晨光刺破云层，驱散谷口最后一丝血腥与硝烟。黑石谷沉浸在一种压抑的寂静中。昨夜战死的十九名守卫和二十八名民夫工匠的遗体，已被收敛，暂时停放在谷中临时清理出的义所内，等待统一安葬。伤员痛苦的呻吟和浓重的血腥气，弥漫在空气里，挥之不去。
云舒只歇息了不到一个时辰，便强打精神，召集萧寒、徐文柏、老何，以及刚刚苏醒、脸色依旧苍白的阿南，在临时充作议事堂的棚屋里碰头。棚屋一角，整齐摆放着从黑衣死士尸体和“灰使”断臂上取下的物品，以及昨夜缴获的一些奇怪物件——造型诡异的骨哨、装着暗红色粉末的小皮囊、绘制着扭曲符号的布片。
气氛凝重。聂老七和水根生还希望渺茫，阿南重伤初醒，谷口防线的脆弱暴露无遗，敌人随时可能卷土重来，而且下一次，必定更加猛烈。
“先说说，昨夜一战，可看出什么端倪？”云舒率先打破沉默，目光扫过众人。
萧寒起身，指着那些黑衣死士的衣物和武器：“这些人训练有素，配合默契，绝非普通流寇或山匪。所用武器制式混杂，但保养精良，刀刃泛青，可能淬了毒。最关键的是，他们不惧伤痛，不畏死亡，状若疯狂，却又能在骨哨指挥下迅速撤退，进退有度，显然受过严酷训练，且被某种手段控制了心智，类似小石头，但程度更深，更像……杀戮的傀儡。”
“不错，”老何捻着胡须，接口道，“老夫已初步查验过几具黑衣人的尸体。其体内气血异常旺盛，远超常人，但经脉紊乱，心窍处有细微异物，与王五体内蛊虫相似，但更为深入，几乎与心脉融为一体。其眼白浑浊，隐有黄斑，与白骨坑‘活死人’及那‘灰使’断臂上的邪纹，同出一源。应是长期服用或接触某种激发潜能、却侵蚀神智的邪药所致，那‘神膏’或其衍生物，可能性最大。”
“至于这断臂，”老何拿起盛放“灰使”手臂的木盘，上面覆盖着白布，“伤口血肉活性异常，至今未完全坏死，血液暗红粘稠，腥甜刺鼻。其经脉中邪纹遍布，蛊虫与血肉纠缠更甚，尤其是断口处，老夫以银针试探，发现其骨髓色泽暗红，隐有蠕动感，仿佛内里也生了虫豸。此等邪术，已非寻常蛊毒可比，近乎将人身改造为……容器，或工具。”
众人听得心底发寒。将活人生生炼制成不惧伤痛的杀戮工具，这是何等邪恶的手段。
阿南强忍虚弱，开口道：“水下那怪物……聂师傅他们……是被那些箱子拖下去的。我看清了，不是水草，是……是从箱柜缝隙里伸出来的，像黑色发丝，但会动，有粘性，力气大得吓人。我靠近时，感觉那些箱子……好像在‘呼吸’，有微弱的、绿幽幽的光从缝隙里透出来。阿南大哥喊‘箱子活了’，恐怕……那些封存‘神膏’的箱柜，本身……就不干净。”
箱子本身是活的？或者，箱内封存的“神膏”具有某种活性，能侵蚀外物，甚至“控制”箱体？这比单纯的水怪更加骇人。那水下秘库，简直是一个沉睡的、充满恶意的巢穴。
“骨哨能驱散毒雾，也能指挥黑衣人。看来声音，至少是特定频率、韵律的声音，是控制这些邪物的关键之一。”云舒拿起一枚缴获的骨哨，哨身冰凉，刻着细密的螺旋纹路，“老何，可能仿制？或找出其发声的规律，看能否反向干扰？”
“老夫尽力一试，但此物邪异，需以邪制邪，或可尝试用那‘神膏’气息相近之物干扰。昨夜那‘灰使’试图毁掉‘精灰’所用的毒液，经查验，是以‘神膏’混合数种剧毒矿物炼制而成，腐蚀性极强，但若能提取其‘神膏’气息，或许……”老何沉吟。
“此事交由你全权负责，所需人手、物料，尽可调用。”云舒当机立断，又看向徐文柏，“徐先生，内查可有发现？”
徐文柏面色凝重，呈上一份名录：“殿下，经连夜核对，并与工匠、民夫逐一暗谈，发现三人行踪可疑，与李大田或老葛头有过私下接触，且昨夜战事起时，行为有异。其中两人是负责运送石料的民夫，被多人指认曾与李大田在山后僻静处密谈。另一人……是看守谷口西侧小门的护卫，名叫赵三，有人见他前日深夜，偷偷与一不明身份的蒙面人在树林边交谈片刻，昨夜战斗时，他本该值守西小门，却擅离职守近一刻钟，去向不明。现已将三人暂时看管，分开讯问。”
果然还有内奸！云舒眼中寒光一闪：“严加审讯，但要留活口，看能否问出更多关于敌人联络方式、巢穴、下一步计划的线索。尤其是那个赵三，他昨夜去了何处，见了何人，必须撬开他的嘴！”
“是！”
“阿南，你伤势未愈，本不该让你劳神。但眼下，我们需要知道那水道尽头的具体情况。你可还记得，那水潭附近，有无其他通道？水流最终去向如何？”云舒转向阿南，语气放缓。
阿南闭上眼睛，努力回忆那幽暗冰冷、生死一线的经历：“水潭……很大，水流很急，是地下河汇集处。水潭一侧岩壁，似乎有……有开凿过的痕迹，像是废弃的水道或暗门，但被坍塌的巨石和淤泥堵死了大半。水流……大部分注入水潭后，形成漩涡，向下似乎有更深的暗河流走。但……有一小股水流，贴着另一侧岩壁，流向……流向白骨坑方向，我感觉到水流是朝那个方向去的，而且，那绿光和……箱子的动静，也隐约是从那边传来……”
“也就是说，白骨坑下方，很可能有庞大的地下水域，与暗河相通。那些封存‘神膏’的箱柜，或许原本就是从那个方向运来，沉入水潭封存。而白骨坑的‘神眠者’，很可能就在那片水域的某个地方，甚至……那些会动的‘箱子’，就是它的护卫，或者，是它的一部分。”云舒顺着阿南的描述推测，一个更加清晰而恐怖的图景逐渐浮现。
“殿下，若真如此，白骨坑易守难攻，毒雾弥漫，更有邪物守卫。我们兵力不足，强攻恐伤亡惨重，即便攻入，也未必能伤到那‘神眠者’根本。”萧寒皱眉道。
“所以，不能强攻，只能智取，更要斩首。”云舒走到简陋的沙盘前，用木棍指向代表白骨坑的标记，“毒雾是最大障碍。老何，以‘神膏’气息为核心，辅以陈艾、雄黄等物，能否在短时间内，配制出可随身携带、能驱散或中和小范围毒雾的药物？比如，制成药囊、烟丸？”
老何捻须沉思：“驱散大范围毒雾，难。但若只是护住数人小队，在毒雾中短时行动……以‘神膏’气息为主，佐以几味刺激性极强的药材，制成药粉，点燃后生烟，或可暂时逼退身周毒雾，争取一刻钟左右的时间。但此烟对常人亦有刺激，不可久处，且需靠近毒雾源头，或可扰乱其释放。”
“一刻钟……够了。”云舒眼中闪过锐芒，“我们不需要大军攻入，只需一支精锐小队，携带特制药烟，趁夜或趁雾潜入白骨坑，直捣黄龙，找到并摧毁那‘神眠者’。此邪物一除，毒雾自散，‘活死人’和黑衣死士失去控制，便不足为虑。”
“斩首行动……”萧寒眼睛一亮，但随即担忧，“可小队如何潜入？白骨坑守卫森严，坑壁陡峭，且有大量‘活死人’游荡。”
“明修栈道，暗度陈仓。”云舒木棍在沙盘上划出两条线，“萧寒，你率主力，大张旗鼓，在谷口及西面修筑工事，摆出严防死守、准备长期对峙的姿态，吸引敌人注意力。同时，多派斥候，于白骨坑四周山林出没，制造疑兵，让其摸不清我主攻方向。”
“而真正的小队，”她看向阿南，“从水下走。”
“水下？”阿南一惊，“可那怪物……”
“那怪物守护的是箱柜，活动范围应在水潭附近。我们不走水潭主道。”云舒的木棍点向白骨坑与地下暗河之间，“阿南提到，水潭一侧岩壁有疑似废弃水道或暗门的痕迹。聂师傅是山中老猎，精通勘探，他选择那条路，必有其道理。那或许是一条古代开凿的、连接白骨坑与地下暗河的隐秘水道，后来因故废弃坍塌。我们若能找到那条水道，清理障碍，或许能绕过水潭怪物，直接潜入白骨坑下方水域！”
众人精神一振。这确实是个大胆而冒险的计划，但若成功，便能出奇制胜。
“可那水道坍塌，清理需要时间，且可能惊动敌人。”徐文柏虑事周全。
“所以需要明面佯攻吸引注意，为我们争取时间。清理水道，需挑选可靠且擅长水性和地工的工匠，秘密进行。阿南熟悉水下情况，可负责引导，但你不必再亲自下水，坐镇指挥即可。”云舒看着阿南苍白的脸，不容置疑道。
阿南张了张嘴，想说自己可以，但看到云舒不容置疑的眼神，又想到聂老七和水根，最终重重点头：“是，殿下。我一定找出那条水道。”
“人选方面，”萧寒道，“昨夜助战的民夫工匠中，有几人水性颇佳，人也可靠。可从中挑选。另，那水根之兄水生，熟悉水性，报仇心切，或可一用，但需谨慎其情绪。”
“可。此事由你与阿南、徐先生共同斟酌选定，务必小心，宁缺毋滥。”云舒拍板，“老何，配制驱雾药烟之事，就拜托你了，越快越好，数量至少需供十人小队使用。所需‘神膏’，可从水下秘库小心取用，但务必做好防护，万不可被其邪力侵蚀。”
“殿下放心，老夫省得。”老何肃然应下。
“还有，”云舒拿起那枚骨哨，“尝试破解骨哨之秘，看能否仿制或干扰。若能反向干扰敌人对‘活死人’和黑衣死士的控制，于我大大有利。”
“是。”
“徐先生，内查审讯继续，同时，安抚谷中人心，厚恤伤亡，加固工事，储备粮水箭矢，做好长期坚守准备。对外，放出风声，就说昨夜击退来敌，但损失不小，殿下忧愤成疾，需静养数日。麻痹敌人，为我们秘密行动争取时间。”
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“老朽明白。”
一项项指令清晰明确，众人领命，分头准备。棚屋内只剩下云舒一人。她走到窗前，望着谷中忙碌而沉默的人群，望着远处白骨坑方向终年不散的淡黄雾气，缓缓吐出一口浊气。
聂老七的音容笑貌犹在眼前，水根那年轻而勇敢的面孔清晰如昨。还有昨夜战死的那些面孔，有些她甚至叫不出名字。这沉甸甸的担子，这淋漓的鲜血，让她心中如压巨石。
但她不能倒，更不能退。身后是数百条性命，是父皇的期许，是她身为公主、身为统帅的责任。
“聂师傅，水根兄弟，还有诸位罹难的父老乡亲，”她对着义所方向，轻声但坚定地道，“你们的血不会白流。这白骨坑，这‘瞑渊’邪秽，我必亲手铲除，以告慰诸位在天之灵。”
阳光洒在她清瘦却挺直的肩背上，镀上一层淡金的光晕。
黑石谷的白天，在肃杀与忙碌中度过。明面上，谷口、西面的工事修筑得热火朝天，一副严防死守的架势。暗地里，阿南强撑病体，与水生（水根的堂兄，一个同样精悍黝黑的年轻猎户，眼中燃烧着悲痛与复仇的火焰）以及另外三名挑选出的、精通水性且口风严实的工匠，开始秘密探查、清理那条疑似废弃的水道。老何的医寮里，日夜不停地传来捣药和试验的声响，混合着“神膏”那若有若无的甜腥气。徐文柏的审讯有了进展，那个擅离职守的护卫赵三，在连番审问下终于崩溃，招认是受了李大田生前许诺的重金，负责在特定时间打开西小门，放“灰使”的人进来联络，但他对“灰使”的真实身份和具体计划一概不知。
而萧寒派出的斥候，在白骨坑周围山林中，也发现了新的踪迹——几处新鲜的、非野兽的脚印，以及一些被遗弃的、绘制着扭曲符号的布条和空皮囊。敌人并未远离，他们就在暗处，窥伺着，等待着。
三天后，老何顶着黑眼圈，捧着几个粗陶罐和一堆用油纸包裹的、龙眼大小的药丸，找到了云舒。
“殿下，成了！”老何声音沙哑，却带着兴奋，“以此‘神膏’残渣为引，混合烈性雄黄、硝石、硫磺、断肠草粉末等物，压制成丸。用时以火折点燃，可生浓烟，烟呈青白色，气味刺鼻辛辣，可暂时驱散身周三丈内毒雾，维持约一刻钟。但此烟本身亦有微毒，不可久吸，需以湿布掩住口鼻。另，老夫尝试调制骨哨，发现其声响特殊，非人耳所能尽闻，似有某种独特韵律，可引动气血。仿制极难，但若以铜片、铁片急速震颤，发出尖锐高频噪音，或可短暂干扰其控制之效。已让铁匠试制了几枚‘惊音哨’，效果待验证。”
几乎同时，阿南那边也传来消息。经过三天不眠不休的艰难清理，他们终于在那处坍塌的岩壁后，找到了一条被巨石和淤泥堵塞大半的、人工开凿的甬道！甬道倾斜向上，走势正对着白骨坑方向。虽然前方仍有坍塌，但已可确认，这确是一条古代遗留的、连接地下暗河与白骨坑的隐秘通道！
“好！”云舒眼中终于露出一丝光亮。水道找到了，药烟制成了，干扰哨也有了眉目。万事俱备，只欠东风。
“通知萧寒、阿南、水生，还有挑选出的七名最精锐、最可靠的护卫，今夜子时，于此议事。徐先生，继续维持谷外佯动，迷惑敌人。老何，备好药烟、‘惊音哨’、解毒药物、以及……聂师傅留下的那柄铁锤。”
夜色渐深，黑石谷在紧张的备战气氛中，迎来了又一个夜晚。义所方向，隐隐传来压抑的哭泣声。而云舒的棚屋内，灯火通明，一场决定黑石谷命运，也决定白骨坑那邪物存亡的秘密会议，即将开始。
斩首之刃，已然铸就，只待出鞘。
【第十七章完】
关键进展：
1 战后复盘与情报整合：
2 内奸排查：徐文柏揪出三名可疑分子（赵三等），赵三招供为李大田同党，负责开门接应，但层级低，不知核心计划，体现“瞑渊”组织严密。
3 战略转变与战术制定：
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4 人物状态：
5 悬念推进：
节奏与氛围：本章为战前筹备章节，节奏从上一章高潮回落，但充满紧张的准备氛围。通过会议讨论、分工部署、技术突破、路径发现，有条不紊地推进计划，让后续行动（斩首）具备合理性与期待感。情感上处理了牺牲带来的悲痛，并将其转化为行动动力（水生加入，聂老七铁锤被带上）。结尾处小队集结，黎明前的黑暗，预示行动即将开始，悬念拉满。
下章预告：第十八章将是斩首行动执行篇，预计全程高能：
1 出发与潜入：斩首小队（云舒、萧寒、阿南、水生等）子夜出发，通过废弃水道潜入。描写水道内环境（黑暗、潮湿、诡异遗迹、可能的小型威胁）。
2 抵达白骨坑下层：穿过水道，抵达白骨坑下方庞大复杂的地下空间（水域、洞穴、人工遗迹）。描述此处环境，可能遇到低级守卫（被控制的“活死人”苦力、变异生物等），需隐秘行动或小规模战斗。
3 接近“神眠者”：根据线索（水流方向、邪气浓度、凿击声、被控制者的动向）找到“神眠者”可能藏身的中心区域。可能发现惊人景象（如巨大祭坛、血池、堆积的“精灰”与“神膏”、被束缚的“神眠者”真身）。
4 遭遇与战斗：与“神眠者”及其核心护卫（可能是更强大的“灰使”或变异怪物）爆发激战。使用药烟对抗毒雾，惊音哨干扰控制，但“神眠者”可能展现出超乎想象的能力（如精神攻击、操控大量“活死人”、驱动“神膏”邪力）。
5 危机与牺牲：战斗惨烈，小队成员可能出现伤亡。需在限定时间内（药烟有效时间）完成斩杀或破坏核心。
6 结局与影响：成功（或部分成功）摧毁“神眠者”，毒雾消散，“活死人”失控。但可能引发连锁反应（如地下空间坍塌、“神膏”暴走、“灰使”首领现身等），小队面临撤离危机。同时，黑石谷可能遭遇“灰使”与黑衣人的最后反扑（佯攻变真攻）。本章将是全书第一个真正意义上的boss战，战斗场面、诡奇氛围、情感冲击都将达到新高。