子夜，万籁俱寂，连虫鸣都似乎被某种无形的压力扼住。塌方形成的洞口旁，十道身影在夜色中如同沉默的礁石。云舒一身黑色劲装，青霜剑负在背后，腰间悬挂着几个油布包裹的药囊和一枚新打制的铁哨。萧寒、阿南、水生，以及另外七名精挑细选的护卫，皆是一身利落短打，背负兵刃，脸上涂着防水的黑灰，眼神在黑暗中亮得惊人。老何将最后几个药烟丸和急救药物分发完毕，又仔细检查了每个人的湿布口罩和简易护目镜——那是用打磨薄的云母片临时赶制的。
“药烟点燃，烟起三息后生效，可维持一刻钟。烟尽前必须后撤，切记不可贪功。惊音哨，遇大批被邪物围攻或闻骨哨声时使用，可扰其心神，但效果未经验证，慎用。解毒丹含于舌下，可抗微毒，但若毒雾过浓，仍需速退。”老何的声音压得极低，却字字清晰，“愿天佑诸位，平安归来。”
云舒目光扫过众人，在阿南和水生脸上略作停顿，看到的是决绝，而非恐惧。聂老七那柄沉重的铁锤，此刻正握在水生手中，锤柄被布条缠紧。“聂师傅在天有灵，会看着我们。”水生闷声道，用力握了握锤柄。
“出发。”云舒不再多言，率先抓住垂入洞口的绳索，滑入下方深沉的黑暗。萧寒紧随其后，众人鱼贯而入。
洞内阴冷潮湿，空气里弥漫着水汽和泥土的气息。火把的光芒在狭窄的通道中跳跃，照亮湿滑的岩壁和脚下深浅不一的水洼。再次来到地下暗河边，河水呜咽，寒意更甚。阿南强撑着虚弱的身体，指向水潭侧方那处新清理出的、仅容一人弯腰通过的坍塌甬道入口。
“就是这里。前方三十丈已初步清理，但再往前，坍塌更甚，需小心。”阿南的声音在空洞的岩壁间回响。
水生打头阵，一手持短刃，一手举着火把，侧身钻入那黑黝黝的洞口。云舒第二个进入，萧寒断后。甬道内空间逼仄，仅容一人通行，有时甚至需要匍匐前进。岩壁布满凿痕，显示其确为人工开凿，但年代久远，不少地方渗着水，长满滑腻的苔藓。脚下碎石嶙峋，时有塌陷的土石需小心翻越。空气中弥漫着一股难以言喻的陈腐气息，混合着水腥、土腥，还有一丝极淡的、若有若无的甜腥——那是“神膏”的气息，从甬道深处隐隐飘来。
行了约莫一炷香时间，前方传来水生压低的声音：“殿下，有岔路。”
云舒挤上前，只见甬道在此分作两条。一条继续向上，坡度较缓，但坍塌严重，几乎被巨石堵死，只有一丝微弱的气流透出。另一条转向左下方，狭窄潮湿，水声潺潺，似乎是顺着一条更小的暗流延伸。
“走哪边？”水生回头问。
阿南凝神感知水流和空气的细微流动，又侧耳倾听。向上的甬道深处，似乎隐约有风声，而那丝甜腥气也稍浓一些。向下的水道则水声明显，但气息相对“干净”。
“向上。”云舒略一沉吟，做出决断。白骨坑在地表，向上更可能接近目标。而且，那若有若无的风和甜腥气，是更好的指引。
众人转向那条向上的岔路。清理变得更加困难，巨大的石块需数人合力才能勉强挪动缝隙。有时甚至需要动用工具，小心敲击，避免引发更大坍塌。每个人都屏息凝神，动作放至最轻，只有粗重的喘息和碎石滚落的细微声响在狭窄空间内回荡。
又艰难前行了数十丈，前方突然豁然开朗。火把光芒照去，众人不由得倒吸一口凉气。
这里似乎是一个天然形成的巨大溶洞，但明显经过大规模的人工改造。洞顶高逾数丈，悬挂着奇形怪状的钟乳石，有些钟乳石上，竟然镶嵌着早已失去光泽的、残破的青铜灯盏，显示此地曾经的用途不凡。洞壁开凿平整，镌刻着大片大片模糊的壁画和扭曲的文字，正是阿南在水下石板上见过的那种“瞑渊”符文。洞底并非实地，而是一片幽深的地下水潭，水面平静无波，深不见底。水潭边缘，是人工开凿的石阶和平台，平台之上，散落着一些腐朽的木架、残破的陶罐，以及……几具早已化作白骨的尸骸。尸骸的姿态扭曲，仿佛死前经历了极大的痛苦。
而在水潭中央，赫然矗立着一座由黑色巨石垒砌而成的、形似祭坛的方形建筑，约半人高，数丈见方。祭坛表面同样刻满符文，中央有一个凹陷的圆坑，坑内残留着暗红色的、早已干涸的污渍。祭坛一角，斜倚着一具更为高大的骸骨，身披残破的、似麻似帛的黑色法袍，头骨眉心处，有一个触目惊心的圆孔。
“这是……‘瞑渊’的祭祀之地？”萧寒压低声音，手已按在刀柄上。
阿南走到一幅相对清晰的壁画前，借着火光仔细辨认。壁画描绘的似乎是某种仪式：无数模糊的人影跪伏在地，向一个位于高处的、被云雾（或烟气）笼罩的巨大人形影子朝拜。人影手中捧着瓦罐，将某种液体倒入地脉的图案中。而在地脉的终点，也就是这水潭的位置，那巨大人形影子下方，延伸出无数扭曲的线条，连接着更下方一些箱柜状的物体。
“他们在祭祀……或者说，在向某个存在‘献祭’，而祭品通过地脉，汇聚到下方的箱柜中封存。”阿南解读道，声音有些发颤，“那个巨人影子……可能就是‘神眠者’的象征。这里，是它接受‘供养’的场所之一？”
“看这里！”一名眼尖的护卫指着祭坛后方。那里岩壁上，有一个被藤蔓和苔藓半掩的洞口，仅容一人通过。一丝微弱的气流，带着更为清晰的甜腥和……一种难以形容的、仿佛无数虫蚁爬行的窸窣声，从洞内传来。
是继续前进的路。
云舒走到那具披着法袍的骸骨前，骸骨质色漆黑，显然生前中过剧毒，或受邪力侵蚀。她注意到，骸骨左手骨指中，紧紧攥着一块暗红色的、非金非石的令牌，令牌上正是那扭曲的眼瞳图案。她小心翼翼取下令牌，入手冰凉沉重。
“这或许就是进入核心区域的‘钥匙’，或是某种身份的象征。”云舒将令牌收起，看向那黑黝黝的洞口，“阿南，能分辨出里面的声音吗？”
阿南贴近洞口，凝神倾听片刻，脸色发白：“是……是凿击声，很多，很密集……还有……水流被搅动的声音，和……低语，很多人，不，不像是人，在低语……”
是“神眠者”所在之处！是那些被控制的“活死人”在劳作，还是别的什么？
“药烟准备。惊音哨备好。兵器出鞘。”云舒深吸一口气，压下心头的寒意，率先点燃了一枚药烟丸。青白色的刺鼻烟雾升腾而起，迅速驱散了洞口附近那淡淡的甜腥气。众人也纷纷点燃药烟，用湿布掩住口鼻，只露出眼睛。辛辣的气味刺激得人想流泪，但头脑却为之一清。
“萧寒，你带四人守住洞口，若有异动，以哨声为号。阿南、水生，随我进去。其余人，交替掩护，保持队形。”
留下萧寒和四名护卫在祭坛处警戒，云舒带着阿南、水生和另外三名护卫，弯腰钻入了那个幽深的洞口。
洞内是一条倾斜向下的、人工开凿的甬道，比之前那条更加规整，但空气中那股甜腥腐朽的气息浓烈了数倍，几乎透过湿布口罩钻入鼻腔。药烟的青白色烟雾在身前形成一道不断向前推进的屏障，将弥漫在甬道中的、更浓郁的淡黄色毒雾不断逼退、中和，发出轻微的“嗤嗤”声。借着火把的光芒，可以看到甬道两侧的岩壁上，布满了更为密集、更为诡异的壁画和符文，描绘着血肉献祭、骨骼重生、邪灵降世等可怖场景，看得人头皮发麻。
凿击声和水流声越来越清晰，其中混杂的低语也越发分明，那是一种单调的、重复的、仿佛梦呓般的音节，不成语句，却带着一种令人心烦意乱的诡异韵律。
甬道尽头，隐约可见光亮，不是火把的光芒，而是一种幽暗的、绿莹莹的、仿佛鬼火般的磷光。
云舒示意众人放轻动作，熄灭火把，借着那幽绿的光亮，悄悄摸到甬道出口边缘，向下望去。
只一眼，所有人都屏住了呼吸，连心跳都几乎停止。
下方是一个比刚才的溶洞还要庞大数倍的地下空间！空间中央，是一个巨大的、深不见底的地下湖，湖水并非清澈，而是呈现出一种粘稠的、暗红的色泽，如同稀释的血液，散发着浓烈到令人作呕的甜腥气——那是高度浓缩的“神膏”溶于水形成的“血湖”！湖面上，漂浮着数十个之前阿南见过的、黑沉沉的巨大箱柜，此刻，那些箱柜的缝隙中，正不断伸出无数扭动的、发丝般的黑色触须，在湖水中缓缓摇曳，散发出幽绿的光芒，正是磷光的来源。一些箱柜甚至半开着，里面暗红色的“神膏”如同有生命的活物般缓缓蠕动、流淌。
而在“血湖”的边缘，靠近岩壁的浅滩和裸露的岩石上，密密麻麻地跪坐着至少上百人！他们衣衫褴褛，骨瘦如柴，皮肤苍白，眼窝深陷，眼中没有神采，只有一片浑浊的暗黄。他们手中拿着简陋的石锤、骨凿，正一下一下，机械地、不知疲倦地凿击着身下的岩石，将凿下的、泛着灰白色光泽的石块（正是“精灰”原矿！）投入身旁的藤筐中。那密集的凿击声，正是来源于此。而他们口中，则无意识地、反复吟哦着那种梦呓般的低语。
这些人，赫然是失踪的民夫，以及更多不知从哪里掳来的百姓！他们竟然都被控制在此，如同奴隶般，日夜不息地为“神眠者”开采炼制“神膏”的原料！
而在“血湖”的正中央，赫然有一个由累累白骨垒砌而成的、方圆数丈的“岛屿”。“岛屿”中央，盘坐着一个“人”。
不，那已经不能称之为人了。
它身形异常高大，近乎一丈，浑身覆盖着一层厚厚的、暗红色半透明的、如同琥珀或胶质般的物质，只能勉强看出一个人形轮廓。无数根粗大的、血管般的暗红色“根须”，从它身下延伸出来，深深扎入“血湖”之中，与湖中那些箱柜伸出的黑色触须纠缠在一起，不断搏动，仿佛在从湖水中汲取养分。它的“头颅”低垂着，看不清面目，只能看到两点幽绿的光芒，在“琥珀”深处缓缓明灭，如同沉睡巨兽的眼睛。
而在它身前，摆放着三具相对“新鲜”的尸骸。尸骸的胸腹已被剖开，内脏不翼而飞，取而代之的，是被填入了一种暗红色的、蠕动着的膏状物——正是“神膏”！其中一具尸骸，依稀能看出正是失踪多日的李大田！另外两具，看衣着，像是山民。
三具被“神膏”填充的尸骸，以某种诡异的姿态跪伏在“神眠者”面前，它们的头颅被打开，有细如发丝的黑色触须从“神眠者”身上蔓延而出，深入它们的颅腔，仿佛在进行着某种连接或“灌注”。
整个空间，弥漫着一股庞大、沉重、令人窒息的精神威压，以及浓郁到化不开的邪恶、疯狂、堕落的气息。甜腥、腐臭、低语、凿击、磷光、血湖、白骨岛、蠕动的箱柜、被控制的矿工、以及那中央非人的怪物……构成了一幅足以让任何心智正常者崩溃的恐怖景象。
水生紧握着铁锤，手背青筋暴起，眼中喷出怒火。阿南脸色惨白，浑身颤抖，几乎站立不稳。就连那三名久经沙场的护卫，也面色发青，握刀的手微微颤抖。
云舒的心脏也在狂跳，但她强迫自己冷静下来，迅速观察。那“神眠者”似乎处于一种深度的、非睡非醒的状态，对外界的感知并不敏锐。那些被控制的矿工更是如同提线木偶。湖中箱柜的触须也只是无意识地摇曳。他们的机会，就在于“神眠者”尚未完全苏醒，或者，正处于某种仪式的关键阶段，无法轻易移动或反击。
必须破坏它！毁掉那“神膏”血湖，或者，直接攻击“神眠者”本体！
她飞快地打出手势，示意众人分散，阿南和水生一组，从左侧迂回，尝试破坏靠近岩壁的、疑似输送“精灰”原料的简陋滑道和工具。她自己带两名护卫从右侧，目标是距离最近、触须最为活跃的几个“神膏”箱柜，用火油和火药，尝试点燃或炸毁。另一名护卫留在原地，准备信号和接应。
行动必须快！药烟只能维持一刻钟，而且在这浓郁邪气的环境中，药烟消耗极快，青白色的烟圈在迅速缩小。
就在众人悄然分散，准备按计划行动时，异变突生！
似乎是感应到了生人的气息，又或者是药烟的气息刺激了它，那“神眠者”低垂的头颅，猛地抬了起来！
“琥珀”深处，两点幽绿的鬼火骤然炽亮，如同两轮邪恶的绿色小太阳，瞬间锁定了云舒等人所在的方向！一股冰冷、暴戾、充满无穷恶意的精神冲击，如同实质的浪潮，轰然席卷而来！
“吼——！！！”
非人非兽的咆哮，从“神眠者”那没有五官的“面部”震荡而出，瞬间盖过了所有的凿击声和低语！整个地下空间为之震颤！血湖翻腾，箱柜的黑色触须疯狂舞动！而那些原本机械劳作的被控制矿工，也齐齐停下了动作，僵硬地扭转过头，数百双浑浊的黄色眼睛，空洞地、齐刷刷地“望”向了闯入者！
被发现了！
【第十八章完】
关键进展：
1 潜入与发现：斩首小队成功通过古代废弃水道，抵达白骨坑下方庞大的地下祭祀空间（溶洞祭坛）及核心区域（“神眠者”巢穴）。
2 “神眠者”
3 危机爆发：小队行动尚未开始，即被“神眠者”咆哮唤醒所有被控者，陷入极度危险境地。
4 人物状态：
5 悬念推进：
节奏与氛围：本章前半段为潜入与探索，氛围压抑、诡异、步步惊心，通过环境描写（溶洞祭坛、壁画）和感官细节（声音、气味）营造强烈的恐怖与未知感。后半段巢穴揭露达到视觉与心理冲击的顶峰，将“瞑渊”邪术的恐怖与邪恶具象化（血湖、活箱柜、被控矿工、“神眠者”），是世界观设定的集中展示。结尾危机爆发瞬间将悬念和紧张感拉至顶点，为下一章的高潮战斗做足铺垫。
下章预告：第十九章将是巢穴死战，预计全程高能、惨烈：
1 激战爆发：云舒小队与“神眠者”活化箱柜触须）展开生死搏杀。
2 道具运用与效果：药烟驱散毒雾但快速消耗；惊音哨可能干扰被控矿工，但对“神眠者”效果有限；火油火药能否点燃“神膏”可能引发剧烈爆炸/反噬）？
3 “神眠者”能力展现：精神冲击、控制尸骸（李大田等“新作品”）攻击、操控血湖与触须、可能具备物理攻击（根系拍打、触须缠绕）。
4 战术与牺牲：小队成员各自为战，利用地形、道具周旋，可能出现为掩护他人或执行关键破坏而牺牲的情节。云舒可能利用“瞑渊”令牌，发现其特殊作用（如暂时震慑被控者、削弱“神眠者”防护），但需付出代价。
5 战局转折：可能出现意外因素改变战局，如：
6 结局：成功破坏核心（如重创“神眠者”但代价惨重，小队残部被迫撤退，巢穴可能开始崩塌。“神眠者”受创但未死，陷入狂暴或加速苏醒，为最终决战留下悬念。同时，外部“灰使”与黑衣人可能对黑石谷发动总攻。