老何带来的发现，无疑是一线希望，却也带来新的谜团与压力。“神膏”的气味能克制蛊虫，但这邪物自身就蕴含着巨大的、侵蚀人心神的邪恶力量，如同饮鸩止渴。云舒命老何加紧尝试，是否能从“神膏”中分离出某种成分，或找到替代物，在不接触邪力本体的前提下，干扰甚至阻断蛊虫的控制。
“需寻一活着的、被蛊虫控制的‘活死人’试验，方能验证。”老何谨慎道，“且用量、用法，需反复尝试，急切不得。”
活着的“活死人”……白骨坑中倒是有许多，但如何安全获取，又成了难题。王五仍昏迷不醒，体内蛊毒深种，已是现成的试验体，但老何不敢贸然在重伤的他身上试药。
“殿下，”阿南沉吟道，“水下洞穴若真通向白骨坑深处，或许我们能找到机会，潜入其中，尝试获取一些更直接的线索，甚至……找到蛊虫的‘母体’或控制核心。”这个想法极为大胆，也极为凶险。
“此事需从长计议，待查明水道详情再说。”云舒没有立刻否决，但显然认为风险太大。当务之急，是应对已知的威胁——地窖的“精灰”，以及那神秘的“灰使”。
白日里，云舒依计而行。地窖外围的明哨撤去大半，只留两个哈欠连天的守卫倚在门边，做出一副松懈之态。暗地里，萧寒亲自挑选了十名最精干的护卫，伪装成换岗的民夫、砍柴的猎户，散落在谷西各处要道和制高点，眼睛一眨不眨地盯着地窖和周围山林。
老葛头孙女“巧姐”在伙房帮忙时，“偶然”听到两个轮休卫兵闲聊，抱怨老葛头贪小便宜，藏了点次等石灰想偷卖，结果被殿下抓个正着，恐怕要挨板子罚工钱。巧姐是个怯懦的小丫头，听了只是抹泪，不敢多言，这反应倒显得真实。
一整天，风平浪静。地窖周围没有任何可疑人物靠近，山林中也无异动。仿佛昨夜那几声夜枭啼鸣，只是众人的错觉。
但云舒知道，越是平静，水面下的暗流可能越是汹涌。她在等，等对方先露出破绽，或者，等聂老七带回探查水道的消息，为下一步行动增添筹码。
夜幕再次笼罩黑石谷。与昨夜不同，今晚的月光被浓厚的云层遮蔽，星光熹微，山谷沉入一片深沉的墨色，只有零星火把的光晕，在巡逻路线上缓缓移动。谷中早早实行了宵禁，除了必要的巡夜人员，其他人不得随意走动，气氛压抑而紧张。
聂老七在天黑前匆匆返回，带来了那两位擅水的年轻猎户。两人都是二十出头的年纪，一个叫水生，一个叫水根，是堂兄弟，常年在附近山涧讨生活，晒得皮肤黝黑，眼神却透着山里人的机警和胆色。听到聂老七转述的条件，又见过了云舒本人，兄弟俩二话不说，拍着胸脯应下了这趟玩命的差事。
“水里的事，交给我们。只要不是真龙，总能摸出个道道来。”水生咧嘴一笑，露出一口白牙。
事不宜迟，云舒让阿南和聂老七带着水生水根兄弟，以及几名可靠护卫，立刻准备，趁夜再次下探暗河。阿南将誊写好的石板文字拓本交给云舒，又仔细叮嘱了水生水根兄弟关于水下洞穴的方位、水流情况以及那可疑的凿击声。
“切记，探查为主，若有危险，立刻退回。一切以保全性命为先。”云舒将两把用油布包好的短匕交给水生水根，又给了聂老七一包老何特制的、据说能短暂提神醒脑、抵抗阴寒的草药香囊。
一行人借着夜色掩护，悄无声息地再次潜入塌方形成的洞口，沿着绳索，沉入冰冷幽暗的地下世界。
与此同时，谷西地窖附近。
萧寒伏在一处屋顶的阴影里，身上盖着枯草，整个人仿佛与屋瓦融为一体，只有一双眼睛，在黑暗中锐利如鹰，扫视着下方寂静的巷道和远处地窖模糊的轮廓。他已经在这里潜伏了近三个时辰，夜露打湿了衣衫，带来刺骨的寒意，但他纹丝不动。
时间一点点流逝，接近子夜。万籁俱寂，连虫鸣都似乎消失了，只有远处黑石河低沉的流淌声，隐隐传来。
忽然，一阵极其轻微、几乎难以察觉的沙沙声，从地窖后方那片荒草丛中传来。不是风吹草动，而是……某种东西贴着地面爬行的声音。
萧寒精神一振，全身肌肉瞬间绷紧，目光死死锁住声音来源。
荒草微动，一个黑影如同没有骨头的蛇，悄无声息地滑了出来。黑影伏得很低，几乎贴着地面，动作奇诡，若非萧寒全神贯注，几乎难以在黑暗中将其与晃动的草影区分开来。
黑影在荒草丛边缘停顿片刻，似乎在观察地窖门口的守卫。那两个守卫靠在门边，似乎已经“睡着”，发出轻微的鼾声。
黑影动了，它没有直接走向地窖门，而是沿着墙根的阴影，如同一滩流动的墨汁，滑向地窖侧面一处破损的、用木板草草钉住的通风口。黑影的动作极快，却又异常轻巧，没有发出任何声响。
就在黑影即将触碰到通风口木板的瞬间，萧寒动了！他猛地发出一声短促的夜枭啼鸣——这是约定的动手信号！
几乎在信号发出的同时，地窖门口那两个“睡着”的守卫猛然睁眼，身形如电扑向黑影！周围屋顶、巷角，数道身影同时跃出，刀光在夜色中一闪，封死了黑影所有退路！
黑影似乎吃了一惊，但它反应快得惊人！面对合围，它没有试图硬闯或退回荒草丛，而是身体以一种不可思议的角度猛地一扭，如同滑溜的泥鳅，竟从两名守卫刀光之间的微小缝隙中钻了过去，顺势在地上一滚，手脚并用，快如狸猫，直扑地窖大门！
“拦住他！”萧寒厉喝，从屋顶一跃而下，长刀出鞘，寒光直取黑影后心！
黑影头也不回，反手一扬，一大片灰白色的粉末猛地向后撒出，在夜色中弥漫开来！
“闭气！散开！”萧寒急忙屏息，身形急闪。几名冲在前面的护卫猝不及防，吸入少许粉末，顿时感到一阵头晕目眩，动作慢了半拍。
趁此机会，黑影已冲到地窖门前，它没有去推那看似虚掩的木门，而是猛地抬脚，狠狠踹在门旁一处看似寻常的土墙上！
“轰隆！”
一声闷响，那面土墙竟然向内塌陷下去，露出一个黑黝黝的洞口！原来这地窖另有隐秘入口！黑影毫不犹豫，一头钻了进去。
“追！”萧寒挥散粉尘，当先冲入。身后护卫纷纷跟上，点燃火把，涌入地窖。
地窖内，火把的光亮驱散了黑暗。只见那黑影正扑向角落堆积的、装着“精灰”的麻袋，手中不知何时多了一个巴掌大的、造型奇特的皮囊，看架势竟是要将皮囊中的东西倾倒在那堆“精灰”上！
“住手！”萧寒目眦欲裂，距离尚远，他猛地将手中长刀脱手掷出，化作一道白光，直射黑影后心！
黑影似背后长眼，千钧一发之际向旁侧扑，长刀“夺”的一声，深深钉入它身后的土墙，刀柄兀自颤动。但这一阻，萧寒已如猛虎般扑到，一拳狠狠砸向黑影面门！
黑影被迫放弃倾倒动作，拧身与萧寒战在一处。直到此时，在晃动的火把光芒下，众人才看清这“灰使”的真面目。
他身形瘦小，裹在一件灰扑扑、带着兜帽的斗篷里，看不清面容，但露出的双手枯瘦如鸟爪，指甲尖锐发黑。动作诡谲迅捷，不似中原武功路数，更像是某种模仿野兽的搏杀术，专攻下三路和关节要害，招式阴毒狠辣。更令人心惊的是，他口中不时发出“嗬嗬”的低啸，眼中闪烁着一种非人的、浑浊的黄光，与白骨坑那些“活死人”竟有几分相似，却又似乎保留着更多神智和狡诈。
萧寒拳风刚猛，招式大开大合，那“灰使”则如鬼魅般闪转腾挪，借助地窖内狭窄的空间和堆积的杂物与萧寒周旋，时不时扬手洒出一把把灰白色或暗红色的粉末，逼得护卫们不得不分神躲避、屏息。
“拿下他！要活的！”萧寒看出这“灰使”身法诡异，但力量似乎不及自己，久战对自己有利。他稳扎稳打，步步紧逼，将“灰使”逐渐逼向角落。
“灰使”似乎也察觉不妙，眼中黄光闪烁，猛地发出一声尖锐的、不似人声的嘶鸣！这嘶鸣穿透地窖，远远传了出去。
“他在召唤同伙！”一名护卫惊道。
萧寒攻势更急，一拳震开“灰使”抓向面门的手爪，另一手化拳为掌，疾切对方脖颈！“灰使”躲闪不及，只能抬起左臂硬挡。
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声响起，“灰使”的左臂以一个诡异的角度弯折下去，但他竟似毫无痛觉，借着萧寒这一掌之力向后飞退，同时右手猛地将那个皮囊掷向“精灰”麻袋堆！
“拦住皮囊！”萧寒大吼。
一名离得最近的护卫奋不顾身扑上，用身体挡住了皮囊！皮囊撞在他胸口破裂，里面暗红色、粘稠如血的液体溅了他一身！
“啊——！”那护卫发出一声凄厉的惨叫，只见被液体溅到的地方，衣物和皮肉竟然发出“嗤嗤”的声响，冒起阵阵带着刺鼻腥臭的白烟，迅速腐蚀溃烂！
是强酸，还是剧毒？！
趁此混乱，“灰使”猛地撞向地窖后墙，那里竟又是一处早已挖松的薄弱处，被他合身一撞，塌出一个缺口，他如同泥鳅般钻了出去，投入外面无边的黑暗。
“追！”萧寒顾不得查看受伤护卫，率先冲出缺口。然而外面夜色浓重，那“灰使”对地形似乎极为熟悉，几个起落便消失在后山杂乱的石堆和灌木丛中，无影无踪。
“该死！”萧寒狠狠一拳砸在墙上。虽然重创了对方，还留下一条手臂，但人还是跑了，而且看其最后掷出皮囊的举动，显然是想毁掉地窖里的“精灰”！若不是护卫拼死挡住，后果不堪设想。
“立刻封锁后山所有通路，搜！他受了伤，跑不远！注意那些粉末和毒液！”萧寒快速下令，又急忙返回地窖查看伤员。
那名扑救的护卫伤势极重，胸前大片皮肉被腐蚀，深可见骨，人已昏迷，气息微弱。老何被紧急唤来，见状也是倒吸凉气，连忙施救。
萧寒则走到那“灰使”留下的断臂旁。断臂伤口处流出的血，并非鲜红，而是暗红近黑，粘稠异常，散发出与白骨坑“人烛”和“神膏”类似的腥甜腐败气味。他用刀尖挑开破烂的袖口，只见那枯瘦的手臂上，竟布满了细密的、暗红色的扭曲纹路，如同有无数细小的虫子在皮下游走。而在其手腕内侧，有一个清晰的、用靛青和暗红两色刺出的印记——那是一个简化了的、扭曲的眼瞳图案，与“瞑渊”令牌上的纹路，同出一源！
果然是“瞑渊”余孽！
“灰使”逃脱，但留下了手臂和这个鲜明的印记。更重要的是，他试图毁掉“精灰”的举动，说明这东西对他们至关重要，不能落入他人之手，或者，他们已决定放弃这处据点，销毁证据。
云舒很快得到消息，匆匆赶来。看着地上那截诡异的手臂和重伤的护卫，她脸色铁青。
“是属下失职，让他跑了。”萧寒单膝跪地。
“不怪你。此人诡异，非寻常武者，更似被邪术改造过。”云舒扶起萧寒，看向那印记，眼中寒芒闪烁，“‘灰使’……看来只是‘瞑渊’中的执行者，甚至可能是被控制的‘工具’。他最后那声嘶鸣，是在召唤同伴，还是通知什么人？”
她立刻下令：“加派三倍人手，封锁后山所有可能藏匿的洞穴、石缝。通知所有岗哨，提高警惕，尤其是水源、粮仓、工事要害处，防止其同党狗急跳墙，进行破坏。老何，全力救治伤者。另外，检查地窖所有‘精灰’，看是否被动了手脚。”
众人领命而去。云舒独自站在地窖中，看着那堆“精灰”和地上诡异的断臂，心中思绪翻腾。“灰使”的出现和行动，证实了她的部分猜测，但也带来了新的疑问。他们如此急于毁掉“精灰”，是因为老葛头暴露，此地已不安全，还是因为……他们的“仪式”，已经到了关键时刻，不容有失？
地下暗河那边，阿南他们的探查，是否顺利？那水道，究竟通向何方？
她走到地窖被“灰使”撞破的缺口处，望向外面沉沉的夜色和后山模糊的轮廓。山林寂静，仿佛刚才的激烈搏杀从未发生。但她知道，暗处的敌人并未远离，他们就像潜伏在阴影里的毒蛇，随时可能再次露出獠牙。
就在这时，谷口方向，突然传来一阵急促的铜锣声！紧接着，是守卫惊慌的呼喊和兵刃交击的声响！
“敌袭——！”
云舒瞳孔骤缩，猛地转身，望向谷口火光骤然亮起的方向。
白骨坑？还是“灰使”的同伙？他们竟然敢直接攻击谷口？
“萧寒！留下必要人手看守地窖、救治伤员，其余人，随我去谷口！”云舒清叱一声，青霜剑已握在手中，身形如电，向着锣声最急处疾掠而去。
夜色如墨，杀机已至。
【第十五章完】
关键进展：
1 “灰使”
2 阴谋揭露与升级：
3 新危机爆发：
4 人物与局势：
5 悬念推进：
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节奏与氛围：本章前半段以伏击“灰使”为核心，动作场面紧张，诡异感十足（“灰使”的非人特征），成功塑造了“瞑渊”爪牙的恐怖形象。后半段谷口遇袭，将冲突推向高潮，多线危机同时爆发，节奏紧凑，悬念迭起，成功营造出“山雨欲来风满楼”、大战一触即发的紧迫感。
下章预告：第十六章预计将双线并行，高潮迭起：
1 谷口防御战：云舒率众抵御不明袭击，揭开来敌身份（很可能是白骨坑驱使的“活死人”军团，或混合“灰使”同伙），战斗激烈，考验黑石谷防御能力。可能发现敌人进攻特点（如不畏伤痛、使用毒烟等）。
2 后山追捕：萧寒或其他人追捕受伤的“灰使”，可能在后山发现其藏身点或秘密据点，爆发追逐或小规模战斗，可能捕获或击毙“灰使”，获得新情报。
3 水下探查结果：阿南一行返回，带回关于水道是否通往白骨坑的关键信息，可能遭遇水下危险（如被邪术影响的水生物、机关），或发现惊人秘密（如直接连通“神眠者”所在）。他们的发现可能成为扭转战局的关键（如提供潜入白骨坑的路径）。
4 “神膏”研究进展：老何利用“灰使”断臂或新线索，在克制邪术方面取得突破，可能研制出临时对抗毒烟或干扰蛊虫的药物，但代价或限制很大。
5 阴谋深化：通过“灰使”遗留的线索或谷口敌人的特征，进一步揭示“瞑渊”的完整计划（如利用“精灰”和“神膏”在特定时机举行大规模仪式）。各线信息将在激烈的冲突中汇聚，推动剧情向最终对决（白骨坑总攻或“瞑渊”仪式破坏）迈进。