白骨坑方向的夜，比别处更沉。浓浊的雾气不仅遮蔽星光，连声音似乎都能吞噬。石林边缘临时燃起的篝火，只能照亮方寸之地，火光之外，是化不开的、令人心悸的黑暗与死寂。唯有那丝丝缕缕、带着硫磺与甜腻腐臭的夜风，提醒着众人，那邪异的深坑与燃烧的“人烛”并不遥远。
王五的呼吸粗重而断续，伤口敷上了谷中带来的、用几种清热解毒草药研磨的急救散，黑色血液暂时止住，但脸色依旧灰败，嘴唇泛着不祥的紫绀。随行略通医理的卫兵老何，用银针试了试他的血，针尖迅速蒙上一层暗蓝。
“毒很怪，混了不止一种，有矿物毒，可能还有……虫豸之毒。”老何捻着变色的银针，眉头紧锁，“我们的药散，只能暂时吊着命，拔不了根。若十二个时辰内得不到对症解药，恐怕……”
话未说完，但意思明确。众人心头蒙上阴影。出来时只带了三日干粮和常规伤药，谁曾想会碰上如此诡谲的毒物。
云舒坐在火堆旁，用树枝拨弄着炭火，跳跃的火光在她沉静的眸子里明灭不定。她脑海中反复回放着日间所见：那些活死人皮肤下蠕动的暗红纹路，燃烧骸骨的“人烛”，坑底嘶哑的非人之声，以及那巨大的、由骸骨与岩石拼凑的骨臂。
“操控活人，甚至驱使尸体，南疆巫蛊之术或有此能，但规模如此之大，且能令人不畏伤痛，力大如牛……”她沉吟道，“更似传说中的‘尸傀’或‘药人’。那暗红纹路，像是某种活物，或是被药物激发的血脉异象。”
“殿下是说，那些流民是被下了药，或中了蛊，才变成那样？”萧寒靠坐在石壁上，闭目调息，闻言睁眼，眼中血丝未退。
“十有八九。那‘人烛’燃烧的甜腻烟雾，应是激发或控制他们的引子，对我们则有迷魂削弱之效。”云舒看向韩猎户，“韩伯，早年你来此时，可曾听闻坑中有何古怪？或是附近有何关于‘神眠者’的传说？”
韩猎户抱着他的猎弓，努力回忆：“都是些捕风捉影的传闻……有说这坑是古战场，坑底埋着万人尸骨，阴魂不散。也有说是前朝废弃的矿坑，挖穿了地脉，泄了阴气，成了养尸地。至于‘神眠者’……没听过。但老辈人提过，说这坑底有时半夜会传出怪声，像是好多人一起念经，又像是哭嚎，还有人见过坑边有绿火飘荡，可能就是殿下说的那‘人烛’？”
“绿火……念经……”云舒若有所思。她想起赵四留下的布条，“麦里有蛊，人中有鬼。”这里的“蛊”，是否就与白骨坑这操控活死人的邪术同源？甚至，黑石谷的麦种霉变，是否也用了类似的手段，只是更加隐蔽阴毒？
如果真是同源，那内奸与这白骨坑，必有联系。李大田逃来此处，是投奔同伙，还是发现了什么，被迫逃窜至此？
“明日，我们分两路。”云舒用树枝在地上划出简略地形，“一路，由我带领，再探白骨坑边缘，目标是那个冒烟的石窑。既要查明石灰是否还在烧制，如何运出，也要尽量抓一个落单的、看起来神智稍清的活死人，逼问或查探其身上奥秘，最好能取得毒雾或‘人烛’的样本，或许老何能从中找出解毒线索。”
“另一路，萧寒，你带两人，伤势较轻的，寻机绕过正面，从侧面靠近我们看见的那个洞口。若李大田真在其中，活要见人，死要见尸。若洞内有其他线索，亦不可放过。但切记，以探查为主，不可恋战，若遇那坑底怪物或大批活死人，立即撤退，以响箭为号。”
“那坑底的……东西，若再出现如何应对？”一名卫兵心有余悸地问。
“日间观察，那骨臂似乎不能远离深坑雾气范围，其声音也限于坑边。我们尽量不在坑边久留，不触碰‘人烛’。若它再出现，以游斗、躲避为主，目标仍是石窑和落单者。”云舒顿了顿，从怀中取出一个小陶瓶，倒出几粒朱红色、散发着辛辣气味的药丸，“这是离谷前，聂老七给我的。他说是早年从南疆行商处换来的‘避瘴破邪丹’，或许能稍抗那甜腻烟雾。每人含服一粒，不可吞下，感觉眩晕时便以舌抵化少许。”
药丸数量不多，仅够每人一粒。众人依言含了，一股火辣辣的气息直冲顶门，精神确实为之一振。
“今夜轮流守夜，两人一组，其余人抓紧休息。”云舒最后道，目光扫过众人疲惫而坚定的脸，“我们只有两日时间。两日后，无论成败，必须回撤。谷中，等不起。”
夜色更深，篝火噼啪。除了守夜人，其余人裹紧皮裘，靠着岩石假寐。但无人真正能安然入睡，白骨坑方向的浓雾，仿佛有生命般，在黑暗中缓缓涌动。
与此同时，百里之外的黑石谷，夜色同样深沉，却笼罩在另一种不安的寂静中。
塌方形成的洞口已被木栅和绳索暂时封闭，立了警示，派了两人看守，严禁闲人靠近。谷中因白日的水渠事故和人员伤亡，气氛低迷，早早便熄了灯火，唯有巡逻卫队的脚步声，在夯土墙基间规律回响。
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阿南没有睡。
他独自一人坐在临时清理出来的、靠近塌方处的窝棚里，面前摊着那张从萧寒处取回的水利绢图副本（他自己重新绘制的那份），以及一堆炭笔勾勒的草稿。油灯如豆，映着他清瘦而专注的侧脸。
聂老七带着两名胆大心细的猎户，已于傍晚时分，用绳索和吊篮，小心翼翼地下到那塌陷的暗洞口探查了一次。带回来的消息，让阿南既感振奋，又觉压力如山。
“洞很深，斜着往下，起初是泥土碎石，往下十来丈，就见了水，冰凉刺骨，水流不急，但听着动静，下面空间不小。”聂老七灌下一大碗热水，驱散地底的阴寒，描述道，“我们没敢深入，怕绳索不够，也怕下面有气障（缺氧）。但我在洞口下方的石壁上，看到了这个。”
聂老七说着，从怀里掏出一块巴掌大、被水浸湿的碎石片。石片一面是天然的灰黑色，另一面却有人工打磨的痕迹，上面刻着一些模糊的线条，似乎是某种图案的一部分，还有半个残缺的字符。
阿南接过石片，凑到灯下仔细辨认。线条古朴粗糙，像是凿刻而非雕刻，那半个字符更是难以辨认，非篆非隶，倒有点像某些古老工匠的标记，或者……道家的符箓残痕？
“还有，”聂老七压低声音，眼中闪着奇异的光，“我闻到了铁锈味，很淡，混在水汽里。不是寻常铁锈，倒像是……大量铁器常年浸泡在水里，那种沉厚的锈味。下面，可能不光是暗河。”
铁器？大量？浸泡？
阿南的心跳漏了一拍。黑石谷地下，有暗河不稀奇，但有大量浸泡的铁器？这怎么可能？除非……是人为沉没的。联想到这绢图来历的神秘，父亲临终前含糊的叮嘱，以及云舒殿下对前朝旧事的追索，一个惊人的猜想在他脑中浮现。
“聂前辈，明日，我想亲自下去一趟。”阿南抬头，眼中是前所未有的灼热。
聂老七盯着他看了半晌，舔了舔有些干裂的嘴唇：“下面危险，水流、气障、可能还有别的。你确定？”
“确定。”阿南斩钉截铁，“若下面真如我所想，或许……关乎黑石谷，甚至更多人的生死存亡。我必须亲眼看看。”
聂老七沉默片刻，点了点头：“行。老子陪你下去。但得准备充分，绳索、火把、钩子、还有测气的鸟儿，一样不能少。另外，这事，暂时不能声张。”
此刻，阿南就在为明日的探查做着最后的准备和推演。他根据聂老七的描述，在草稿上大致勾勒出暗洞的走向、水流的可能来源与去向。那半个字符和图案，他反复临摹，却百思不得其解。父亲留下的典籍中，似乎也未曾记载类似符号。
“阿南哥，还没睡？”窝棚外传来压低的、怯生生的声音。是柱子（白日塌方中失踪者的兄弟）的妹妹，小荻。小姑娘端着一碗热气腾腾的菜糊糊，眼圈红肿，显然是哭过，但努力忍着。
“小荻，你怎么来了？快进来，外面冷。”阿南连忙起身，接过粗陶碗。糊糊很稀，但热气腾腾，在这寒夜里是难得的温暖。
“我娘让我送来的，说阿南哥为了救我哥……为了谷里的事，辛苦。”小荻低着头，声音哽咽，“阿南哥，我哥他……真的找不回来了吗？”
阿南心中一阵刺痛。他放下碗，蹲下身，看着小姑娘满是泪痕的脸，尽量用平稳的语气说：“小荻，你哥是好人，是为了给大家挖水渠才出事的。下面情况复杂，有暗河，殿下已经亲自带人去查了。只要有一线希望，我们都不会放弃。你信我，也信殿下，好吗？”
小荻用力点头，眼泪却大颗滚落：“我信！阿南哥，你一定要把我哥找回来……我娘眼睛都快哭瞎了……”
安慰走小荻，阿南看着那碗已经有些凉了的糊糊，再无胃口。他眼前浮现柱子憨厚的笑容，想起塌方时那短促的惊呼，想起暗洞里幽深的水声。找回来……谈何容易。但他必须下去，不仅是为了可能的线索，也是为了给柱子家人，给谷中所有人一个交代，更是为了验证那个惊人的猜想。
他将石片上那残缺的图案和字符，仔细描绘在一张干净的麻纸上，吹干墨迹，折叠好，贴身收藏。无论明日在地下发现什么，这或许都是关键。
就在他吹熄油灯，准备和衣躺下稍作休息时，窝棚外传来极其轻微的、仿佛猫爪挠地的“嚓嚓”声。
阿南瞬间警醒，悄无声息地挪到门边，侧耳倾听。不是风声，也不是夜鼠。那声音很有节奏，轻轻三下，停一停，又两下。
是约定的暗号？不，谷中今夜不该有人以此方式找他。萧寒在守城，殿下在外，聂老七在休息准备明日探洞……
他轻轻拨开门栓，将门推开一条细缝。外面月光黯淡，一个人影紧贴着窝棚的阴影站立，见他开门，迅速侧身闪入，又反手将门掩上。
来人身材矮小，裹着厚厚的旧棉袄，头脸都包在破头巾里，只露出一双眼睛。但阿南立刻认出了这双眼睛——是刘婶，掌管谷中妇孺后勤、也是最早跟随云舒的几人之一。
“刘婶？您这是……”阿南惊疑不定。深更半夜，刘婶如此隐秘前来，必有要事。
刘婶却不答话，先是侧耳倾听了一下外面的动静，确认无人，才一把扯下头巾，露出一张因紧张和恐惧而苍白浮肿的脸。她急促地喘息几下，从怀里掏出一个用油布仔细包裹的小包，塞到阿南手中。
“阿南，这个……你拿着，藏好，谁都别说，包括……包括殿下！”刘婶的声音压得极低，带着颤音。
阿南接过，入手沉甸甸，油布包得严实。“刘婶，这是什么？到底出了什么事？”
“是李大田……不，是赵四！赵四那晚临死前，偷偷塞给我的！”刘婶眼中涌出泪水，混杂着无边的恐惧，“他塞给我这个，说如果他不在了，如果谷里再出怪事，就找个机会，把这个交给殿下，或者……或者交给你！他说你看得懂！”
“赵四？他不是……”阿南想起赵四的“自杀”和那块染血的布条。
“他不是自杀！是被人害的！”刘婶几乎要哭出声，又强行忍住，“那晚我起夜，看见……看见一个人影从赵四屋里出来，溜得飞快，看背影……看背影有点像……”她猛地捂住嘴，浑身发抖，不敢再说下去。
“像谁？刘婶，你说清楚！这关乎谷子存亡！”阿南抓住她的肩膀，压低声音，但语气严厉。
刘婶被他眼中的锐利吓到，更被他话语中的严重性震住，嗫嚅半晌，才用几乎听不见的气音吐出几个字：“像……像老葛头身边那个哑巴学徒，小石头！”
小石头？阿南脑海中浮现出一个总是低着头、默默干活、因幼年高烧失语而有些痴傻的少年形象。他是老葛头（谷中最老的农人）的远房亲戚，瘟疫后投奔来的，平时帮着老葛头照料牲口、打打下手，寡言少语到几乎让人忽略他的存在。
“你看清了？确定？”阿南追问。
“天太黑，没看清脸，但那走路的姿势，有点跛，左肩高右肩低……小石头小时候摔过，就是那样！”刘婶肯定道，“我当时心里怕，没敢声张，后来就听说赵四上吊了……我、我更怕了！这东西我一直藏着，谁也不敢说，可这几天，我总觉得有人盯着我……阿南，我害怕！”
阿南深吸一口气，强迫自己冷静下来。他迅速打开油布包，里面是一块脏污的麻布片，质地和赵四“遗书”那块相似，上面同样用暗红色的东西写着字，但这次字迹更潦草，更凌乱，像是匆忙间用指甲蘸血划上去的：
“小心葛……灰……白骨……勿食……
下面是一幅极其简陋的图画：一个圆圈（代表谷地？），旁边画着几道波浪线（代表水？），波浪线旁有个叉，叉旁边画了个小人，小人手里拿着一个方块，方块上点了个点。图的另一侧，画了个骷髅头（代表白骨坑？），骷髅头下面，连着一条弯曲的线，线的末端，指向一个类似地窖的方形图案。
这画的含义，结合文字，阿南隐约能猜出一些。“小心葛”——是指老葛头？“灰”——是石灰，还是指别的？“白骨”——白骨坑无疑。“勿食”——不要吃？不要吃什么？和麦种霉变有关？
而那小人和方块……方块上点了个点，像是……印章？还是某种标记？
“刘婶，这东西，除了你，还有谁知道？”阿南将麻布片仔细包好，沉声问。
“没了！绝对没了！赵四塞给我时，周围没人！我也谁都没敢说！”刘婶连连摇头，脸色惨白，“阿南，你说这是不是……是不是闹鬼了？还是真有内奸，要害我们全谷的人？”
“不是鬼，是比鬼更坏的人心。”阿南将油布包仔细塞进怀里，贴近心口收好，看着刘婶，“刘婶，今晚你没来过，我也没见过你。这东西，我会找机会交给殿下。你回去后，一切如常，该做什么做什么，不要露出异样。若有人问起，就说你夜里起来查看灶火。记住，为了你自己，也为了柱子，千万镇定。”
刘婶用力点头，又用头巾包好脸，在阿南确认外面无人后，像只受惊的兔子，悄无声息地溜了出去，融入夜色。
阿南关好门，背靠着冰凉的门板，心脏在胸腔里剧烈跳动。赵四留下的第二份血书！指向了小石头，进而隐隐指向了老葛头！“灰”、“白骨”、“勿食”……还有那幅画，似乎揭示了某种联系，某种从白骨坑到黑石谷内部、可能与食物（麦种？）有关的联系。
老葛头……那个满脸沟壑、一辈子侍弄庄稼、在查验霉变麦种时浑身发抖的老人，会是内奸？可能吗？动机是什么？小石头一个痴傻哑巴，又如何能做出夜袭赵四、投放毒物的事？
疑云不仅没有散去，反而更加浓重，且指向了更令人难以接受的方向。
他摸了摸怀中硬硬的油布包，又看了看桌上那份准备明日带入地下暗河的草图。地上是人心叵测的迷局，地下是可能隐藏着惊人秘密的幽暗水域。
殿下正在白骨坑面对邪异的“神眠者”和活死人。
谷中，暗流之下，鬼影幢幢。
阿南缓缓吐出一口浊气，眼中最后一丝犹豫褪去，只剩下冰冷的清明。他坐回桌边，就着窗外漏进的微光，开始用炭笔，在另一张麻纸上，将赵四留下的那幅简陋图画，重新仔细地、分毫不差地临摹下来。
无论地上地下，无论人心鬼蜮，他都必须走下去，看清楚。
为了父亲的遗志，为了柱子的下落，也为了这谷中数百口，在绝境中挣扎求活的人。
夜色，在无声中流淌。远处，守夜卫队换岗的梆子声，远远传来，更显谷中寂寥。
而塌方处的暗洞，在夜风中，发出低沉呜咽，仿佛大地沉睡中不安的梦呓。
【第九章完】
关键进展：
1 白骨坑线（云舒）：小队休整，分析敌情（活死人疑似被药物/蛊术操控，“人烛”为控制媒介兼毒气源），制定分头探查计划（石窑/洞口），获得聂老七提供的“避瘴破邪丹”，为下一步行动铺垫。凸显云舒的冷静分析与战术规划能力。
2 黑石谷线（阿南）：
3 双线信息交织：
4 人物塑造：
5 悬念升级：
叙事节奏：两条线索，一外一内，一张一弛。白骨坑线紧张悬疑，即将行动；黑石谷线暗流涌动，通过刘婶夜访引爆新线索，将内部危机推向新高潮，并为阿南的探洞之旅增加额外目标与悬念。
下章预告：第十章可并行描写：云舒小队分头行动，探查白骨坑石窑与洞口，与活死人、可能现身的“神眠者”交锋，获取关键信息（如石灰运输渠道、操控手法样本、李大田下落线索）。同时，阿南与聂老七深入地下暗河，发现水下遗迹（可能是前朝秘密工坊/仓库/墓葬），找到更多人工制品甚至文字记录，印证其猜想，并可能遭遇水下危险或发现与白骨坑相关的物品/符号。两条线获得的信息，将开始产生实质性交汇，指向一个更大的阴谋网络。