那角沾染血污与焦痕的灰布，如同投入平静湖面的巨石，在叶知秋心中激起了无法平息的惊涛骇浪。自那日“触碰”到那些来自“另一个世界”的破碎记忆后，溪畔村这“平静美好”的画皮，在她眼中便处处透着诡异与不谐。
孩子们的朗朗书声，听起来不再悦耳，反而像某种单调重复的吟唱；乡亲们憨厚的笑容，看久了总觉得嘴角弧度过于一致，眼神深处空洞无物；就连拂过脸颊的微风，都带着一股刻意营造的、不自然的“清新”感。
她开始有意识地观察，用那双总是冷静分析的银眸，审视着这个世界的每一个细节。她发现，村子的“边界”似乎异常清晰，走到村口那棵标志性的老槐树再往外，景物就开始变得模糊、重复，仿佛舞台的背景板。村民们的生活轨迹也像是被设定好的程序，日出而作，日落而息，言谈内容千篇一律，从无真正的意外或惊喜。
她尝试着问一些“出格”的问题，比如山外县城最新的消息，比如某种只在书上见过、本地不可能有的植物，比如关于“丧尸”、“感染体”、“启明堡”这些词汇。每当这时，被她询问的人，无论是村长还是最健谈的婶子，都会出现短暂的、极其细微的凝滞，眼神空洞一瞬，然后迅速恢复正常，给出一个看似合理、实则经不起推敲的、模糊的回答，或者干脆岔开话题。
这个世界，果然有问题。它是一个精致的、针对她内心渴望“回归平凡”而打造的牢笼。
那角灰布被她小心地藏了起来，压在床铺最底下。每当夜深人静，心绪不宁时，她就会拿出来，冰冷的触感，焦痕与血污的痕迹，以及触碰时那短暂而剧烈的信息冲击，都在一遍遍提醒她：真实，存在于这“平静”之外，存在于那些血腥、绝望、挣扎的记忆碎片之中。
然而，就在她逐渐厘清思绪，准备寻找这个“梦境”的破绽，思考如何“离开”时，一个完全出乎她意料、甚至打乱了她所有怀疑节奏的“变量”，出现了。
那是一个午后，叶知秋刚送走最后几个留下问问题的孩子，正在擦拭黑板。学堂的门被轻轻推开，一道略显怯生生的、带着不确定的声音在门口响起：
“姐姐姐？”
叶知秋动作一顿，缓缓转过身。
门口站着一个看起来约莫十七八岁的少女。穿着洗得发白的蓝布碎花上衣，黑色长裤，扎着两根麻花辫，皮肤是健康的麦色，眼睛很大，此刻正水汪汪地看着她，带着七分期盼、三分胆怯。她的眉眼，与叶知秋有五六分相似，尤其是抿着嘴、微微低头的样子，简直像是叶知秋年轻几岁时的翻版。
叶小晚。
一个名字，自然而然地浮现在叶知秋的脑海中。随之而来的，是一股暖流般的、混杂着心疼、愧疚与宠溺的复杂情感。这是她的妹妹，比她小三岁，从小体弱，性格内向，依赖她这个姐姐。父母早逝后，是她这个姐姐，半工半读，省吃俭用，将妹妹拉扯大，送她去县城读了中学后来呢？
记忆在这里出现了模糊的断层。关于妹妹“后来”的事情，像是蒙上了一层浓雾。她只记得妹妹似乎身体一直不太好，在县城读了几年书后，因为某些原因（什么原因？）回到了村里，之后便一直跟着她生活，帮她料理家务，照顾学堂的孩子，是个安静乖巧、却总让她放心不下的妹妹。
“小晚？你怎么来了？” 叶知秋放下黑板擦，脸上不自觉地露出了温和的笑容，那份警惕与怀疑，在看到妹妹熟悉面容的瞬间，似乎被某种更强大的本能——亲情——给冲淡了许多。她走上前，习惯性地想替妹妹理一理有些散乱的刘海。
叶小晚却微微偏头躲开了，双手紧张地绞着衣角，声音细若蚊蚋：“姐我我有事想跟你说。”
“什么事？进来说吧，外面风大。” 叶知秋注意到妹妹脸色有些苍白，眼下有淡淡的青黑，似乎没休息好，心中那点疑虑又被心疼取代。她拉着妹妹在讲台旁的长凳上坐下，给她倒了杯温水。
叶小晚捧着温热的陶杯，却没有喝，只是低着头，盯着杯中微微晃动的水面，良久，才像是鼓足了勇气，抬起头，看向叶知秋，眼睛里有水光闪动：“姐我们离开这里吧。”
“离开？” 叶知秋一愣，“离开溪畔村？去哪？”
“去哪都行！县城，省城，或者更远的地方！” 叶小晚的声音略微提高，带着一种压抑不住的急切和恐惧？“我我受不了了，姐！这个村子不对劲！很不对劲！”
叶知秋的心猛地一跳。妹妹也感觉到了？她按捺住心头的惊涛骇浪，尽量用平静的语气问：“小晚，别急，慢慢说。哪里不对劲了？”
“人村子里的人！” 叶小晚抓住叶知秋的手，她的手心冰凉，还带着细微的颤抖，“张婶昨天跟我说话，说的内容和前天、大前天一模一样，一个字都不差！李叔家的牛，每次叫唤的时间、声音长短都一样！还有村口那棵槐树，我偷偷做了记号，第二天去看，记号没了，但树皮连一点痕迹都没有，就像就像被刷新了一样！”
她的语速越来越快，声音里带着哭腔：“还有还有我自己！姐，我有时候会突然忘记自己刚才做了什么，说过什么话！脑子里一片空白！就像就像做梦一样！但周围的一切又那么真实！我害怕姐，我真的好害怕！我觉得我们被困在这里了！被困在一个醒不过来的噩梦里！”
叶小晚的描述，精准地戳中了叶知秋这段时间的所有怀疑与观察。她说的那些细节，正是叶知秋自己也注意到、却无法像她这般清晰归纳的“不谐”之处！妹妹的恐惧是如此的鲜活、如此的真实，那份对“异常”的敏感，那份急于逃离的迫切，绝无半分虚假！
难道妹妹是真的？是这个“梦境”中，除了自己之外，另一个“清醒者”？或者是这个“梦境”本身出现了某种“漏洞”，导致妹妹也觉察到了异常？
叶知秋的心跳加速，银眸紧紧盯着妹妹的眼睛，试图从中找到更多佐证。她反握住妹妹冰凉的手，低声道：“小晚，你还察觉到什么？关于山外面？关于更远的世界？你记得什么吗？比如一些奇怪的东西，怪物，废墟，或者一个叫‘启明堡’的地方？”
她问得很小心，带着试探。
叶小晚闻言，脸上露出了明显的困惑和茫然，她歪着头想了想，摇摇头：“怪物？废墟？启明堡？那是什么？姐，你在说什么呀？我只知道县城，省城，还有书里写的那些大城市但那些地方，好像也很模糊” 她皱起眉，努力回忆，“我只记得好像有很高的楼，很多的车，很多人但具体什么样，想不起来了。就像隔着一层厚厚的毛玻璃。”
她的反应，不像作假。她似乎只对这个村子的“异常”有察觉，对“外面”那个可能的、真实的“末世世界”，并无记忆。
这反而让叶知秋更加困惑。如果妹妹是“清醒者”，为何只对“梦境”内部的异常敏感，却对“梦境”之外的“现实”一无所知？如果妹妹只是“梦境”设定的角色，为何会主动提出“离开”，并如此清晰地指出“梦境”的破绽？这不符合“梦境”维持稳定、困住她的逻辑。
“姐，我们走吧！趁还能走！” 叶小晚见姐姐沉默，更加焦急，几乎要哭出来，“我偷偷攒了一点钱，还藏了些干粮我们可以晚上走，避开村里人我总觉得，再待下去，我们也会变得和他们一样！变得变得不像自己了！”
她的恐惧如此真实，让叶知秋几乎要立刻点头答应。离开这个虚假的牢笼，无论去哪里，无论外面是更可怕的世界还是未知的险境，似乎都比待在这个看似美好、实则诡异莫名的“桃源”要好。
但就在她几乎要脱口而出的瞬间，银眸深处那缕始终未曾熄灭的、属于“分析者”的冰冷理智，再次警醒。
不对劲。
还是不对劲。
妹妹的出现，妹妹的“清醒”，妹妹的“逃离计划”这一切，都太“及时”，太“顺理成章”了。
就在她发现灰布，开始怀疑这个世界的真实性，开始寻找破绽的时候；就在她因为独自面对这庞大的“虚假”而感到孤立无援、甚至有些动摇的时候；妹妹出现了，带着和她一样的怀疑，提供给她观察到的“证据”，并提出了一个明确的、具有煽动性的“行动方案”——逃离。
这简直就像是为她量身定做的“解药”，或者更准确地说，是为她量身定做的“新剧本”。
从一个“平静乡村教师”的剧本，跳转到“与清醒妹妹携手逃离诡异村落”的剧本。同样充满了未知与风险，同样需要勇气与智慧，甚至可能同样“感人至深”。但本质上，是不是只是从一个牢笼，换到了另一个或许更复杂、更难以分辨的牢笼？
而且叶知秋凝视着妹妹那与记忆中一般无二、此刻写满恐惧与期盼的脸庞，心中那丝因为亲情本能而升起的柔软，渐渐被更深的寒意取代。
她的记忆里，确实有“叶小晚”这个妹妹。但那份记忆，就像关于这个村子的大部分记忆一样，温暖，清晰，却又单薄。只有“妹妹体弱”、“妹妹依赖她”、“妹妹乖巧”这些标签化的印象，缺少具体的、生动的、带有矛盾和张力的细节。仿佛这个“妹妹”，也是根据她内心对“亲情”和“需要被依赖”的渴望，而“生成”的一个完美角色。
真正的叶小晚，是什么样子？在末世降临之前，在她们相依为命的日子里，妹妹真的只是这样一个单纯、柔弱、需要保护的形象吗？会不会也有倔强的时候？也有叛逆的时候？也有让她头疼、让她生气、但又割舍不下的、鲜活复杂的模样？
她想不起来了。关于妹妹更具体的记忆，如同被精心修剪过的枝叶，只剩下符合“美好姐妹”设定的部分。
“姐？你怎么不说话？你你不想走吗？” 叶小晚见姐姐久久不语，眼中的期盼渐渐被失望和更深的恐惧取代，泪水终于滚落下来，“你是不是也不相信我了？觉得我疯了？还是你也变得和他们一样了？”
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看着妹妹伤心落泪的模样，叶知秋心中一阵刺痛。那份源自血脉亲情的本能牵绊，是如此真实，如此难以抗拒。她几乎要忍不住点头，答应她，带她离开，去任何地方。
但最终，她深吸一口气，银眸中闪过一丝决断的冷光。她轻轻擦去妹妹脸上的泪水，声音平静，却带着不容置疑的坚定：
“不，小晚，我相信你。这个村子，确实有问题。”
叶小晚眼睛一亮。
“但是，” 叶知秋话锋一转，握紧了妹妹的手，目光锐利如刀，“我们现在不能走。”
“为什么？！” 叶小晚急了。
“因为，我们还不清楚，‘离开’之后，会面对什么。” 叶知秋的声音压得很低，确保只有她们两人能听到，“如果这个村子真的只是一个‘笼子’，那么贸然闯出去，可能会掉进一个更大的、更危险的‘笼子’，或者直接面对我们无法想象的可怕东西。”
她看着妹妹依旧不解的眼神，补充道：“而且，我们需要更多的‘证据’，需要弄清楚这个‘笼子’到底是怎么回事，是谁造的，目的是什么。盲目逃跑，只会让我们从明处转到暗处，更被动。”
叶小晚愣住了，似乎没料到姐姐会如此冷静，甚至有些“冷酷”。她张了张嘴，想说什么，却听叶知秋继续道：
“小晚，你仔细回想一下，除了你刚才说的那些，还有没有其他更特别的发现？比如，有没有遇到过什么‘不合常理’的东西？或者，在某些特定的时间、地点，感觉特别不对劲？”
叶知秋在引导，也是在试探。她想看看，妹妹的“清醒”，到底到了什么程度，是否也发现了那角“灰布”所代表的、来自“外面”的痕迹。
叶小晚蹙眉苦思，半晌，摇了摇头：“没没有了。就是那些重复的，奇怪的感觉。” 她似乎有些沮丧，又有些不安地看了一眼窗外逐渐暗下来的天色，“姐，那我们到底该怎么办？难道就一直待在这里吗？”
“当然不。” 叶知秋站起身，走到窗边，看着暮色中逐渐亮起零星灯火的、安静得诡异的村落，银眸深处闪烁着冷静的光芒，“我们要留下来。但不再是懵懂无知地‘活’在这里，而是观察，记录，寻找规律，发现破绽。”
她转过身，看着妹妹，语气郑重：“小晚，如果你真的想离开，想弄清真相，那么，我们需要成为这个‘笼子’里，最清醒的‘观察者’。从明天开始，我们分头行动，把你看到的、听到的所有‘异常’，哪怕再微小，都记下来。注意那些‘重复’，注意那些‘空白’，注意任何让你感到‘突兀’或‘不自然’的东西。不要打草惊蛇，就像平常一样生活，但心里要清楚，我们在做什么。”
叶小晚似懂非懂地点点头，眼中虽然还有恐惧，但似乎因为姐姐的镇定和明确的“计划”，而稍微安定了一些。她用力握了握姐姐的手：“嗯！我听姐姐的！”