬是将六十万大军挡在城外八十五天，为朱元璋调兵争取了宝贵的时间。
至正二十三年七月，朱元璋亲率二十万大军驰援洪都，陈友谅闻讯，撤围东出，双方在鄱阳湖相遇 —— 这场决定天下归属的决战，终于拉开序幕。
鄱阳湖的水面上，陈友谅的楼船如移动的城堡，旌旗遮天蔽日；朱元璋的战船则多是中小型舰船，看上去如同孩童面对巨人。陈友谅站在旗舰 “混江龙” 的甲板上，看着对面的船队，冷笑：“朱元璋，今日便是你的死期！”
第一日交锋，朱元璋的水军损失惨重。常遇春率小船冲击楼船，却被楼船上的弓弩手射得抬不起头，连他自己都中了三箭，若非亲兵拼死相救，险些丧命。
“这样打下去，弟兄们都会死光！” 朱元璋在旗舰 “白龙江” 上急得踱步，刘伯温却指着湖面的风向，忽然道：“主公，今夜刮东北风，可火攻！”
朱元璋眼前一亮，立刻召集敢死队，让他们驾驶七艘装满火药、柴草的渔船，伪装成投降的样子，趁着夜色靠近陈友谅的舰队。
三更时分，东北风骤起。敢死队员点燃渔船，小船借着风力冲向楼船。陈友谅的士兵还以为是来投降的，正准备喊话，就见火光冲天 —— 干燥的楼船瞬间被点燃，火借风势，迅速蔓延，数百艘楼船变成一片火海。
“走水了！快跑啊！” 陈友谅的士兵惨叫着跳水，却被烧死、淹死无数。张定边护着陈友谅换乘小船，才侥幸逃脱。
接下来的二十多天里，鄱阳湖成了修罗场。双方在燃烧的舰船间厮杀，箭雨遮断了阳光，鲜血染红了湖面，连鱼虾都漂浮在水面上，散发着腥臭。朱元璋数次身陷险境：一次他的旗舰搁浅，险些被张定边斩杀，幸亏常遇春一箭射伤张定边，才救他脱险；另一次他被围困在浅滩，是俞通海率船队拼死冲阵，才撕开缺口。
第三十六日，陈友谅的粮草耗尽，军心涣散。他想率军突围，却在经过湖口时被流箭射中眼睛，箭头贯穿头颅，当场毙命。
“汉王死了！” 这个消息传遍战场，汉军瞬间崩溃，士兵们纷纷投降。朱元璋站在甲板上，看着漂浮在水面上的尸体与残舰，忽然觉得一阵眩晕 —— 这场胜利，来得太惨烈了。
三、扫平江南，剑指大都
鄱阳湖大战后，朱元璋的威望达到顶峰。他没有立刻称帝，而是先着手收拾江南的残局。
张士诚成了下一个目标。此人占据苏州、杭州等富庶之地，却胸无大志，整日沉迷酒色，麾下将士也多是骄兵惰卒。朱元璋派徐达、常遇春率军东征，起初张士诚还想抵抗，可他的军队早已失去了战斗力，苏州城被围八个月后，终于城破。
张士诚在府中自焚，被部下救起时已成焦炭。徐达将他押往应天，他却绝食而死。临死前，他对着朱元璋的方向骂道：“你不过是靠奸计取胜，算什么英雄！”
朱元璋听说后，只是淡淡道：“乱世之中，能让百姓安稳的，才是英雄。” 他下令减免苏州、杭州的赋税 —— 这些地方被张士诚盘剥多年，百姓早已困苦不堪。
方国珍见势不妙，主动献地归降。朱元璋念他从未主动挑起战端，给了他一个闲职，让他安度晚年。
此时的江南，只剩下一个名义上的 “共主”—— 小明王韩林儿。他是红巾军的象征，朱元璋一直奉他为主，用 “龙凤” 年号。可随着势力壮大，这个傀儡皇帝成了绊脚石。
至正二十六年，朱元璋派廖永忠去滁州迎接韩林儿，准备将他接到应天 “奉养”。船队行至瓜步时，突然 “意外” 翻覆，韩林儿溺水而亡。廖永忠回来复命，只说 “风大翻船”，朱元璋没有追问，只是默默赐了他一箱黄金。
！刘伯温看着这一切，没有说话。他知道，这是帝王必经之路 —— 欲戴王冠，必承其重，也必斩其绊。
扫清江南后，朱元璋于至正二十七年十月，以 “驱逐胡虏，恢复中华” 为口号，命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军，率二十五万大军北伐。
临行前，他亲自到龙江码头送行，对徐达说：“兵行仁道，勿嗜杀，勿扰民。咱们打仗，是为了让百姓过好日子，不是为了杀人。”
徐达率军北上，一路势如破竹。元军早已腐朽不堪，大多望风而降。北伐军攻占山东、河南，又在河西务大败元军主力，兵锋直指大都。
至正二十八年正月初四，朱元璋在应天登基，国号 “大明”，年号 “洪武”。登基大典上，他望着山呼海啸的百官与百姓，忽然想起了皇觉寺的粥，想起了郭子兴的帐下，想起了鄱阳湖的血 —— 那些苦难与厮杀，终究铺成了这条通往龙椅的路。
同年八月，徐达率军攻占大都，元顺帝带着残部逃往漠北，统治中原九十八年的元朝宣告灭亡。消息传到应天，朱元璋登上紫金山，望着北方，久久不语。
马皇后走到他身边，递上一件披风：“天冷了，该回去了。”
朱元璋接过披风披上，轻声道：“你说，这天下，能安稳多久？”
马皇后握住他的手：“只要夫君记得今日的初心，记得百姓的苦，就能安稳很久。”
朱元璋转头看向她，笑了。远处的应天府，炊烟袅袅，市井声隐约传来 —— 那是他用无数鲜血换来的人间烟火，也是他余生要守护的东西。
四、龙椅上的初心与隐忧
洪武元年的冬天来得早，应天府的紫金山上落了第一场雪。朱元璋穿着明黄色的龙袍，站在奉天殿的丹陛上，看着阶下百官山呼 “万岁”，袖口却悄悄攥紧了 —— 龙袍的丝线勒得皮肤发痒，比当年穿的粗麻军装还不自在。
“传旨，” 他开口时，声音比在鄱阳湖指挥作战时还稳，“免江南今年秋税，江北减半。凡战乱之地，流民返乡者，赐田三亩，种子一斗。”
百官齐呼 “陛下圣明”，朱元璋却瞥见角落里几个老臣交换的眼神 —— 那些在元朝做过官的 “新臣”，眼里藏着几分 “帝王心术” 的揣测。他忽然想起马皇后今早说的话：“当了皇帝，更要把眼睛擦亮点，别被金銮殿的琉璃瓦晃花了眼。”
散朝后，他没回后宫，反而拐去了西华门的 “惠民药局”。这里是他让人新设的，专为贫苦百姓诊病发药。此刻药局里挤满了人，一个穿补丁棉袄的老汉正捧着药包抹泪：“活了六十年，头回见官府给药不要钱”
朱元璋站在门口听了会儿，转身往国子监走。刚进院门，就听见读书声琅琅 —— 里面不光有勋贵子弟，还有不少穿着粗布衣的农家少年，是他下旨 “凡贫寒学子，皆可入学” 招来的。
“先生，‘民为贵，社稷次之，君为轻’这话，真要这么讲？” 一个少年举着《孟子》发问，吓得教书先生脸都白了。朱元璋却笑了：“讲得对。君是舟，民是水，水要是翻了，舟能不沉？”
少年们吓得慌忙跪拜，他却摆摆手：“读书就是要敢问。朕当年要是能读这么多书，或许” 他没说下去，只是让先生继续讲，自己背着手在廊下站了许久，看阳光透过窗棂，在少年们脸上投下跳动的光斑。
回宫时，马皇后正坐在织机前，手里织着一匹粗布。“陛下怎么才回？” 她抬头时，发间还别着根银簪 —— 还是当年在郭子兴帐下时，他用两块碎银子换的。
“看了看药局，又去了国子监。” 朱元璋坐在她身边，看着布面上交错的纹路，“当年在皇觉寺，要是能有块像样的布料做僧袍，都能笑醒。”
马皇后停下织机，指尖划过他龙袍的金线：“可陛下现在穿这个，未必有穿粗布自在吧？”
他没否认。夜里批阅奏折时，看到徐达报来的军报 —— 元军残部在漠北集结，常遇春追至克鲁伦河，大获全胜。他提笔想写 “乘胜追击”，笔尖悬在纸上，却想起今早药局里老汉的眼泪。
“传谕徐达，” 他改了主意，“留三万人守边，其余班师。告诉常遇春，别追了，让北边先喘口气 —— 百姓刚安稳，经不起再折腾。”
写完旨意，他掀开龙袍下摆，露出里面的粗布衬裤 —— 是马皇后昨晚刚缝的，针脚比龙袍上的金线还密实。窗外的雪还在下，落在惠民药局的瓦顶上，也落在国子监的窗台上，像给这刚稳下来的天下，盖了层干净的棉被。暁说s 冕废岳独
只是他偶尔会在深夜惊醒，梦见鄱阳湖的火，梦见瓜步的沉船，梦见那些死在他前头的弟兄。这时马皇后总会轻轻拍他的背，像哄孩子似的：“醒了？你看，外面的梆子敲了三更，百姓们睡得正香呢。”
朱元璋便会坐起来，看着窗纸上的月光，心里慢慢踏实下来 —— 他要守的，从来不是这把龙椅，而是窗子外那些踏实睡着的人。就像当年在应天城头说的那样：“打天下难，守天下更难，可只要看着百姓能睡安稳觉，再难也值。”
！雪停时，天快亮了。他推开窗，见几个锦衣卫正往药局搬炭火，领头的悄声说：“陛下昨夜吩咐的，别让药局的老人们冻着。”
朱元璋没作声，只是觉得，这龙袍穿久了，好像也没那么硌得慌了。
五、铁腕治贪与温柔民生
洪武二年的春天，应天府的早朝上，朱元璋把一本厚厚的奏折摔在龙案上，铜制的镇纸震得跳了起来。“郭桓！” 他的声音像淬了冰，“你当朕瞎了吗？户部一年收三百万石粮，到了国库只剩一百五十万，那一半去哪了？”
阶下的户部侍郎郭桓脸色惨白，瘫在地上抖得像筛糠。朱元璋没看他，目光扫过满朝文武：“还有谁？都给朕站出来！别等朕把你们的家底翻出来，到时候可就不是抄家那么简单了！”
这场 “郭桓案”，最后牵连了三万多人。朱元璋亲自审案，把涉案官员的罪状写成《大诰》，贴在城门口示众 —— 从户部尚书到州县小吏，贪墨超过六十两银子的，一律剥皮实草，挂在衙门大堂的柱子上。
“陛下，是不是太严了？” 马皇后看着他日渐消瘦的脸，忍不住劝，“毕竟都是跟着打天下的弟兄”
朱元璋却红了眼：“弟兄？他们贪的是百姓的救命粮！去年山东大旱，朕下旨拨粮赈灾，结果呢？粮到了地方，被这些蛀虫刮去一半，多少百姓饿死在路边！” 他把一叠灾民的画像摔在桌上，“你看看这些人，哪个不是跟朕当年一样，在生死线上挣扎？朕不杀他们，对得起谁？”
马皇后没再劝，只是默默帮他磨墨。她知道，这个从泥里爬出来的皇帝，最见不得百姓受苦，更见不得有人踩着百姓的骨头往上爬。
铁腕治贪的同时，朱元璋没忘了给天下 “松绑”。他下旨废除元朝的 “匠户制度”，让手工业者可以自由经营；又在全国设 “预备仓”，秋收时存粮，灾年时开仓放粮；甚至亲自编了本《农桑辑要》，画着新式农具的图样，派人送到每个村子。
在应天府的郊外，老农王二最近总跟人念叨：“咱这辈子没见过这样的皇帝！去年旱灾，预备仓的粮三天就到了；今年开春，官府还送来了新稻种，说能增产三成” 他摸着田里的青苗，眼里的笑像揉进了阳光。
朱元璋偶尔会换上便服，跟着王二这样的老农去田里。他会蹲在田埂上，跟老农讨教怎么看墒情，怎么选种子，手指插进泥土里，沾满了泥也不在意。“陛下，您这龙爪金贵，别沾脏了。” 老农惶恐地想拉他，他却笑：“朕也是种地出身，这泥土亲得很。”
有次在田埂上，他听见两个农妇聊天：“听说了吗？李县丞贪了二十两银子，被剥皮挂在县衙了！”“该！谁让他克扣咱们的桑苗钱！现在好了，新派来的县太爷，昨天还帮张大娘挑水呢！”
朱元璋没说话，转身回宫时，脚步却轻快了些。马皇后见他袖口沾着草屑，笑着帮他拂掉：“看来今日心情不错？”
“嗯，” 他难得露出点笑意，“听见百姓说‘现在好了’，比听一百句‘万岁’都舒坦。”
只是夜深人静时，他还是会对着地图发呆。漠北的残元还在蠢蠢欲动，沿海的倭寇开始露头，朝堂上虽干净了，可那些年轻的官员看他的眼神，总带着点怯。“是不是真的太严了？” 他问马皇后。
马皇后把一盏热茶放在他手边：“百姓心里有数呢。他们怕您，却也敬您 —— 因为他们知道，您的刀，永远对着那些欺负他们的人。”
窗外的月光，静静洒在《农桑辑要》的封面上，也洒在龙案上那叠厚厚的《大诰》上。铁腕与温柔，就像这月光与灯火，在洪武年间的天下，交织成了一幅复杂却温暖的画。
六、烽烟再起与暗流涌动
漠北的风，带着刺骨的寒意，吹过克鲁伦河的草原。元顺帝的残余势力在此盘踞三年，终于养足了气力，趁着草长马肥的时节，纠集了五万骑兵，号称 “复元大军”，一路向南劫掠，兵锋直指大同。
消息传到应天府时，朱元璋正在御花园给马皇后新栽的牡丹浇水。他手里还捏着小铲子，听着锦衣卫指挥使蒋瓛的奏报，脸上的笑意一点点沉了下去。
“元军统帅是谁？”
“回陛下，是扩廓帖木儿。” 蒋瓛低声道，“他收拢了各路残部，还联合了几个蒙古部落，声势不小。大同守将急报，说城外已经连失三寨，请求朝廷速发援兵。”
扩廓帖木儿，也就是王保保 —— 这个让徐达都头疼的名字，像一块冰投入朱元璋心头。当年北伐，若不是此人在漠北牵制，元军残部早已肃清。
“皇后呢？” 朱元璋放下铲子，泥土在指尖结成块。
“娘娘在偏殿看新修的《洪武礼》，说是要给宗室定个嫁娶的规矩。”
朱元璋转身往偏殿走，脚步踩在青砖上，发出沉闷的声响。马皇后正和礼部官员讨论着卷宗，见他进来，抬头笑道：“来得正好，你看这条 —— 宗室子弟娶亲，不得收受超过五十两的聘礼，怎么样？”
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“徐达在北平练兵，李文忠守着陕西，眼下能动用的，只有冯胜的骑兵营和常遇春的步卒。” 朱元璋走到地图前，指尖划过大同的位置，“朕打算亲自去一趟。”
“陛下亲征？” 马皇后蹙眉，“大同苦寒，您去年冬天染的咳嗽还没好利索”
“不亲征镇不住。” 他打断道，目光锐利如刀，“扩廓帖木儿不仅是来抢地盘，更是想搅乱北方人心。朕要让天下看看，残元蹦跶不起来了。”
马皇后沉默片刻，起身从柜子里取出一件厚氅：“那我跟您去。”
“你去做什么？”
“您忘了？当年在滁州，是谁帮您识破了陈友谅的诈降计？” 她掂了掂手里的氅子，笑意温和却坚定，“陛下是天子，也是我的夫君。您往前冲，我总得在后面给您拾掇着。”
朱元璋看着她眼里的光，想起二十年前那个在濠州城帮他缝伤口的姑娘，心头一暖，伸手把她鬓边的碎发别到耳后：“好，一起去。”
三日后，十万大军从应天府出发，旌旗蔽日，甲胄如流。朱元璋一身玄色铠甲，马皇后则穿了件便于行动的绛色劲装，两人并辔而行，身后跟着冯胜的铁骑和常遇春的 “猛虎营”。
路过河北境内时，恰逢秋收。田埂上满是弯腰割稻的农人，见了御驾，纷纷停下手里的活计跪拜。朱元璋勒住马，让侍卫取来两串新摘的葡萄，递给身边的农妇：“今年收成怎么样？”
农妇红着脸接过，结结巴巴道：“好！好得很！官差没敢多收税，家里的存粮够吃到明年麦收了！”
“那就好。” 他点点头，又指着不远处的打谷场，“那是新造的脱粒机？好用吗？”
“好用！省力得很！” 旁边的老农抢着说，“往年脱十担谷得三个人，现在一个人摇着把手就成，陛下您是咋想出这物件的？”
朱元璋笑了：“不是朕想的，是工部的匠人琢磨出来的。你们用着好，就多给他们传传名。”
马皇后在一旁补充：“要是有啥改进的想法，也可以告诉里正，让他报给官府，官府给赏钱。”
农人里爆发出一片欢呼，连声道：“陛下万岁！娘娘千岁！”
队伍继续北上，朱元璋的心情却比出发时轻快了许多。他侧头看了眼马皇后，她正低头给马鞍上的铜环系红绸 —— 那是她昨夜亲手绣的平安结。
“你说，扩廓帖木儿会不会料到朕会亲征？” 他忽然问。
“十有八九。” 马皇后系好红绸，拍了拍手，“他是想引您去大同，说不定设了什么圈套。”
“圈套才好。” 朱元璋的眼神亮起来，“朕正想看看，他这三年练出了什么能耐。”
大军抵达大同时，城门外的厮杀正烈。扩廓帖木儿的骑兵如黑云压城，大同城墙被撞得摇摇欲坠，守将站在城头，嗓子都喊哑了。
“陛下驾到 ——！”
随着通传声，朱元璋的 “龙骧旗” 出现在地平线上。城头上的守军先是一愣，随即爆发出震耳欲聋的欢呼：“陛下来了！陛下亲征了！”
扩廓帖木儿在阵前勒住马，看着那面熟悉的龙旗，眼中闪过一丝复杂。他身后的蒙古骑兵却骚动起来 —— 当年被明军追着打的阴影，像潮水般涌了上来。
“怕什么！” 扩廓帖木儿拔刀直指，“他朱元璋也是肉长的！今日就让他尝尝咱们蒙古铁骑的厉害！”
蒙古骑兵嗷嗷叫着冲了上来，马蹄扬起的尘土遮天蔽日。
朱元璋没有废话，摘下背后的 “破虏弓”，一箭正中冲在最前面的百夫长咽喉。“冯胜！左翼！”
“得令！” 冯胜的铁骑如利剑出鞘，瞬间撕开了蒙古军的阵型。
“常遇春！右翼包抄！”
“没问题！” 常遇春的步卒举起盾牌，组成密不透风的方阵，一步步向前推进。
马皇后勒马站在高坡上，手里拿着望远镜 —— 那是她让钦天监仿制的西洋物件。“陛下，敌军后队有异动，像是要绕去偷袭粮草营！”
朱元璋闻言，冷笑一声：“扩廓帖木儿还是这老一套。” 他对身边的亲卫道，“去告诉李文忠，让他按原计划行事。”
亲卫领命而去。马皇后挑眉：“你早料到他会偷袭粮草？”
“不然朕把李文忠的‘夜枭营’藏在山坳里做什么？” 他调转马头，对马皇后道，“你在这儿看着，朕去会会他。”
说罢，一拍马臀，直冲向阵中。玄色铠甲在阳光下泛着冷光，手中的 “定业剑” 划破空气，留下一道银亮的轨迹。
扩廓帖木儿见他冲来，也提刀迎上。两马相交，兵器碰撞的脆响震得周围的士兵都捂起了耳朵。
“朱元璋，你敢孤身闯阵，不怕死吗？” 扩廓帖木儿的汉话带着浓重的蒙古口音。
！“怕？” 朱元璋的剑招更快，“朕从死人堆里爬出来的时候，你还在草原上喝奶呢！”
两人你来我往，战了三十多个回合。扩廓帖木儿的刀法带着蒙古人的悍勇，大开大合；朱元璋的剑法却糅合了南拳北腿的巧劲，总能从不可思议的角度刺出。
马皇后在高坡上看得清楚，见扩廓帖木儿的副将悄悄摸向朱元璋的侧后方，立刻摘下腰间的袖箭，屈指一弹。袖箭带着破空声，正中那副将的手腕。
朱元璋余光瞥见，心里一暖，手上的剑却更狠了。他虚晃一招，故意露出破绽，等扩廓帖木儿的刀砍来时，突然俯身，剑柄狠狠撞在对方的马腹上。
战马吃痛长嘶，将扩廓帖木儿掀了下去。
“抓住他！” 朱元璋大喝。
明军一拥而上，眼看就要擒住扩廓帖木儿，天边却突然卷起一阵黑风。风中夹杂着诡异的号角声，蒙古残军像是疯了一样反扑过来，竟硬生生把扩廓帖木儿抢了回去。
“是‘黑教’的巫师！” 马皇后脸色微变，“他们在用邪术催战力！”
朱元璋皱眉望去，只见蒙古军阵后，几个穿着黑袍的巫师正在跳着诡异的舞蹈，周围的士兵眼睛都红了，悍不畏死。
“常遇春！火攻！” 他当机立断。
常遇春早已准备好了火箭，闻言立刻下令：“放！”
火箭如流星雨般落入蒙古军阵，沾了火油的箭头一触即燃。那些被邪术控制的士兵不怕刀砍，却怕烈火，阵型瞬间乱了。
就在这时，山坳里传来一阵呐喊，李文忠的 “夜枭营” 杀了出来，断了蒙古军的后营。
腹背受敌，又被火攻所困，蒙古军彻底崩溃了。扩廓帖木儿看着四散奔逃的部下，知道大势已去，狠狠瞪了朱元璋一眼，带着残部遁入了大漠。
夕阳西下，战场渐渐沉寂。朱元璋站在尸骸遍地的阵地上，收剑回鞘。马皇后走过来，递上一壶水：“喝口吧，嗓子都哑了。”
他接过水壶，却先给她倒了半盏：“你那袖箭，准头又长进了。”
“彼此彼此。” 她笑了，“陛下那一剑柄，也够狠的。”
远处，明军正在掩埋尸体，救治伤员。几个士兵围着缴获的蒙古帐篷，好奇地翻看着里面的羊皮卷。
朱元璋望着大漠的方向，眼神深邃。扩廓帖木儿跑了，黑教巫师也跑了，但他知道，这不是结束。漠北的风，还会吹过来，带着更多的变数。
但他不怕。
因为他身边，有她；身后，有越来越多盼着安稳日子的百姓。
这就够了。
他伸手牵住马皇后的手，两人并肩往大营走去。夕阳把他们的影子拉得很长，像一条坚韧的绳，一头系着江山，一头系着家常。
七、暗流之下的民生细流
大同之战后，朱元璋没有乘胜追击。他站在雁门关的烽火台上，望着漠北的方向，对身边的徐达说：“穷寇莫追。扩廓帖木儿已是丧家之犬，咱们眼下的要紧事，是让百姓把日子过踏实。”
徐达不解：“放虎归山，恐为后患。”
“后患？” 朱元璋指着关外正在开垦的荒地，那里有不少从山西迁来的移民，正挥着锄头翻土，“百姓吃不饱、穿不暖，才是最大的后患。你看他们，只要有地种，谁愿意跟着残元瞎折腾？”
徐达顺着他指的方向看去，只见田埂上插着木牌，写着 “永业田” 三个字。这是朱元璋新下的令：凡移民开垦的荒地，三年不征税，且归开垦者永久所有。
“臣懂了。” 徐达拱手道，“陛下是想让漠北的人看看，跟着大明有饭吃，跟着残元只有刀兵。”
“正是。” 朱元璋转身下了烽火台，“传朕旨意，在大同、北平、西安设‘茶马司’，让蒙古部落能用马匹、皮毛换咱们的茶叶、布匹。他们有了活路，自然就不想打仗了。”
旨意一下，边关很快热闹起来。每月初一、十五，茶马司外都挤满了蒙古牧民，他们牵着马、背着皮毛，换回一捆捆茶叶、一匹匹棉布。有个老牧民捧着新换的棉布，用生硬的汉话对交易官说：“以前跟着大汗抢，抢十回有九回挨揍；现在换，换一回够全家穿半年，傻子才去抢！”
消息传到漠北，扩廓帖木儿的部下开始人心浮动。有个千夫长带着部众来降，朱元璋亲自接见，问他想要什么赏赐。千夫长挠着头说：“俺们想要牛，想种地。”
朱元璋大笑，当即赏了他五十头牛、两百亩地，还派了个老农教他们耕种。半年后，那千夫长派人送来一麻袋新收的小米，说：“这是俺们自己种的，陛下尝尝。”
朱元璋把小米分给百官，说：“你们看，人心不是打出来的，是喂出来的。你给百姓一口饭，他们能给你种出一片天。”
而在应天府，马皇后正忙着另一件事。她在后宫设了 “织室”，召集了几十个民间织女，教宫女们纺纱织布。有人劝她：“娘娘是万金之体，怎能做这种粗活？”
！马皇后却一边踩着纺车一边说：“你看这棉纱，一根细得能吹断，可织成布，却能挡风遮雨。百姓的日子，不就像这棉纱？得一根根攒，一寸寸织，急不得。”
她织的棉布，都被送到了边关，给士兵做冬衣。有个老兵收到棉衣，摸着里面的棉絮，对战友说：“这针脚，跟俺娘缝的一样密。”
这年冬天，应天飘起了大雪。朱元璋带着马皇后微服私访，走到城南的贫民窟，见一间破屋里亮着灯。推门进去，一个老婆婆正给孙子缝棉衣，炕上还堆着半筐新纳的鞋底。
“老人家，这么晚了还忙活？” 朱元璋坐下，接过老婆婆递来的热茶。
“给军队纳的，” 老婆婆笑得满脸皱纹，“官府给的工钱够买两斗米，俺孙子就能过个暖冬了。” 她指着墙上贴的 “纳鞋底奖惩榜”，“你看，纳得好还有赏，俺这双就评了‘上上等’！”
马皇后拿起一双鞋底，针脚细密，边缘还绣了朵小小的梅花。“老人家手真巧。”
“皇后娘娘教的好。” 老婆婆没认出他们，只顾着说，“听说皇后娘娘亲自纺纱，俺们这些老婆子也想搭把手。你说，咱们守着这太平日子，多好。”
朱元璋看着窗外的雪，又看看屋里的灯光，忽然觉得，这雪再大，也冻不透百姓心里的暖。
离开破屋时，马皇后轻声道：“你看，百姓心里都有数。”
朱元璋点头，把身上的披风解下来，悄悄搭在门口的柴堆上 —— 那是老婆婆准备生火的柴，上面还沾着雪。
“走吧，回宫。” 他说，“明天让户部再拨些炭，给贫民窟的百姓送去。”
雪地里，两行脚印渐渐被落雪覆盖，只留下远处宫城的灯火，像一颗温暖的星，照亮着这片刚从战火中复苏的土地。
而漠北的寒风中，扩廓帖木儿望着南方，手里攥着一封部下的投诚信，信纸被他捏得发皱。他知道，自己离那片土地，越来越远了。
八、朝堂风波与田间桑麻
洪武五年的春天，应天府的早朝多了几分火药味。户部尚书郭桓站在殿中，手里举着一本厚厚的账册，声音因愤怒而发颤：“陛下！山西布政使司隐匿田亩三万顷，税银流失逾十万两！臣已查实，涉案官员多达百余人！”
殿内鸦雀无声，百官低着头，连呼吸都放轻了。朱元璋坐在龙椅上，手指轻轻敲击着扶手，目光扫过那些面无人色的官员，忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“郭尚书，你说的‘查实’，是只查到布政使司，还是敢往深了查？”
郭桓一怔，随即咬牙道：“臣愿一查到底，哪怕牵涉皇亲国戚！”
“好一个‘一查到底’！”朱元璋猛地拍案而起，龙袍的衣角扫过案上的奏章，“朕倒要看看，是谁敢在朕的眼皮底下挖国库的墙角！”
这场被后世称为“郭桓案”的贪腐大案，最终牵连了数万人，从中央到地方，几乎所有涉案官员都被处死。一时间，朝堂上空笼罩着一层恐惧的阴霾，甚至有官员在上朝前，会先与家人诀别。
马皇后看着朱元璋日渐凝重的脸色，知道他又在为案子烦心。夜里，她端着一碗莲子羹走进书房，见他正对着卷宗发呆，卷宗上密密麻麻记着贪官的罪状。
“喝口羹吧，败败火。”她把碗放在他手边，“杀了这么多人，你的眉头就没舒展过。”
朱元璋叹了口气，揉了揉眉心：“朕也不想杀。可你看这些数字，他们贪的每一两银子，都是百姓的血汗。去年陕西大旱，朕想拨粮赈灾，国库却空了大半，你说，朕能不恨吗？”
“恨归恨，”马皇后拿起一本卷宗，上面记着一个县官贪了五十两银子，被判了凌迟，“这个李县官，家里有八十岁的老娘和三个孩子，他贪的银子，有一半是为了给老娘治病。”
朱元璋沉默了。他想起自己小时候，为了给爹娘买副薄棺，也曾想过铤而走险。
“要不，”马皇后轻声道，“立个规矩吧。贪官要罚，但得按罪量刑。比如，贪十两杖责，五十两流放，百两以上才处死。这样既震慑了宵小，也不至于让太多家庭家破人亡。”
朱元璋看着她，忽然觉得心里的戾气散了些。他拿起笔，在卷宗上批注：“改判流放三千里，其母由地方官府赡养。”
不久后，《大明律》修订完成，其中“受赃”一篇详细规定了贪腐的量刑标准，从杖责到凌迟，层层分明。朱元璋还下令，将贪官的罪状刻在石碑上，立于府衙前，让百姓监督。
而在朝堂之外，另一种景象正在悄然生长。
江南的桑田里，农妇们挎着竹篮采摘新叶，指尖沾着嫩绿的汁液。她们身后，是成片的桑林，这是朱元璋下令推广的“桑麻种植令”——凡种桑百株者，免徭役一年。
“张嫂子，你家的桑叶卖了多少？”一个年轻媳妇笑着问。
“刚给蚕室送了两担，换了半匹布呢！”张嫂子拍着竹篮，“这要是在以前，哪敢想靠桑叶换布？”
不远处的稻田里，几个老农围着一具新造的“龙骨水车”，啧啧称奇。这水车由官府免费发放，靠人力踩踏就能引水灌田，比以前的戽斗效率高了十倍。
“还是新朝好啊。”老农擦着汗，“不光免了苛捐杂税，还给咱们送家伙什。”
这些变化，朱元璋都看在眼里。他时常微服出巡，看农人插秧，听织女纺纱，甚至会蹲在路边，看货郎给孩子买糖吃。
有次在苏州，他见一个绸缎铺老板正在算账，账本上记着“本月卖绸二十匹，缴税一两二钱”。老板见他穿着普通，便抱怨道：“这税还是重了点，要是能再减些就好了。”
朱元璋没说话，回宫后却下旨：“江南绸布税减半，凡小商贩，月销售额不足五两者，免税。”
户部尚书急得直跳脚：“陛下，国库本就吃紧，再减税，边防军饷都发不出来了！”
“发得出来。”朱元璋指着窗外正在盖房的工匠，“百姓有钱赚，才能买东西；商贩卖得多，才能缴更多税。这就像种庄稼，你得先施肥，才能有收成。”
果然，半年后，江南的税收不仅没减，反而比以前多了三成。
马皇后拿着税单，笑着对朱元璋说：“你看，百姓心里有杆秤，你对他们好一分，他们就还你十分。”
朱元璋望着殿外的阳光，觉得那阳光比龙椅上的琉璃瓦还亮。他知道，朝堂上的风波终会平息，而田间的桑麻，才是这大明最坚实的根基。