城不是一天塌的，自然也不是一天能筑起来的。
击退黑狼骑的第七日，云舒站在谷口那片被火箭烧焦的土地上，脚下泥土还混着烟灰与暗褐的血渍。聂老七蹲在一旁，抓了把土在指间捻着，那道纵贯左颊的疤在晨光下像条僵死的蜈蚣。
“土质太松，夯不实。”老者摇头，将土撒回地面，“筑城先筑基，基不牢，墙再高也是纸糊的。”
云舒看向谷中——东侧，阿南正带人抢修被火箭焚毁的水渠，泥泞中众人步履蹒跚；西侧，新规划的瓮城地基刚挖开浅沟，工匠们正用简陋的夯具捶打土层，每一下都溅起浑浊的水花；北面坡地上，快熟的菜苗蔫蔫地耷拉着，前日那场火，烟灰覆盖了叶片。
处处是要紧事，处处缺人手，处处等米下锅。
“前辈可有良策？”她问。
聂老七站起身，拍了拍手上尘土，目光投向东南方那片墨绿色的山峦：“黑石谷往东南三十里，有片林子，当地人叫‘鬼哭林’。”
云舒听过这名字。猎户说那林子里有瘴气，有怪声，进去的人常迷路，运气好的三天能转出来，运气差的就成林间枯骨。
“林中有种树，铁木。”聂老七继续道，“百年成材，硬如生铁，水浸不腐，火烧难燃。前朝修皇陵地宫，主梁用的就是铁木，三百年不蠹不裂。”
“前辈是想……”
“取铁木为城基。”聂老七盯着她，“以木为骨，夯土为肉，砌石为甲。这样的城墙，莫说攻城槌，就是投石机砸上三天，也崩不了口子。”
云舒心跳快了半拍。铁木的传说她也曾在宫中藏书阁的杂记里读过，但——“鬼哭林既有瘴气，如何取木？”
聂老七笑了，疤脸扯出个狰狞弧度：“瘴气只在每日辰时、酉时最盛，避开这两个时辰，戴上药草面罩，可保两个时辰无恙。至于怪声——”他从怀中掏出个骨哨，形如鸟喙，“是风吹过一种空心藤蔓发出的，用这哨子模拟天敌啼叫，藤蔓自会收声。”
他说得轻描淡写，但云舒听得出其中凶险。辰时、酉时正是昼作夜息的关键时辰，避开意味着每日可作业的时间极短。药草面罩能撑多久？骨哨对所有的“怪声”都有效么？
“需要多少人？”她问。
“三十精壮，十日粮，二十副面罩，三十把好斧。”聂老七顿了顿，“我带队。但有个条件——进林子后，所有人须听我号令，违者，我有权就地处置。”
“处置”二字，他说得极轻，却重如铁锤。
云舒沉默片刻：“若取木失败，或折损过半……”
“那这城，不筑也罢。”聂老七直视她，“连片林子都闯不过，何谈守城拒敌？”
风掠过焦土，卷起细碎的灰。远处传来工匠们夯土的号子声，沉闷，疲惫，却又带着一股蛮劲。
“好。”云舒听见自己说，“人，我给你。粮，从我的口粮里扣。但十日内，我要见第一批铁木出林。”
聂老七抱拳，转身离去，灰褐身影很快消失在忙碌的人群中。云舒仍站在原地，望向东南那片墨绿——它静伏在天际线下，像头蛰伏的巨兽。
选人花了半日。
萧寒从卫队中挑出二十个身手最好、胆子最大的，多是猎户或山民出身。剩下十个名额，云舒交给了各坊自荐。
出乎意料，阿南站了出来。
“小人略懂堪舆，或可助聂前辈辨方向、察地质。”他说得谨慎，但眼神坚定。那日守城，他握着铁锹站在墙下的身影，很多人都看见了。
云舒盯着他看了三息，点头：“准。”
另一个自荐的，是灶房的刘婶——准确说，是她十七岁的儿子，虎子。少年人高马大，沉默寡言，但抡起斧头劈柴，一人抵三个。
“俺家虎子力气大，饭量也大。”刘婶搓着围裙，眼巴巴望着云舒，“殿下让他去吧，多砍两根木头，就当……就当还谷里收留俺母子的恩。”
云舒看着妇人粗糙的手，想起瘟疫时她守在大灶前三天三夜未合眼的模样。“虎子可愿去？”
少年重重点头，憋出一句：“俺不怕。”
于是三十人定下。当夜，聂老七在议事棚里摊开一张兽皮地图——皮已皲裂，墨迹也淡了，但山川走势依稀可辨。他用炭笔在东南方某处画了个圈。
“鬼哭林分三层。外层多毒瘴，但铁木稀少；中层有铁木，但瘴气浓，且有沼泽；内层铁木最良，但……”他顿了顿，“有东西。”
“什么东西？”有人问。
“不知道。”聂老七答得干脆，“我进过三次，最远到中层边缘。内层，只在外围远远望过——树高十丈，皮色如铁，但林子里太静，静得让人心里发毛。”
棚内一阵低语。云舒抬手压下声音：“既如此，我们只到中层。”
“不够。”聂老七摇头，“中层的铁木，作梁尚可，作基则弱。城基要承万钧之重，非内层百年铁木不可。”
“可前辈方才说……”
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“我说内层有古怪，没说不能进。”聂老七咧嘴，露出黄牙，“这次，我们换个法子——不入内，只取边。”
他手指点在地图某处：“内层边缘，有一道裂谷。裂谷两侧长满铁木，因光照充足，木质最佳。我们从外层绕到裂谷上方，垂绳而下，取谷侧之木。如此，不涉内层腹地，可避八成风险。”
“那剩下两成呢？”阿南忽然问。
聂老七看了他一眼：“剩下两成，看天意，看运气，看咱们的斧头快不快。”
计划就此定下。次日拂晓，三十人集结于谷口。每人背负三日干粮、一囊水、一把斧，聂老七额外分配药草面罩——那是用粗布裹着艾草、雄黄、苍术等物缝制的，气味呛人，但能滤瘴。
云舒亲自来送。她将一枚青铜虎符塞进聂老七手中——正是他昨日给她的那枚。
“物归原主。”她说。
聂老七摩挲着虎符上“云麾将军聂”的铭文，眼神复杂：“你爹当年给我这个，是说‘见符如晤’。如今符在，人不在喽。”
他将虎符揣进怀里，拍了拍：“放心，老子答应还你半条命，就绝不食言。”
队伍在晨雾中出发，灰褐身影很快没入山林。云舒站在谷口，直到最后一个人的背影也消失，才转身回谷。
谷中，筑城仍在继续。
只是少了三十个壮劳力，进度明显慢了下来。夯土的号子声稀落了，搬运石料的队伍拉长了，连灶房的炊烟都晚起了半刻——刘婶心神不宁，险些烧糊了整锅粥。
云舒没回木屋，径直去了西侧的地基现场。工匠头老木匠正对着浅沟发愁，见她来，苦着脸道：“殿下，土太湿，夯不实。这几日怕有雨，若雨水一泡，这沟就白挖了。”
她蹲下，抓了把沟底的土。黏湿，捏不成团。“挖排水沟，沟底铺碎石，碎石上铺干草，再夯土。”
“可碎石要从后山运，干草也缺……”
“碎石让妇人孩子去捡，每人每日一筐，换半张麦饼。干草……”她站起身，望向东侧那片被烧焦的坡地，“坡地上烧焦的野蒿、茅草，全割来用。”
“那是要肥田的……”
“田可以再肥，城基不能塌。”云舒语气平静，却不容置疑，“去做。”
老木匠张了张嘴，最终低头应下。云舒看着他佝偻的背影，心中那根弦又绷紧一分——老木匠的儿子也在进林的三十人中。
筑城先筑基，筑基先筑心。人心若散，万事皆休。
她转身往学堂走去。孩子们正跟着徐先生念《千字文》，稚嫩的嗓音在晨光中飘荡：“天地玄黄，宇宙洪荒……”见她来，读书声停了，几十双眼睛怯生生望来。
“今日不念书。”云舒走上讲台，从怀中掏出一卷粗麻纸，展开，贴在简陋的木板上——那是聂老七留下的鬼哭林地图的摹本。
“我给你们讲个故事。”她指着地图上墨绿色的轮廓，“讲一片会哭的林子，讲林子里比铁还硬的树，讲三十个伯伯叔叔，今早走进了这片林子。”
孩子们睁大眼睛。
“他们为什么要去？”云舒自问自答，“因为要取回那种铁木，给我们黑石谷筑城墙。有了城墙，坏人就打不进来，你们就能安心念书，娘亲就能安心织布，爹爹就能安心种田。”
一个扎羊角辫的小女孩举手：“殿下，我爹也在里面吗？”
云舒认出来，这是工匠老李的女儿，小名叫穗穗。“在。你爹很勇敢，他是自己举手要去的。”
“我爹也勇敢！”一个虎头虎脑的男孩嚷嚷，“他说要砍最粗的树回来！”
“我爹也是！”
孩子们争相喊起来，眼中的恐惧渐渐被一种与有荣焉的光彩取代。云舒看着那一张张脏兮兮的小脸，心中某处软了一下，又迅速硬起。
“所以，在伯伯叔叔们回来前，我们要做什么？”她问。
“好好念书！”有孩子喊。
“帮娘亲干活！”另一个说。
“还有呢？”
孩子们面面相觑。云舒指向窗外西侧的地基：“去捡石头，每人每天捡一筐，帮伯伯叔叔们筑城墙。捡得最多的，奖励……”她顿了顿，“奖励一张白面饼。”
白面饼！孩子们眼睛亮了。在日日麦粥、薯干的谷中，白面饼是过年才有的奢侈。
读书声变成了雀跃的喧嚷。徐先生站在门边，看着云舒，欲言又止。待孩子们一窝蜂跑去捡石头后，他才低声道：“殿下，这……有辱斯文。”
“斯文不能当城墙。”云舒卷起地图，“先生，从明日起，加一门课。”
“什么课？”
“教他们认旗语、哨音、简单伤口包扎，还有——如何躲进地窖最快。”她看向徐先生苍老的脸，“城若破了，我要他们每一个人，都有机会活下去。”
徐先生怔住，久久，长长一揖。
第三日黄昏，进林的队伍没有回来。
按约定，他们该在第三日日落前派出第一拨人送回第一批铁木。但谷口直到天色漆黑，也不见人影。
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云舒站在了望台上，手中竹筒望远镜握得指节发白。东南方的山峦在暮色中化作墨黑剪影，林涛声随风传来，呜呜咽咽，真如鬼哭。
萧寒无声出现在她身后：“殿下，要不要派人去接应？”
“再等一夜。”她声音发干，“聂老七说，若遇意外，会在林外高处燃三堆烽烟——烟火未见，说明人还活着，只是被事耽搁了。”
可什么事能耽搁三十个精壮汉子三日？瘴气？野兽？还是……林子里那些“东西”？
那一夜，云舒合衣坐在议事棚中，油灯燃到子时。窗外风声呜咽，她仿佛听见斧斫之声、呼喝之声、还有某种沉重的、拖沓的脚步声。
是幻觉。她告诉自己。可掌心冷汗，擦了又生。
第四日清晨，谷口传来喧哗。
云舒冲出木屋时，朝阳正刺破晨雾。谷口歪歪斜斜走进来十几个人——正是进林的队伍，但人人带伤。聂老七走在最前，左臂用粗布吊着，渗出血迹。阿南搀着虎子，少年脸色惨白，右腿血肉模糊。队伍最后，四人用粗树枝和藤蔓编成的担架抬着两具……不，是两具残躯。
尸体用粗布盖着，但布下轮廓支离破碎，仿佛被什么巨力撕扯过。
谷中死寂。所有劳作的人都停了手，望向谷口。刘婶从灶房冲出来，看见担架，脚下一软瘫倒在地，却发不出声，只张着嘴，像离水的鱼。
聂老七走到云舒面前，将青铜虎符塞回她手中。符上沾着已变黑的血。
“死了八个，重伤五个。”他声音嘶哑，眼中布满血丝，“铁木，只取回七根。”
云舒握紧虎符，金属边缘硌进掌心。“发生了什么？”
“裂谷下有东西。”聂老七吐出这几个字，像是用尽了力气，“不是兽，不是人……不知道是什么。速度快，力大，刀斧难伤。我们砍树时它没动静，拖木出谷时，它从裂谷底下冲上来……”
他闭上眼，疤脸抽搐：“老陈、柱子、大牛……都没来得及喊，就……”
担架旁，一个汉子忽然跪下，抱头痛哭。哭声撕开寂静，更多啜泣响起。那是死者的亲人、同乡、并肩劳作过的伙伴。
云舒走到担架前，蹲下身，掀开粗布一角。底下是张年轻的脸，不过二十出头，眉心有个血洞，仿佛被什么尖锐之物贯穿。但更可怕的是他胸腔——肋骨外翻，内脏不见了，空的，像被掏空的南瓜。
她盖上布，站起身，腿有些软，但撑着没倒。目光扫过幸存者，扫过那一张张惊魂未定的脸，最后落在阿南身上。
“你看清了么？那东西。”
阿南嘴唇颤抖，半晌才道：“太快……只看见一团黑影，有……有很多脚，像蜈蚣，但大得多，站起来有一人高……”
“铁木呢？”
“扔在裂谷边了。我们逃时，顾、顾不上了……”
云舒闭上眼。八条人命，换了七根未运出的铁木。值么？
她睁开眼，看向那两具担架，看向哭泣的妇人，看向瘫软的刘婶，看向所有望向她的眼睛——那些眼睛里有悲，有痛，有惧，有疑。
然后她开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中：
“阵亡者，以烈士礼葬，入英灵冢，家眷享双倍抚恤，谷养其老，谷育其孤。伤者，全力救治，愈后免役三年，谷供其食。”
她顿了顿，一字一句：
“三日后，我亲自带队，再进鬼哭林。”
满场哗然。
聂老七猛地睁眼：“你疯了？！那东西——”
“那东西杀了我们八个人。”云舒打断他，目光如冰，“抢了我们七根铁木。若我们就此退缩，这八人白死，七根木头白丢，往后所有人都会记得——黑石谷死了人，丢了木，连仇都不敢报。”
她转身，面向谷中所有人：
“筑城是为了什么？是为了让我们的孩子不必再逃，让我们的亲人不必再死，让想让我们跪着活的人，自己先跪下来！”
“今天，那东西杀了我们八个人。明天，就会有别的东西杀十八个、八十个！如果我们连一片林子里的东西都怕，还筑什么城？守什么家？”
她抽出腰间青霜，刀锋在晨光下雪亮：
“三日后，我带队进林。不敢去的，不留。怕死的，不怪。但敢去的——”她刀尖指向东南，“我要你们记住，我们不是去送死，是去把该拿的东西拿回来，把该杀的仇，报了！”
死寂。
然后，阿南第一个站出来，尽管腿在抖：“小人愿往。”
接着是虎子——那少年竟撑着站起，尽管脸因痛楚而扭曲：“俺……俺也去。”
一个，两个，十个……幸存者中，大半站了出来。连谷中其他汉子，也有红着眼眶往前迈步的。
聂老七看着这一切，看着云舒单薄却挺直的背影，忽然笑了，笑声嘶哑，却带着某种释然。
“好，好。”他喃喃，“云家的种，果然没孬的。”
他走到云舒身边，低声道：“那东西怕火。真正的火，烧得极旺的火。我们那日带的火把，它不怕。但我逃时看见，裂谷壁上长着一种黑藤，割开会流出油一样的汁液，遇火即燃，水泼不灭。”
云舒看向他。
“给我三日。”聂老七眼中闪过狠色，“我制火油，你选人。这一次，我们烧了那鬼林子。”
当夜，英灵冢旁添了新坟。
没有棺椁，只有草席裹身。但每座坟前都立了木碑，碑上刻了名字——是徐先生带着学堂里字最好的孩子，一笔一画刻的。下葬时，云舒亲手捧土，撒在第一座坟上。
刘婶没哭，只呆呆坐在儿子坟前，手里攥着虎子今早出门前忘在灶房的草鞋。云舒在她身边蹲下，将一张叠好的麻纸塞进她手中。
纸上，是虎子的名字，后面跟着一行小字：“黑石谷烈士，享谷奉，母刘氏，由谷赡养终老。”
刘婶盯着那行字，看了很久，很久。然后她将纸仔细叠好，揣进怀里，摇摇晃晃站起来，对云舒说：
“殿下，俺还能烧饭。明早，俺还去灶房。”
云舒点头，喉头发哽。
那一夜，谷中灯火通明。工匠坊里，炉火熊熊，在赶制新的斧头、铁钎，还有聂老七要求的、特制的陶罐。灶房里，刘婶带着妇人们烙饼，饼里多放了一勺油。学堂中，徐先生就着油灯，在木片上刻下八个人的名字、生平，尽管简短，但那是谷中第一份“英名录”。
云舒回到木屋时，已是子夜。她推开窗，望向东南。山林沉默在夜色中，像头蛰伏的兽。
桌上摊着鬼哭林的地图，她提笔，在裂谷处画了一个圈，又重重打了个叉。
身后传来脚步声，是萧寒。他端着碗热汤，放在桌上：“聂老七在试那黑藤，流出的汁液果然遇火就着，水泼不灭。他说，至少需五十罐。”
“备一百罐。”云舒头也不回。
“殿下真要亲自去？”
“我不去，人心会散。”她转过身，“萧叔，你记得父皇曾说过一句话么？”
萧寒垂首：“先帝言传身教甚多，不知殿下所指……”
“他说，为君者，有时须走在所有人前面。”云舒望向窗外，目光似乎穿透夜色，看见了很远的地方，“不是因你最强，而是因你最先看见了路，也最先看见了路上的骸骨。”
她低头，看着自己摊开的掌心。掌心有茧，有疤，有今日沾上未洗净的血渍。
“如今，我就是那个看见骸骨的人。”她轻声道，“所以我得走在前面，告诉他们——看，这条路，走得通。”
萧寒沉默良久，深深一揖：“臣，愿为殿下执火。”
三日后，黎明。
谷口集结了五十人。每人背负双倍干粮、水囊，腰间挂着陶罐，手中是重新打磨过的斧钎。聂老七的伤臂用木板固定，但他执意走在最前。
云舒一身利落短打，青霜悬在腰侧。她身后，阿南、虎子（腿伤未愈但坚持同行），以及其他四十七人，静立如山。
没有壮行酒，没有送别词。云舒只说了两句：
“第一，活着回来。”
“第二，把木头带回来。”
她转身，第一个迈入晨雾笼罩的山林。
身后，五十人沉默跟上。脚步声惊起林鸟，扑棱棱飞向天际。
更远处，黑石谷的了望台上，萧寒举起一面红旗，左右各挥三次。
那是云舒昨夜与他约定的旗语：
“待我归。”
山中，云舒回头，看见那面红旗在晨风中招展，像一滴血，滴在青灰色的天幕上。
她握紧青霜的刀柄，转身，没入更深的林。
鬼哭林在眼前展开，古木参天，藤蔓纠缠，晨雾在林间流淌，真如鬼影幢幢。
聂老七戴上药草面罩，声音闷闷传来：
“跟紧，别掉队。听见什么，看见什么，别喊，别停。”
“我们此行——”
“不是猎木，是猎那‘东西’。”
林深处，传来一声呜咽，像风哭，又像什么东西在嘶鸣。
云舒深吸一口气，迈步向前。
青霜在鞘中，发出一声极轻的嗡鸣。
【本章完】
关键进展：
1 筑城计划因“铁木”进入新阶段，但鬼哭林的诡异生物造成重大伤亡
2 云舒在伤亡后做出关键决策：以“复仇”和“取回遗物”为名再度进发，实则为了巩固人心、确立领袖权威
3 聂老七制作“黑藤火油”，为后续战斗提供关键武器
4 谷内凝聚力在悲剧后不降反升，通过葬礼、抚恤、英名录等仪式建立集体记忆与认同
5 阿南、虎子等配角形象进一步丰满，刘婶的转变体现普通民众的韧性
6 云舒“走在最前”的领袖哲学成型，为后续更大规模的冲突做铺垫
下章预告：深入鬼哭林，与神秘生物的正面对决。铁木能否顺利取回？伤亡会否继续扩大？黑石谷内，潜伏的细作趁云舒离谷，开始行动——第一袋预留的麦种，在严密看守下离奇霉变……