鬼哭林的幽深，是那种能吞掉声音的深。
五十人的队伍，踏入林子的那一刻，便被无边的墨绿吞噬了。参天古木的树冠在高处交织成密不透风的网，漏下的天光成了惨淡的绿斑，在地面厚厚的腐叶上晃动。空气凝滞，弥漫着甜腻的腐殖质气味，混合着药草面罩下艾草雄黄的呛人辛辣。每一步踏下，都陷进绵软湿滑的落叶层，发出令人牙酸的噗嗤声。
没有鸟鸣，没有虫嘶，连风都只在极高处的树梢呜咽，传到地面，只剩若有若无的叹息——这便是“鬼哭”之名的由来。但聂老七说，那哭声，一半是风，一半是活物。
云舒走在队伍中段，左手始终按在青霜刀柄上。刀鞘的冰凉透过粗布传来，是她与这诡异森林之间唯一的、坚实的联系。前头，聂老七的身影在虬结的藤蔓与气根间时隐时现，他手中那柄柴刀不时挥下，斩断拦路的荆棘，动作精准而沉默，仿佛他生来就属于这片压抑的绿。
阿南跟在她斜后方一步，脸色依然苍白，但眼神锐利地扫视着四周。他手里握着一把改造过的长柄柴刀，刀背加厚，更适合劈砍硬木。虎子被留在谷中养伤，但另一个自告奋勇的少年补了他的缺，此刻正紧张地攥着斧柄，指节发白。
“停。”前方传来聂老七压低的声音，短促如鸟喙啄木。
所有人瞬间定住。云舒屏息，目光穿过林木缝隙。前方十几丈外，地面陡然凹陷，形成一道巨大的裂口——鬼哭裂谷。裂谷边缘怪石嶙峋，长满滑腻的青苔。更深处，墨绿色的雾气沉浮，看不真切。而裂谷两侧近乎垂直的崖壁上，稀疏却顽强地生长着一种颜色奇特的树木。树皮并非褐色，而是暗沉的铁灰色，在黯淡光线下泛着金属般的冷光，树干笔直如枪，几乎没有枝杈，只在顶端撑开一小簇墨绿的针叶。
铁木。
它们静默地立在裂谷边缘，仿佛从亘古就长在那里，见证过无数次闯入与死亡。
聂老七蹲下身，仔细查看地面。厚厚的腐叶上，有凌乱拖拽的痕迹，还有几处深陷的、分不清是爪是足的印子，大如面盆。他伸手捻了捻一处暗褐色的印记，指尖染上黏腻。“血，干了。是前几日留下的。”
空气更凝重了。前几日，八个同伴就倒在这附近，被拖入裂谷，尸骨不全。
聂老七站起身，指了指裂谷左侧一处相对平缓的斜坡。“从那边下。动作轻，莫要惊动谷底的‘客人’。”他解下腰间悬挂的几个陶罐，分给最前面的几人，包括云舒。“火油罐，拿稳了。看见东西，别慌，先扔罐子，再点火折子。这黑藤油邪性，沾上就甩不脱，烧到骨头成灰才罢休。”
下谷的过程缓慢而煎熬。每一步都要先试探落脚点是否稳固，要避开松动的石块和盘结的树根。绳索粗糙，磨得掌心火辣辣地疼。裂谷岩壁上湿漉漉的，渗着冰凉的水珠。沉在谷底的瘴气向上翻涌，即使隔着面罩，也能闻到那股甜得发腥的味道。寂静被无限放大，只剩粗重的呼吸、绳索摩擦、碎石滚落的簌簌声，以及……自己如擂鼓的心跳。
云舒向下望去，深不见底，只有更浓的墨绿和雾气。向上看，一线惨淡的天光遥不可及。她忽然想起父皇曾讲过的“绝地天通”的神话，此刻，他们正从“天”坠向“地”。
终于，脚触到了相对坚实的地面——是裂谷中段一处突出的狭窄平台。脚下便是近乎垂直的深谷，而他们头顶十几丈的崖壁上，就有三棵品相极佳的铁木，树干粗壮，纹理紧密。
“就是那几棵！”阿南压低声音，带着一丝激动，指向崖壁。
聂老七却做了个噤声的手势，耳朵贴向冰冷的岩壁，眉头紧锁。片刻，他脸色骤变：“不对！有东西在往上爬！很多！散开！找掩蔽！”
来不及思考，求生的本能驱使众人扑向平台边缘嶙峋的石块后，或紧贴凹陷的岩壁。几乎就在同时，下方浓雾剧烈翻滚，伴随着一种令人牙酸的、密集的“沙沙”声，仿佛无数甲壳在岩石上刮擦攀爬。
云舒蜷缩在一块巨岩后，手指扣紧了火折子和一个火油罐，冰凉的陶壁让她稍微冷静。她从石缝间向下窥视。
雾气被搅动了。首先探出的，是几根节肢状的、黑亮如玄铁的长足，末端是锋利的钩爪，轻易扣进坚硬的岩壁。紧接着，更多的长足出现，支撑起一个扁平的、覆盖着暗沉骨甲的身躯。那东西的轮廓在雾中若隐若现，像一只放大了千百倍的、畸形的蜈蚣与蝎子的混合体。它的头部难以分辨，似乎只是一个向前突出的骨质吻部，没有眼睛的痕迹。身躯两侧，对称分布着至少二十对这样的长足，移动时节奏诡异，带着非自然的协调。
一只，两只，三只……从下方雾气中陆续爬上来的，竟有五只之多！它们体型略有差异，但最小的也有一人多长。它们在崖壁上如履平地，目标明确地朝着那三棵铁木——或者说，朝着铁木下方、岩壁上几处不起眼的、分泌着乳白色树脂的裂隙爬去。它们用吻部撬开裂隙，贪婪地吸食着树脂，发出“滋滋”的吮吸声。
原来如此！它们不是守护铁木，而是以铁木根部伴生的某种树脂为食！前几日队伍拖拽砍伐的铁木，无疑惊扰、甚至可能污染了它们的“食物源”，才招致杀戮。
此刻，这五只怪物近在咫尺，最近的一只，那黑亮的骨甲就在云舒藏身的岩石下方不足一丈处，长足移动时刮下的岩屑簌簌落在她头上。那甜腥味混合着某种矿物和腐朽的气息，浓烈得几乎穿透面罩。
时间仿佛凝固。云舒能听到自己血液冲刷耳膜的声音，能感觉到身边同伴压抑到极致的颤抖。聂老七伏在另一侧，死死盯着下方，缓缓摇头，示意绝对不要动。
吸食持续了约莫一刻钟。那五只怪物似乎“吃饱”了，动作变得有些迟缓。它们开始顺着岩壁向下退去，沙沙声再次响起，渐渐没入浓雾深处。
又等了仿佛一个世纪那么久，直到那令人窒息的沙沙声彻底消失，聂老七才极其缓慢地长出一口气，对云舒做了个“安全”的手势。
冷汗早已浸透云舒的内衫。她松开几乎要嵌进陶罐的手指，才发现掌心全是黏腻的冷汗。不是一只，是五只！而且看它们攀岩的迅捷和那些一看就坚硬无比的骨甲，正面对抗，这五十人恐怕……
“它们……走了？” 阿南的声音带着劫后余生的虚浮。
“暂时。”聂老七压低声音，眼中却闪过一丝异样的光芒，“看清楚了吗？它们吃那白浆。吃饱了，就懒了。这是我们的机会。”
“可我们不是来猎杀它们的，”一个年轻队员颤声说，“我们是来取木头的……”
“木头要取，仇，也得报。”聂老七声音冰冷，“但不是现在。等它们都‘吃饱喝足’，最懈怠的时候，我们再动手。先干活！”
计划立刻改变。趁着怪物们暂时退去，二十名最擅长攀爬和伐木的好手，在腰间系上绳索，如同猿猴般攀上生长着铁木的崖壁。他们动作迅捷而谨慎，用特制的、加厚了斧背的斧头，开始砍伐选定的铁木。沉重的“梆、梆”声在裂谷中回荡，每一次敲击都让下面的人心惊肉跳，生怕那声音会再次引来那些可怖的长足怪物。
云舒和其他人则留在平台，负责警戒、传递工具，并准备用绳索和简易滑轮将砍倒的木材慢慢吊运下来。每个人都竖起了耳朵，神经紧绷如弓弦。
时间一分一秒过去。第一棵铁木在令人牙酸的“嘎吱”声中缓缓倾斜，最终轰然倒下，被下面的人用绳索牢牢控住，缓缓下放。粗壮的树干砸在平台上，发出沉闷的响声，扬起一片尘土。
“快！继续！”聂老七催促。
第二棵，第三棵……进度比预想的快。或许是那些怪物真的“饱食”后进入了某种迟钝期，或许是聂老七对它们习性的判断准确，直到第四棵铁木也被砍倒，预想中的袭击仍未到来。
“聂老，我们……是不是可以多砍几棵？”一个负责砍伐的汉子在崖壁上喊道，声音带着压抑的兴奋。铁木的坚硬超乎想象，但他们的斧头是连夜用最好的铁重新锻打淬火的，勉强能对付。
聂老七眯眼看了看天色，又侧耳倾听谷底的动静。“再砍两棵，最多！动作要快！”
然而，就在第五棵铁木刚刚开始砍伐时，异变陡生！
下方浓雾毫无征兆地剧烈翻腾，那令人头皮发麻的沙沙声再次响起，而且比上次更密集、更急促！不是从下方，而是从他们侧下方的岩壁阴影里！那里竟然隐藏着一个更大的、被垂挂藤蔓半遮掩的洞口！
“不止五只！有巢穴！”聂老七厉吼，“砍树的！快下来！其他人，火油准备！”
但已经晚了。最先从洞口冲出的，并非之前所见的那种大个体怪物，而是七八只体型较小、但速度更快、甲壳颜色更浅的个体！它们似乎并未“饱食”，充满了攻击性，几乎眨眼间就顺着近乎垂直的岩壁窜了上来，直扑正在砍伐第五棵树的两人！
“扔！”
云舒几乎在聂老七出声的同时，就将手中的火油罐奋力掷向最近的一只怪物。陶罐在空中划出弧线，砸在怪物扁平的背甲上，碎裂开来，粘稠的黑油四溅。
“点火！”
几只火折子几乎同时亮起，划过半空，落在溅了油的怪物身上。
“轰！”
黑藤火油遇明火即燃，火焰并非寻常的橙红，而是诡异的、近乎白色的炽烈！那怪物发出一声尖锐到超出人耳承受极限的嘶鸣，整个被包裹在白色的火焰中，疯狂扭动，带着火焰从岩壁上翻滚坠落，跌入下方深谷。其他几只怪物被这突如其来的火焰和同伴的惨状惊得微微一滞。
但就这片刻的迟滞，给了崖壁上两人逃生的机会。他们割断安全绳，不顾一切地向下跳，落在下方同伴用衣物和绳索临时结成的缓冲网上，摔得七荤八素，但保住了命。
“退！往平台上面退！结阵！”聂老七一边吼，一边将另一个火油罐砸向另一只试图从侧面扑来的怪物。
白色火焰再次燃起，暂时逼退了侧翼的威胁。但更多细小的沙沙声从洞口传来，影影绰绰，不知还有多少。
平台狭窄，五十人根本无法完全展开。慌乱开始蔓延。有人想顺着下来的绳子爬上去，但绳子承重有限，而且岩壁湿滑，慌乱中一人失手，惨叫着坠下深谷，声音很快被吞噬。
“不要乱！稳住！”云舒拔出青霜，刀光一闪，将一根从上方垂落、试图卷向她脚踝的、黏滑的触须状东西斩断。那断口处喷出腥臭的绿色汁液。她这才看清，袭击她的并非那些多足怪物，而是一种潜伏在岩缝里的、像巨大水蛭般的软体生物，被火光和血腥味吸引了出来。
混乱彻底爆发。多足怪物、水蛭、还有其他被惊动的、奇形怪状的地下生物，从岩壁的各个缝隙、孔洞中钻出。火油罐在有限的空间里投掷，点燃了怪物，也引燃了岩壁上的苔藓和垂挂的藤蔓。浓烟、火光、腥臭的体液、惨叫声、嘶鸣声、兵刃砍在甲壳上的钝响……裂谷中的平台瞬间变成了血腥的炼狱。
“聚拢！背靠背！”聂老七挥动着他的柴刀，刀法狠辣精准，专挑怪物关节和甲壳缝隙下手，已经有两三只较小的怪物倒在他刀下。阿南背靠着云舒，用长柄柴刀奋力劈砍，但他的武器对这些怪物的硬甲效果甚微，反而震得自己虎口崩裂。
云舒的青霜刀是利器，刀锋能切开相对柔软的关节和那些软体生物，但对上大型怪物的厚重背甲，也只能留下浅浅白痕。她呼吸急促，汗水混着不知是谁溅上的血，模糊了视线。一只多足怪物被她用火折子逼退，另一只又悄无声息地从侧下方探出长足，勾向她的脚踝。
危急时刻，一声奇异的、带着某种韵律的呼哨响起，穿透了所有的嘈杂。
是聂老七！他将骨哨含在口中，吹出的并非模拟天敌的啼叫，而是一种更加古老、诡异、仿佛能牵动心跳节奏的音调。
说也奇怪，那些疯狂攻击的多足怪物，动作齐齐一滞，头部（或者说躯干前端）茫然地转动着，似乎在“倾听”。就连那些水蛭般的软体生物，也放缓了蠕动。
“趁现在！爬上去！别管木头了！”聂老七一边维持着那诡异的哨音，一边对着众人大吼，额角青筋暴起，显然吹奏这哨音对他负担极大。
求生欲压倒了一切。众人如梦初醒，疯狂地涌向垂下的绳索，争先恐后地向上攀爬。云舒和阿南断后，掩护着最后几人爬上绳索。
哨音开始变得断续，聂老七脸色发白，显然快要支撑不住。那些怪物开始重新骚动。
“聂老！快！”云舒急喊。
聂老七猛地停下哨音，哇地吐出一口血，但动作丝毫不慢，抓住最后一根绳索，急速上攀。在他脚下，反应过来的怪物们发出愤怒的嘶鸣，试图追击，但燃烧的火焰和陡峭的岩壁阻碍了它们。
当最后一人——云舒，被拉上裂谷边缘时，下方平台已是一片火海，夹杂着怪物疯狂的嘶鸣和甲壳爆裂的噼啪声。空气中弥漫着皮肉焦臭和矿物燃烧的怪味。
惊魂未定的众人瘫倒在裂谷边缘，剧烈喘息，清点人数。下去五十人，此刻在身边的，只剩三十七人。又折了十三个，加上之前的八个，为了铁木，已付出了二十一条人命的代价。而他们带回来的铁木，只有最先放下来的那四棵，另外砍倒的两棵，以及更多未来得及砍伐的，都留在了下面那片燃烧的炼狱里。
聂老七抹去嘴角的血迹，看着下方火光，眼神复杂。“那哨子……只能暂时迷惑它们。没想到……这林子的东西，比我想的还邪门。它们不是兽……倒像是，守着什么东西。”
“守着什么？”云舒喘着气问。
“不知道。但那些铁木，那些白浆……可能不简单。”聂老七摇摇头，显得疲惫不堪，“此地不宜久留，火一灭，它们可能还会上来。带上木头，走！”
回程的路，沉重而沉默。每个人都挂彩，士气低落到谷底。四棵沉重的铁木被简易拖架拖着，在腐叶层上留下深深的沟壑。来时觉得阴森诡异的林子，此刻在惨淡的天光映照下，竟显出一种死寂的安全。
当黑石谷的轮廓终于透过林木缝隙出现时，谷口了望台上那面红旗依旧在飘。但云舒的心，却比进入鬼哭林时更加沉重。代价太大了。
然而，她没想到，谷中等待她的，是另一重打击。
还未踏入谷口，萧寒便疾步迎上，脸色是从未有过的铁青，甚至顾不上询问鬼哭林的伤亡和那四根珍贵的铁木。
“殿下！”他声音压得极低，却带着压抑不住的愤怒和一丝慌乱，“出事了！预留的春播麦种……昨夜看守严密，但今早检查，有三袋离奇霉变，颗粒无存！其余的，也大多染了黑斑，怕是……废了。”
仿佛一道惊雷劈在云舒早已疲惫不堪的心神上。她脚下一个踉跄，被阿南眼疾手快扶住。
麦种！那是黑石谷熬过这个冬天、迎接明年春天的全部希望！是比铁木、比城墙更根本的命脉！她特意选了最干燥的仓窖，派了最可靠的亲卫日夜轮守，怎么可能一夜之间霉变？！
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除非……不是天灾。
她缓缓站直身体，抹去脸上不知是汗是血还是泥污的痕迹，看向谷中。炊烟依旧袅袅，但此刻在她眼中，那每一缕烟雾下，都可能藏着一双阴冷的、带着笑意的眼睛。
鬼哭林的怪物噬人血肉。
而谷中潜伏的鬼，要噬尽这谷中所有人赖以生存的根。
寒意，比鬼哭林的瘴气更刺骨，从脊椎缓缓爬升。
她握紧了手中冰冷黏腻的青霜刀柄，目光一点点扫过谷中那些熟悉或陌生的面孔，扫过劫后余生、茫然无措的伐木队员，扫过闻讯围上来、眼中带着期盼和恐惧的妇孺，扫过匆匆赶来的老木匠、徐先生、刘婶……
然后，她开口，声音嘶哑，却清晰得让每个人都心头一凛：
“先抬伤员去治，木头入库，阵亡者……名录。”她顿了顿，每一个字都像是从冰水里捞出来的，“萧寒，带上你的人，封了粮窖。没有我的手令，任何人不得靠近半步。”
“徐先生，清点谷中所有人，包括三日内新来的流民、昨日出谷又返回的猎户，一个不漏。我要知道，瘟疫结束后至今，每一个人的行踪，尤其是昨夜。”
“刘婶，带人仔细检查所有灶具、水缸，尤其是靠近粮窖的。任何可疑痕迹，立即报我。”
命令一道道下达，冷静得近乎残酷。没有人质疑，一种比鬼怪更令人窒息的气氛，悄然笼罩了刚刚经历血腥、带着四根染血铁木归来的黑石谷。
筑城需铁木为骨。
而此刻，云舒觉得，她或许更需要一把刀，一把能剖开人心、剔出毒蛊的刀。
鬼哭林的怪物有形，可避可杀。
人心的鬼蜮无形，却防不胜防。
她抬起头，望向暮色四合的天空。最后一缕天光，正被厚重的云层吞噬。
真正的黑夜，或许才刚刚开始。
【第五章完】
关键进展：
1 鬼哭林探索：遭遇并初步了解裂谷中的多足怪物（疑似共生/守护生态），付出惨重代价（再损十三人）带回四根铁木。聂老七的骨哨揭示其可能与这种生物有更深的渊源或了解。
2 神秘生物设定补充：以铁木伴生树脂为食，有巢穴和社会性（大小个体），畏强火（黑藤火油），能被特殊音律暂时影响。并非单纯野兽，可能涉及更古老或异常生态。
3 内部危机爆发：核心生存物资“春播麦种”遭人暗算，大面积霉变，指向内部存在隐蔽极深的破坏者（奸细），威胁等级超过外部武力袭击。
4 云舒的应对：在承受重大伤亡和心理冲击后，迅速切换状态，冷静部署内查，展现其危机处理能力和逐渐硬化的领袖内核。怀疑的种子在每个人心中种下。
5 代价与获得：获得筑城关键材料（铁木），但代价巨大（人命、士气、内部信任危机）。铁木的“沉重”不仅是物理上的。
6 新悬念：内奸是谁？目的为何？是单纯破坏，还是另有图谋（如配合外部袭击）？霉变是人为下毒还是其他手段？聂老七的骨哨和关于怪物“守着什么”的话，暗示鬼哭林可能隐藏更深秘密。
气氛转换：从林间诡异冒险与血腥遭遇战，急转直下为内部猜疑、信任危机的阴冷氛围，内外交困的压力达到新高度。
下章预告：内查展开，人人自危。云舒如何在维持谷内稳定、继续筑城的同时，揪出隐藏的毒刺？霉变的麦种是否有救？鬼哭林的怪物会否因巢穴被扰而报复？聂老七隐藏的秘密是否会浮出水面？