夜晚。
书房内，烛火通明。
紫檀木书案上，一方端砚墨迹未干，宣纸铺陈，字迹遒劲有力。
沈蕴结束了与府中众女的相聚，安抚了众人的心，叮嘱了灵丹之事后，便独自来到了书房。
处理一件拖延不得的正事，为贾元春省亲之事上奏朝廷。
提笔凝神，开始撰写奏折，言辞恳切，条理清晰，既陈明贵妃思念家人、天伦可贵之人情，又兼顾皇家体面与沈府接驾之准备，最后恳请陛下恩准，并请钦天监择选吉期。
写完后，吹干墨迹，盖了印章，便唤来心腹长随，吩咐其：
“速将此奏折密封，明日一早便送往通政司，不得延误。”
长随恭敬领命，小心翼翼地捧着奏折退下。
书房内恢复了安静，只剩下烛火偶尔发出的声响。
沈蕴揉了揉有些发酸的腕子，靠在宽大的椅背上。按照他对靖昌帝性子的猜测，应该会很快得到恩准。
或许最多不超过半个月，宫中便会有明旨下达，正式确定省亲日期。
这期间，除了督促府中加紧准备，倒确实可以稍微放松一些紧绷的神经，静静等待便是。
然而，放松的念头刚一浮现，另一桩悬而未决的心事便立刻占据了沈蕴的思绪。
再次想到了秦可卿，也想到了她提及的那幅至关重要的《海棠春睡图》。
前夜在荣国府内遍寻不获，此画很可能已经流落府外，但还有王熙凤这一条线索未曾查证。
王熙凤曾是荣国府的管家少奶奶，又协助办理过秦可卿的丧事，或许知道些什么。
沈蕴心想着，要不要明日就带着平儿和大姐儿，见一次王熙凤？
顺便问一问，她是否知道《海棠春睡图》的下落，
就在这时，沈蕴脑海中灵光一闪，仿佛暗夜中划过一道闪电。
下意识地拍了一下自己的额头：
“自己真是糊涂了，灯下黑！”
说完，忙提高声音，朝着书房外候立的丫鬟吩咐道：
“来人，速去请平娘子来书房一趟，就说我有要事找她商议。”
方才他忽然想通了关键，平儿是王熙凤的陪嫁丫鬟，是王熙凤最为信任倚重的左膀右臂，几乎参与了王熙凤所有的大小事务，是王熙凤身边最得力的助手和心腹。
如果王熙凤真的知晓《海棠春睡图》的下落，或者经手过相关事情，那么作为影子的平儿，也极有可能是知情者，至少会知晓一些线索或旁枝末节。
自己何必舍近求远，何不先问问近在眼前，对自己忠心且信任的平儿？
门外侍立的丫鬟听后，见侯爷语气急促，不敢怠慢，立马恭敬领命：
“是，侯爷，奴婢这就去请平娘子。”
说完，便脚步轻快地消失在走廊的夜色中。
平儿此时还未休息，正在处理事务的小厅里，就着明亮的烛光，仔细核对府中一日的日常支出账目，纤秀的指尖在算盘上灵活拨动，神情专注。
听闻沈蕴身边的丫鬟亲自来传话，说侯爷有要事相商，她当即停下手中的算盘，将面前一众等候回复或对账的管事媳妇、婆子暂时遣散，吩咐她们明日再来。
又整了整并无凌乱的衣裙和鬓发，便急匆匆地跟着传话丫鬟，朝着沈蕴的书房而去，心中猜测着沈蕴此时相召，所为何事。
进了书房，只见沈蕴已从书案后起身，正背着手站在窗前，似在沉思。
听到脚步声，沈蕴转过身来。
平儿压下心中的一丝疑惑和关切，先是依礼，朝着沈蕴恭敬地福了一礼，声音温婉：
“妾参见爷，不知爷此时叫妾身来，有何事相商？”
说话间，抬起眼眸，目光清澈地望向沈蕴，等待吩咐。
沈蕴见她来了，面带微笑，连忙上前，亲自伸手扶着她的手臂，语气温和：
“平儿，不必多礼。”
说着，引着平儿走向书房内侧用于小憩的紫檀木圈椅子上坐下。
随即，环顾了一下四周侍立的两个丫鬟，挥手道：
“这里不用伺候了，你们都下去吧，没有吩咐，不必进来。”
丫鬟们应声退下，并轻轻带上了书房厚重的雕花木门。
室内顿时只剩下他们二人，烛火摇曳，将两人的影子拉长投在墙壁上，气氛忽然变得有些微妙。
平儿见状，心中不由得一动，这情形，让她下意识地以为沈蕴或许是白日里忙于正事和安抚众姐妹，此刻得了空闲，想要与自己独处，亲热一番。
这个念头让她顿时觉得双颊微微发烫，泛起一层妩媚动人的红晕，心跳也不由自主地加快了些许，垂下眼睫，竟有些不敢直视沈蕴灼灼的目光。
内心那份浓浓的情愫和期待，如同被微风拂过的湖面，悄然荡漾开来。
沈蕴走到她面前，并未如她预想那般有更进一步的动作，而是轻轻握住了她放在膝上的手，大手温暖而干燥，包裹住她微凉的指尖。
拉着她的手，自己也顺势在她旁边的另一张椅子上坐下，距离很近，能清晰地看到彼此眼中的倒影。
沈蕴并未急着开口，而是仔细凝视了她一番，目光从她光洁的额头、秀美的眉毛，到那双总是透着温和与聪慧的眼眸，再到挺翘的鼻梁和柔和的唇线。
眼神专注而深沉，仿佛在欣赏什么宝贝一般。
须臾，才关切地嘘寒问暖起来：
“方才在做什么？累不累？晚膳可还合胃口？夜间寒重，怎不多披件衣裳？”
一连串的问题，透着细致的关心。
平儿被他这般凝视和关切，心中既感甜蜜，又因之前的猜测而更添了几分羞涩的期待。
轻轻摇头，声音比平日更柔了几分：
“多谢爷关心，妾身不累，晚膳很好，眼下并不觉着冷”
说话间，微微抬起眼帘，偷偷觑了沈蕴一眼，又迅速垂下，只觉得胸口那颗心，跳动得越发不规律了，一种混合着甜蜜、羞涩与隐隐期盼的情绪，在静谧的书房里悄然弥漫。
然而，沈蕴接下来的话，却让她满腔的旖旎心思瞬间冷却了一半。
只听沈蕴并未继续温存话语，而是压低了声音，用只有两人能听到的音量，小声而认真地询问道：
“平儿，我有件事想问你，你可知晓，当年宁国府那边，贾蓉媳妇秦氏去世之后，她房里那些摆设、物件，尤其是字画古玩之类，最后都去了哪里？是被收库了，还是如何处理了？”
平儿闻言，明显一怔。
她抬起秀眸，对上沈蕴的视线。
此刻，沈蕴那一双深邃如寒潭的星眸中，虽然明亮有神，却清澈见底，里面写满了探究与正事的认真，并无她所期待或猜测的半分情欲之色。
这个发现，让她心中顿时掠过一丝清晰的失落，仿佛从温暖的云端轻轻跌下。
原来眼前郎君此刻叫她来，真的只是为了询问正事。
平儿终究是那个识大体、懂进退、情绪内敛的，失落只在她眼中停留了短短一瞬，便被她很好地掩饰过去。
迅速调整了心态，将那些不合时宜的心思压下，恢复了平日的聪敏与稳重。
没有立即回答，而是略带疑惑地反问了一句：
“爷怎得突然对宁国府旧年这些事情感兴趣了？还是秦氏房中的陈设”
似乎有些不解，这与沈蕴平日关注的事务似乎并无关联。
沈蕴早预料到她会有此一问，神色不变，将早已想好的说法坦然道出：
“不瞒你说，我听闻秦氏房中，曾有一幅前朝古画，名为《海棠春睡图》，画工精湛，意境独特。”
“且与我正在查证的某些事情，以及对我个人，有些特殊的用处，我对此画很感兴趣。”
特意略去了秦可卿、警幻仙子等关键信息，只强调画的价值和对自己的作用，这说法既不至于完全说谎，又能引起平儿的重视。
“平儿，你是王熙凤身边最得力的人，当年宁荣二府诸多内务你都经手或知晓，你可曾听说过这幅画？或者，知道它如今可能的下落吗？”
说话了，沈蕴目光恳切地看着平儿，接着补充道：
“平儿，此事对我确实重要，所以想听听你是否知情。”
平儿听后，并未对沈蕴的理由产生任何怀疑。
在她心里，沈蕴是主子，是恩人，更是她如今全心全意信赖和依恋的郎君。
就算沈蕴此刻不给任何理由，只要他问了，她也会竭尽全力去回想、去探寻。
当即轻轻点头，表示理解，随即微微蹙起秀眉，陷入了认真的回忆之中，手指无意识地捻着衣角，眼神放空，显然在努力搜寻以前的记忆碎片。
书房内一片寂静，只有烛火静静燃烧。
沈蕴耐心地等待着，目光落在平儿凝神思索的侧脸上，看着她长睫轻颤，嘴唇微微抿起，知道她正在努力回忆。
片刻后，平儿的眼神重新聚焦，她抬起眼帘，凝视着沈蕴，开始缓缓道来，声音清晰而带着回忆的疏离感：
“回爷的话，小蓉奶奶亡故之后按照礼制，她住的天香楼就被暂时封了起来，空置着。”
“东府里的珍大爷和尤大奶奶下了严令，不准府中下人随意靠近，更不许私下议论。”
说到这里，平儿语气微顿，似乎想起了当时宁国府笼罩的那层诡异而压抑的气氛。
“也是小蓉大奶奶殁了之时，尤大奶奶不知怎的，突然就病倒了，病势来得凶猛，说是心疾旧患，需得静养，无法料理家事。”