寒风卷过荒原，
将枯黄的草屑与灰烬一同扬起，
扑打在残破的墙壁和焦黑的木桩上。
这里曾是北境一个繁荣的边贸小镇，
如今只剩断壁残垣，
以及弥漫在空气中、挥之不去的死亡气息，
——一种混合了腐肉、草药和某种奇异金属锈蚀的恶臭。
秦无瑕勒住马，
冰冷的眸光扫过眼前如同鬼域般的景象。
她身后跟着十余名精悍的玄蛊卫，
人人面覆特制布巾，
只露出一双警惕的眼睛。
他们是奉滇西王之命，
前来“观察”龙气瘟疫的实情，
并伺机执行更深层的指令，
——若有可能，
加剧这瘟疫的蔓延，
绝不能让任何一方势力，
尤其是正在崛起的卫昭，
有机会利用或控制这龙气之力。
镇子入口处，
歪斜的牌坊下，
横七竖八躺着几十具尸体。
有些已然僵硬，
皮肤上布满令人心悸的紫黑色斑块，
溃烂的伤口处流淌着黄绿色的脓液；
有些尚在微微抽搐，
口中发出无意识的嗬嗬声，
眼神空洞而狂乱，
徒劳地抓挠着自己胸口的烂疮。
一个穿着破烂皮袄、似乎是镇中幸存者的老人，
正试图将一具相对完整的尸体拖到远处新挖的土坑旁。
他动作迟缓，
眼神麻木，
对秦无瑕这一行明显外来者，
连抬头看一眼的力气都欠奉。
“统领，
此处秽气深重，
不宜久留。”
一名玄蛊卫低声提醒，
声音隔着布巾有些沉闷。
秦无瑕没有回答。
她翻身下马，
无视脚下污秽的泥泞，
径直走向那个老人和那具尸体。
空气中那股特殊的、带着金属锈蚀的腐朽气味更浓了，
直冲鼻腔。
她在尸体旁蹲下，
伸出戴着鹿皮手套的手，
轻轻拨开死者额前纠结的乱发，
露出下面大片黑斑和已经开始腐烂的皮肤。
她又检查了死者指甲缝里的污垢和嘴角干涸的白沫。
“高热，
黑斑，
皮肉溃烂，
神识昏乱……”
她低声自语，
每一个词都像冰珠砸在冻土上。
这与她在滇西见过的任何瘴毒、蛊毒都不同，
更加暴烈，
更加……非自然。
“娘……娘……”旁边一个半塌的土墙后，
传来微弱的孩童哭泣声。
秦无瑕起身走过去。
墙后，
一个约莫五六岁的孩子蜷缩在草堆里，
小脸烧得通红，
脖颈处已经隐隐现出几个针尖大小的黑点。
他怀里抱着一只早已僵硬的母亲的手臂，
那手臂上已是黑斑遍布。
孩子看到秦无瑕，
浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，
随即又被高热带来的迷糊取代，
只是本能地抱紧了母亲的残肢，
喃喃着无人能懂的呓语。
那一刻，
秦无瑕一贯冷冽的心，
仿佛被什么东西狠狠刺了一下，
柳条沟那抱着弟弟冰冷身体的小女孩，
再次撞入她的脑中。
她微微摇了摇头，
将其赶出脑海。
秦无瑕随即便想起临行前，
滇西王在暖阁中的嘱托，
语气温和却不容置疑：
“无瑕，
我知你精研毒理，
更有一颗仁心。
但此番北行，
关系我滇西存亡。
龙气之力，
绝不可落入朝廷或卫昭之手。
若有必要……让这场瘟疫烧得更旺些，
让这北地彻底成为绝地，
亦无不可。
成大事者，
不拘小节。”
“不拘小节……”秦无瑕在心中默念这四个字，
目光扫过眼前这人间炼狱。
这遍地哀嚎、这垂死的孩童、这无尽的痛苦，
难道都只是“小节”吗？
她是滇西最出色的毒师，
也是滇西最好的医师。
她用毒，
是为了守护部族，
是为了在必要时克敌制胜，
而非为了制造如此大规模、针对无辜平民的……屠杀。
一种强烈的、源自医者本能的抵触，
在她心底汹涌。
毒，
可以杀人，
亦可救人。
但眼前这瘟疫，
这源于被扭曲的龙气、疑似背后有庞大阴谋推动的灾厄，
其存在的意义，
似乎只剩下毁灭。
“统领，
我们是否按原计划，
在镇中水源……”另一名玄蛊卫上前，
做了个隐秘的手势，
意指投毒。
秦无瑕猛地回头，
覆面布巾之上，
那双总是清冷如寒潭的眸子，
此刻锐利如刀，
直直刺向那名部下。
那玄蛊卫被她看得心头一寒，
下意识地后退了半步。
“此地……已无投毒之必要。”
秦无瑕的声音透过布巾传出，
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比这北地的寒风更冷，
“瘟疫之烈，
远超预估。
妄动，
恐引火烧身。”
她转过身，
不再看那部下惊疑不定的眼神，
重新走向那个垂死的孩童。
她从随身的皮囊中，
取出一个白玉小瓶，
倒出两粒碧莹莹、散发着清凉气息的药丸。
这是她用滇西秘法炼制的“清灵丹”，
虽不能根治这龙气瘟疫，
但或可暂时压制邪热，
延缓病情。
她蹲下身，
尽量让自己的声音听起来不那么冰冷：
“孩子，
张嘴。”
那孩子迷迷糊糊，
似乎听懂了，
又似乎没有。
秦无瑕耐心地捏开他的嘴，
将药丸塞入他舌下。
做完这一切，
她站起身，
对身后玄蛊卫下令：
“以此镇为中心，
向外探查五十里。
记录所有疫情细节：
发病时辰、症状变化、死者形态、水源土壤有无异常。
重点搜寻……是否有任何异常的能量波动，
或人为的痕迹。”
她的命令清晰而冷静，
却悄然改变了重点——从“执行破坏”转向了“调查与研究”。
夜幕降临，
玄蛊卫在镇外一处背风的山坳里扎下简易营帐。
秦无瑕独自坐在自己的帐篷内，
面前摊开着纸笔，
以及几份刚刚采集到的、来自不同病患的血液与脓液样本。
样本装在特制的琉璃瓶中，
在烛光下泛着不祥的幽暗色泽。
她凝视着那些样本，
脑海中不断回闪着白日的惨状，
回闪着滇西王的命令，
回闪着卫昭军中那严谨的防疫措施，
以及……崔令姜那张执着于探寻真相的脸。
“龙气失衡，
天下大疫……观星阁……净化仪式……”
她低声咀嚼着这些从不同渠道听闻的碎片信息。
一种强烈的直觉告诉她，
这瘟疫绝非赫连铮那点龙气池水所能造成的，
但若真是人为，
那其背后所图，
必定惊世。
滇西王欲借此乱局火中取栗，
但若这火本身就是要焚尽一切的业火呢？
滇西又能独善其身吗？
她拿起笔，
在纸上缓缓写下：
“症似戾毒，
侵经蚀脉，
乱神毁形，
然其性暴烈，
迥异常理，
似有外邪引导，
疑与地脉异能量相关……”
她开始尝试用自己掌握的毒理知识，
结合对能量、对巫医之术的理解，
去解析这瘟疫的本质。
这并非易事，
如同在黑暗中摸索，
但她知道，
她必须开始。
不是为了滇西王的霸业，
而是为了作为一名医者的良知，
为了或许还能挽救的、更多的生命。
她取出另一份卷轴，
这是她离开滇西前，
从王室秘库中誊抄的一部分关于前朝秘术和稀有毒素的记载。
她希望能从中找到一丝线索，
哪怕只是关于如何中和某种狂暴能量的提示。
帐篷外，
北风呜咽，
如同无数冤魂的哭泣。
帐篷内，
烛火摇曳，
映照着秦无瑕专注而坚定的侧脸。
她的指尖拂过卷轴上某个关于“噬魂草”特性‘其毒可侵蚀能量脉络’的描述时，
微微一顿。
或许……这条路，
也并非全然黑暗。
她铺开新的信纸，
开始给滇西王撰写密报。
信中，
她详细描述了瘟疫的可怖与难以控制，
强调了贸然投毒可能带来的反噬风险，
并建议暂缓破坏行动，
转为深入调查，
以期找到能真正克制此疫、或能为滇西所用的方法……
笔尖在纸上沙沙作响，
每一个字都经过深思熟虑。
她知道，
这封密报送回，
必然会引起王上的不悦。
但她更知道，
若继续盲目执行那“不拘小节”的命令，
她的双手，
将沾染上洗刷不尽的罪孽。
医者，
当以救死扶伤为本。
毒师，
亦当明辨善恶之途。
这一刻，
秦无瑕做出了自己的抉择。
她的觉悟，
如同在这片被死亡笼罩的荒原上，
悄然点燃的一盏孤灯，
微弱，
却固执地亮着。