天光微亮，启明星还挂在东边山脊，黑石谷的吊桥吱呀呀放下，放下几个踉跄归来、浑身血污、几乎不成人形的身影。
等候在谷口多时的徐文柏、老何，以及一宿未眠、焦虑守候的卫兵、工匠、民夫，瞬间涌了上去。当看清只有云舒、萧寒、阿南搀扶着昏迷的水生，以及另外三名相互搀扶、人人带伤的护卫回来时，人群先是一静，随即爆发出压抑的惊呼和啜泣声。去时十人，归时七人，三人不见踪影，其余人人挂彩，水生更是面如金纸，生死不知。
“快！抬去医寮！”老何最先反应过来，急声招呼学徒上前帮忙，目光扫过众人伤口，尤其在水生肩胛那发黑溃烂的伤口上停留一瞬，脸色更加凝重。
云舒被萧寒和阿南扶着，勉强站直身体，她的左臂衣袖被腐蚀出几个破洞，露出的皮肤红肿起泡，火辣辣地疼。额角有一道擦伤，血迹已干涸，脸色苍白如纸，但眼神依旧清明，甚至带着一种劫后余生的锐利。
“徐先生，传令：谷口加强警戒，但暂解除宵禁。派人上了望台，密切观察白骨坑方向雾气变化。所有伤员，优先救治。牺牲的……兄弟，遗体尚未能带回，先设衣冠冢，待局势稍定，再行迁葬厚殓。”她的声音嘶哑，却条理清晰。
“是，殿下！”徐文柏连忙应下，看着云舒狼狈却挺直的背影，心中又是心疼又是敬佩，“殿下，您也需赶紧处理伤势……”
“无妨，先救水生，还有他们。”云舒摆摆手，目光扫过受伤的护卫和阿南，最后落在被抬走的水生身上，“老何，水生伤口有异，似被邪毒侵染，千万小心。”
“老夫明白！”老何重重点头，已跟着担架匆匆赶往医寮。
医寮内，气氛紧张。水生被平放在木板床上，已然昏迷不醒，额头滚烫，嘴唇发绀。肩胛伤口不大，但周围皮肉已呈不祥的紫黑色，丝丝缕缕的暗红纹路正从伤口边缘向四周缓慢蔓延，散发出一股淡淡的、与“神膏”类似的甜腥腐臭。更棘手的是，伤口深处似乎有什么东西在微微蠕动。
老何屏退闲杂人等，只留两名最得力的学徒帮手。他先用银针探了探伤口，银针顷刻间变得乌黑。又取来从“灰使”断臂上刮下的一点邪纹样本，靠近伤口，那邪纹样本竟微微发亮，仿佛受到吸引。
“果然是‘神膏’邪力混合了蛊虫之毒，入体了。”老何脸色难看至极。此毒霸道，寻常解毒药物根本无效，且会不断侵蚀生机，同化血肉，最终将人变成类似“活死人”或“灰使”那样的存在。
“师傅，怎么办？”学徒焦急问道。
老何捻着胡须，目光在药箱和那枚从陶罐上刮下的、封在瓷瓶里的“神膏”样本间逡巡。以毒攻毒？风险极大，稍有不慎，便是加速水生的死亡，甚至可能催化其异变。但若不试，水生必死无疑。
“取‘神膏’样本，以烈火煅烧半个时辰，祛其活性邪力，取其灰烬。再取陈年雄黄粉、断肠草汁、还有……殿下带回来的那‘瞑渊’令牌，刮下少许粉末，与‘神膏’灰混合，用无根水煎熬，给水生灌下。外敷……用艾草灰混合石灰粉，覆于伤口，看能否拔毒。”老何咬牙做出决断，这是他能想到的、最冒险但也可能唯一有效的方法了。
另一边，云舒草草清理包扎了手臂伤口，换了身干净衣服，便与萧寒、阿南来到议事棚。徐文柏已命人送来热粥和清水。三人默默吃着，谁也没说话，棚内只有碗筷轻碰的声响和粗重的呼吸。
粥未吃完，一名派出的斥候急匆匆赶来，脸上带着难以置信的激动：“殿下！白骨坑……白骨坑的雾气散了！淡黄色的毒雾，正在快速消散！了望台能看到坑口的轮廓了！而且……而且坑边那些晃动的影子（被控矿工），好像都……都倒下了，一动不动！”
“散了？”萧寒猛地抬头。
“倒下了？”阿南放下碗，眼神复杂，不知是喜是悲。那些被控制开采“精灰”的矿工，或许在“神眠者”受创、控制力大减或消失的瞬间，便耗尽了最后一丝生机。
“继续观察，记录雾气散尽时间。派一队胆大心细的，靠近白骨坑边缘查探，但绝不可深入坑内，注意有无残留毒气或异动，尤其是……有无巨大声响或震动从地下传来。”云舒冷静下令，心中却也是一松。毒雾消散，意味着白骨坑最大的威胁暂时解除，黑石谷的安全压力骤减。那些矿工……或许死亡，对他们而言也是一种解脱。
“是！”
斥候退下后，云舒看向阿南：“阿南，你可还能撑住？将昨夜所见，尤其是那‘神眠者’受创后的具体情况，详细说与徐先生记录。还有那令牌的作用。”
阿南点头，强打精神，从潜入甬道开始，到发现祭坛、巢穴、血湖、“神眠者”，再到战斗、爆炸、崩塌、撤回，一五一十，巨细靡遗地道来。徐文柏运笔如飞，脸色随着叙述时而震惊，时而恐惧，时而痛惜。
当听到“神眠者”体表龟裂、鬼火明灭、根须断裂、控制紊乱，最终在爆炸和崩塌中沉寂时，徐文柏长吁一口气：“如此看来，那邪物即便未死，也必遭重创，短期内难以再为祸了。只是可惜了聂师傅、水根，还有那几位牺牲的壮士……”
“他们的血不会白流。”云舒沉声道，从怀中取出那枚暗红色的“瞑渊”令牌，放在桌上，“此物是关键。老何，你来看看。”
老何刚处理完水生的药，匆匆赶来，闻言接过令牌，仔细端详。令牌触手冰凉，非金非石，那扭曲的眼瞳图案在晨光下泛着幽暗的光泽。他用银针、药水反复测试，又刮下少许粉末置于火上，粉末燃烧时发出极淡的、令人心悸的甜腥，随即化作灰烬。
“此物……材质不明，但必然与‘神膏’同源，且蕴含某种特殊的、或许是‘瞑渊’教中高阶祭司特有的‘印记’或‘权柄’。”老何缓缓道，“殿下用它击中那邪物，邪物防护崩解，恐怕正是因为此物所带的‘印记’，对那邪物而言，既是‘供养’之源的一部分，又是更高层级的‘控制’或‘惩戒’象征，故而产生了强烈的反噬或干扰。就像……用主人赐予的鞭子，反过来狠狠抽打了看门恶犬，甚至触及了其与主人之间的某种联系。”
这个比喻让众人悚然。如果“神眠者”只是“瞑渊”教炼制或供奉的“看门恶犬”或“工具”，那赐予这令牌的“主人”，又该是何等存在？是否还在某处潜伏，注视着这一切？
“此物需妥善保管，或许日后还有用。”云舒将令牌收起，“徐先生，那些恢复神智的矿工，若有幸存者，仔细询问，看能否问出关于‘瞑渊’教更多内情，尤其是这令牌的来历，以及‘神眠者’之外，是否还有更高阶的‘尊者’或‘祭所’。”
“老朽明白。已命人留意，若有恢复者，立刻带来询问。”徐文柏应下。
“另外，”云舒看向萧寒，“谷内那三个内奸，赵三已招，另外两人审讯如何？可还有同党线索？”
“另外两人起初抵赖，但见赵三已招，又听闻白骨坑雾气消散，殿下得胜归来，已然崩溃，招认是受李大田利诱，负责在特定时辰于水井、粮仓等地撒放少量‘疲软散’（即慢性毒药），并留意谷中动向，定期向李大田报告。他们对‘灰使’和‘瞑渊’之事所知不多，只知李大田上面还有人，但从未见过。同党……他们只知道彼此，以及已死的老葛头和小石头。”萧寒回禀。
看来李大田是谷内这伙内奸的小头目，行事谨慎，单线联系。如今他死在了白骨坑，小石头被擒（生死不明），老葛头在押，赵三等三人落网，谷内的毒刺，算是基本拔除了。
“严格看管，待水生伤势稳定，谷中事务理顺，再行处置。”云舒揉着发涨的太阳穴，连续的精神紧绷和高强度战斗，让她疲惫欲死，但还有太多事需要善后。
“殿下，您已两日一夜未合眼了，还是先歇息片刻吧。”徐文柏看着云舒眼下的青黑和苍白的脸色，忍不住劝道。
“等水生情况稳定再说。”云舒摇头，起身走到窗边。晨光渐炽，照亮了谷中忙碌的人群。工匠们又开始叮叮当当地修复工事、打造器具；妇人们生火做饭，炊烟袅袅；孩子们在空地上奔跑，虽然脸上还带着惊惶，但已敢出门活动。劫后余生的生命力，在这片饱经创伤的土地上，顽强地复苏。
“石灰……”她忽然想起地窖里那些掺了骨粉血蓼的“精灰”，以及白骨坑中堆积如山的原矿。毒雾已散，“神眠者”受创，或许……是时候考虑如何安全地获取那些石灰了。筑城，不能停。
“报——！”又一名斥候飞马而来，在棚外滚鞍下马，声音带着急促，“殿下！东北方向三十里，发现大批人马移动！看旗号……是、是镇北侯的兵马！约莫有五百骑，还有步卒，正朝黑石谷方向而来！”
棚内瞬间一静。
镇北侯！李崇！那个打开城门、背叛父皇、引敌入关的叛将！他怎么会出现在这里？还带着兵马？
是巧合，还是……他一直就在暗中窥伺，等待时机？他与“瞑渊”、与白骨坑的“神眠者”，是否有勾结？还是单纯想趁黑石谷虚弱、白骨坑新破之际，来捡便宜，或是……来斩草除根？
无数念头瞬间闪过脑海。云舒握紧了窗棂，指尖冰凉。
刚驱虎，又遇狼。而且是一头更狡诈、更强大、与她有血海深仇的恶狼。
“再探！查明其具体人数、装备、行军速度，以及……有无携带攻城器械。通知所有岗哨，最高戒备。徐先生，立刻召集各坊主、工头，到议事棚。萧寒，整备所有可战之兵，清点武备箭矢。阿南，你……”她看向脸色发白的阿南，“你去协助老何，务必保住水生的命。然后，我需要你尽快拿出一个方案，如何利用我们现有的，包括地窖里那些‘精灰’，在最短时间内，加强谷口和西面防御，尤其是应对可能的骑兵冲击和……”
她顿了顿，一字一句道：
“攻城。”
晨光中，她的侧脸线条冷硬如刀。疲惫、伤痛、悲恸，都被瞬间压下，取而代之的，是一种凛然的、决绝的斗志。
白骨坑的血战，只是序曲。
真正的考验，或许才刚刚开始。
“是！”众人齐声应诺，眼中再无迷茫，只有被新危机激起的、背水一战的决心。
云舒转身，望向东北方向烟尘隐隐腾起的天际。那里，是故国的方向，是仇敌的来路。
她缓缓拔出青霜，剑身映着初升的朝阳，寒光流转。
“来吧。”她低声自语，仿佛在对着那不可见的敌人宣告，
“让我看看，你这叛国之贼，如今还有几分斤两。”
黑石谷，在短暂的喘息之后，再次绷紧了弓弦。
而远处，地平线上，尘头大起，蹄声如闷雷，滚滚而来。
本卷核心收束与悬念：
1 白骨坑主线阶段性完结：“神眠者”遭重创沉睡（或死亡），毒雾消散，威胁暂时解除。缴获关键道具“瞑渊”令牌，揭示更高层级存在可能。内奸网络基本肃清。获得大量“精灰”原料（但需处理）。
2 人物命运：
3 新危机爆发：镇北侯李崇率军压境，将外部矛盾从诡异邪教（“瞑渊”）拉回传统政治军事斗争，仇人相见，冲突升级。其动机不明（趁火打劫？与“瞑渊”勾结？斩草除根？），为第九卷主线。
4 黑石谷状态：军民凝聚力经过血战增强，但兵力损失，工事未全，面临正规军攻城威胁，形势严峻。基建（筑城）需求因新威胁而更紧迫。
5 遗留悬念与伏笔：
第九卷预告：烽烟起
强敌压境，兵临城下。云舒需在最短时间内，整合谷内一切力量，运用有限的资源、刚刚经历血战的疲惫之师，以及从白骨坑获得的危险知识与材料，对抗装备精良、经验丰富的叛将大军。是据险死守，还是奇策破敌？筑城大业面临最残酷的考验，亡国公主的复仇之路，也将迎来与仇敌的第一次正面交锋。与此同时，“瞑渊”的阴影是否真的散去？水下的污染，会否成为新的隐患？内忧外患，烽烟再起，黑石谷的存亡，系于一线。