时间一晃好几天过去，二月也来到了月末。
江南，苏州城西，紧邻着运河码头，是整个苏州最热闹的地方。
天刚蒙蒙亮，码头就已经活了过来。
货船挨着货船，桅杆像树林一样密。
脚夫们喊着号子，扛着麻包在跳板上来回，学徒工抱着帐本小跑，小摊贩吆喝着热腾腾的早点，空气里混着河水腥气、汗味和食物香气。
离码头不远，沿着护城河那一带，就是另一番景象了。
低矮的棚屋挤挤挨挨，窄巷子只能容一个人过，这里是搬运工、学徒、还有那些码头上讨生活的人住的地方。
可今天，这片灰扑扑的棚户区边上，却有了点不一样的景象。
城西和城南交接的那块空地上，已经建起了一座大院子。
青砖灰瓦，墙头砌得齐整，瞧着结实，但也没什么花哨的装饰。
院门敞开着，门上挂了块新漆的匾，黑底金字，写着两个端正的大字。
善堂。
院子门口已经聚了不少人。最显眼的是三位。
苏州知府王干炬、苏州同知吴崇阶，和明家家主明清达。
“吉时到了。”明清达看了看天色，笑着朝王干炬拱手，“大人，您请。”
王干炬点点头，上前几步，清了清嗓子。
周围原本嗡嗡的议论声渐渐低下去。
“今日，苏州善堂落成。”王干炬声音很高，确保在场的人都能听清，“此乃明家出资兴建，日后将收养城中孤儿，若遇灾年，亦会开仓施粥，救济百姓。此等善举，实为我苏州之福。”
他目光扫过围观的百姓：“本官在此，代苏州百姓，谢过明家。”
明清达连忙躬身还礼：“大人言重了。明家能在苏州立足，全靠乡邻帮衬。如今略尽绵力，是应当的。”
两人一番客套，周围便响起一片叫好声。
“明老爷真是善人！”
“这下好了，那些没爹没娘的孩子有个去处了。”
“可不是，听说里头还管饭、教认字呢！”
吴崇阶站在一旁，脸上也带着笑，心里却觉得有些古怪。
他来苏州时间不长，但江南大族，施粥捐钱常见，可象明家这样，真金白银建起这么大一座善堂，还承诺长期收养孤儿……
这手笔，和其他豪族的路数不太一样。
善堂的大门一直敞着。
从早上开始，就陆陆续续有孩子被送过来，或是自己摸过来的。有衣衫破烂的流浪儿，也有被叔婶牵着手领来的瘦弱孩童。
到了晌午，院里已经收了四十多个孩子。
管事的老先生拿着册子登记，一边问名字年纪，一边温和地安抚那些怯生生的孩子。
四十多个孩子里，有三十几个是女孩。
吴崇阶看了几眼那些缩在墙角的女孩，心里那股异样感更重了。
但他没说什么，只和王干炬、明清达又寒喧了几句，便借口衙中还有公务，先告辞离开了。
等吴崇阶走远，围观的人群也渐渐散了，善堂门口安静下来。
明清达脸上的笑容淡了些，他走到王干炬身边，压低声音：“王大人，这才第一天，就收了四十多个……往后只怕会越来越多。”
他搓了搓手，脸上露出担忧：“这善堂一开，消息传开……”
王干炬拍了拍他的肩膀，语气很稳：“明老爷放心，这事早有计较。”
他示意明清达到院中石凳上坐下，自己也撩袍坐了，才缓缓道：
“这些孩子接进来，先好好将养身子。
等身体养好了，里头若有练武的好苗子，自然会有人带走。
其馀的，就看他们各自擅长什么。
有读书天赋的，请先生来教，手巧的，安排学些手艺，心思活络的，也能学着打理庶务。
这些都是人才，养成了，往后咱们自己也能用。”
明清达听着，眉头稍稍舒展开些。
王干炬继续道：
“至于那些资质寻常、学什么都不出众的，等他们年纪大些，就从三大工坊里拨些轻省活计给他们做。
总能自食其力。等他们能自己谋生了，自然也就离开善堂了。
善堂是救急，不是养一辈子闲人。”
“原来如此。”明清达松了口气，脸上重新露出笑意，“还是王大人考虑得周全。这样安排，既行了善，也不至于成了无底洞。”
王干炬呵呵笑了两声，没接这话。
还好大帅早有安排。
若不是早有准备，今天面对这四十多个孩子，他还真不知道该怎么安置。
又说了会儿话，明清达也告辞回去忙明家的生意了。
王干炬独自在善堂院里站了一会儿，看着那些孩子被管事领着去吃饭，小小的身影排成一队，心里有些感慨。
他转身出了善堂，坐上轿子，回了知府衙门。
轿子颠簸着，王干炬靠在轿厢里，眉头却慢慢皱了起来。
赖明成该到了。
按之前接到的消息，这位御史两天前就该到苏州了。
可如今连个人影都没见着，也没有任何消息传来。
王干炬心里有些不安。
他掀开轿帘一角，看着街上熙攘的人流，手指无意识地在膝盖上敲着。
两个知县，一个同知……梁家把手伸进苏州，真当他王干炬还象以前一样，背后没人好拿捏么？
————
回到衙门后堂，王干炬刚坐下喝了口茶，一名穿着普通衙役服色的汉子就快步走了进来，顺手带上了门。
这汉子相貌寻常，属于丢人堆里就找不着的那类，但眼神很静。
他走到王干炬跟前，低声道：“大人，有赖御史的消息了。”
王干炬立即放下茶盏：“说。”
“赖御史没来苏州城，”汉子语速平稳，“他直接去了吴县。”
“吴县？”王干炬一愣，“怎么回事？不是说到苏州再……”
“原本是的。”汉子解释道，“但快到苏州地界时，赖御史的行踪暴露了。随后，他就收到一份秘密递送的情报，里头详细写了吴县县令和常熟县令与梁家勾结、为同知吴崇阶提供支持的证据。所以赖御史临时改了道，直奔吴县去了。”
王干炬听完，脑子有点乱。
他身子往前倾了倾，压低声音：“等等……不是说好等赖御史到苏州，咱们再把证据给他么？怎么提前了？那情报谁给的？”
汉子摇了摇头：“不是我们的人给的。根据护送赖御史的兄弟判断，那份情报……很可能是监察院的手笔。”
王干炬瞳孔微微一缩。
汉子继续道：“所以护送的人和赖御史商量后，决定将计就计。用监察院给的线索去查，一来大人您这边能藏得更深，二来……咱们不良人暴露的风险也小些。”
王干炬沉默下来，手指在桌面上轻轻敲着，发出笃笃的轻响。
过了好一会儿，他才缓缓点头：“吴县离常州太近，现在是梁家的地盘。务必保护好赖御史的安全，不能出岔子。”
“是。”
“还有，”王干炬抬起眼，“这件事，立即上报。”
“明白。”汉子躬身应下，转身退了出去。
房门轻轻合拢，后堂里只剩下王干炬一人。
他伸手进怀里，摸出一块冰凉的铁牌。
拇指摩挲着牌面凹凸的纹路，那是不良人的徽记。翻过来，正面刻着三个小字：天退星。