翌日清晨，天刚蒙蒙亮。
徐山在院中站桩，双臂缓缓划圆，呼吸绵长深远。
他脚下青石板被露水打湿，泛着清冷的光泽。
远处厨房传来锅碗碰撞声，炊烟袅袅升起，混着晨雾，在屋檐下缠绕。
昨晚那碗药膳确实有效。
他能感觉到，气血在经脉中奔流得更加顺畅，丹田处温热如炉，一股股暖流滋养着四肢百骸。
连带着，雷闪五连鞭的运气路线也流畅了许多。
今早试了一招“鞭起雷动”，手臂划过空气时，那“滋啦”的电流声明显清淅了些。
“不过……”徐山收势，擦了把额头的细汗，自言自语：“一碗好象不够了。”
从前喝一碗药膳，能管大半天精气神充沛。
现在喝完，虽然也有效果，但总感觉还差那么一点，象是一个渴了很久的人，只给了一小口水，反而勾起了更深的渴求。
他想喝更浓的、药材更足的药膳。
或者，直接吃那些传闻中的丹药，气血丹、壮骨丸、培元散……
可那些东西，哪是他现在能奢望的？
最便宜的气血丹，一粒也要五两银子，顶他两个多月例钱。
而更高阶的，动辄数十上百两，根本不是普通武馆弟子能负担的。
“钱啊……”徐山轻声叹息。
就在这时，东边屋檐下忽然喧哗起来。
人声鼎沸，夹杂着欢呼和掌声。
徐山抬眼望去。
十几米外的廊檐下，围了二三十号人，有庄里的弟子，也有几个面生的锦衣男子，象是外来的客人。
人群中央，一个身影格外醒目……
姚欣。
他穿着一身崭新的靛蓝色绸缎练功服，袖口用银线绣着云纹，在晨光下闪闪发亮。
身量和自己相仿，肩宽腰细，站姿挺拔如松。
一头黑发用玉簪束起，露出饱满的额头和俊朗的五官。
此刻他正微笑着抱拳，向周围人致意。
最引人注目的是他的手，裸露在袖口外的手背皮肤，隐隐泛着一层暗沉的黑褐色，纹理粗厚，乍一看真象是山里黑熊的皮毛，在光线下泛着油亮的光泽。
熊磨皮。
皮肉之境目前三层，羊磨皮、牛磨皮、熊磨皮，一层比一层难。
牛磨皮练的是轫性，熊皮练的是厚度和抗击打能力。
到了这一层，寻常拳脚打在身上，就跟挠痒痒差不多，刀砍上去也只能留下白印。
“姚师弟真是天纵奇才！”
一个中年男子大声赞叹，他穿着藏青色锦袍，腰间挂着玉佩，看样子象是某个商号的管事：“来陈家庄不过四个多月，就从牛磨皮直入熊磨皮，这份资质，这份毅力，令人佩服！”
“王管事过奖了。”姚欣谦虚道，但嘴角的笑意掩不住，“都是师傅教得好，同门帮衬得多。”
“哎，姚师弟太谦虚了！”另一个穿着褐色短褂的汉子接口，他太阳穴高高鼓起，显然也是练家子：“我是‘威远镖局’的副镖头，姓周。我们总镖头听说了姚师弟的事，特意让我来道贺，顺便……”
他搓搓手，笑道，“问问姚师弟有没有兴趣来我们镖局挂个职？不用天天到，每月例钱六两，出镖另算分红！”
八两！
周围响起一片倒吸冷气的声音。
普通镖师一个月也就二三两银子，这还是出生入死走镖挣的。
挂个职不用天天到，就给六两，简直是天上掉馅饼。
姚欣还没答话，又有一个穿着绸缎长衫的胖商人挤上前：“姚少侠！我是‘富贵酒庄’的东家，姓钱。我们酒庄缺个护院教头，月钱七两！年底还有分红！”
“钱老板，你这就不地道了！”周副镖头瞪眼，“总得讲个先来后到吧？”
“江湖事江湖了，生意场上看本事！”钱老板不甘示弱。
两人眼看要吵起来，一个苍老的声音插了进来：“好了好了，都是客，别伤了和气。”
人群分开，师傅陈汉背着手走过来。
他今天特意穿了件崭新的深灰色长衫，头发梳得一丝不苟，脸上挂着和蔼的笑容，但那双眼睛却精明地扫视着众人。
“姚欣是我徒弟，他的事，我这个当师傅的得把关。”陈汉慢悠悠地说，“各位的好意，我代他心领了。
不过嘛……年轻人，还是要多磨练，不能一下子捧太高。
这样，各位把条件都留下，我让他好好考虑考虑，过几天给答复。”
这话说得滴水不漏……
既没拒绝，也没答应，分明是要待价而沽，看谁出价最高。
徐山远远看着，心里明镜似的。
他低头看了看自己的手。手背皮肤是黄褐色，纹理比从前粗了些，皮下隐隐有一层茧子似的硬膜，但比起姚欣那泛着黑光的熊皮，差了不止一个档次。
牛磨皮。
像老黄牛一样，在田地里终日劳作，皮糙肉厚，耐打耐磨，却终究是畜力，不得自由。
而熊磨皮，已经算是“猛兽”了，有了捕食者的气势。
“如果我也到熊磨皮……”徐山默默想着：“至少在这陈家庄，能站稳脚跟，挣的钱多了，姐姐的裁缝铺就能早点开起来。”
他并不嫉妒姚欣。
人各有命，姚欣出身好，家里有钱供他从小打底子，带艺投师起点高，突破快是应该的。
他徐山出身贫寒，能有今天的进度，靠的是武命珠和那股不要命的狠劲。
如果让自己有姚欣的背景和资源，徐山感觉自己用武命珠修改功法和皮肉属性，估计一个月就能到熊磨皮了。
当然，哪能好处都被自己占了？
身怀武命珠，就比百分之九十九的武夫都幸运了。
现在徐山唯一在意的，是时间。
姐姐今年二十二了，在这个世道，女子过了二十五还没出嫁，会被人说闲话。
虽然徐玉从没提过嫁人的事，可徐山知道，她心里是盼着弟弟出息了，自己也能找个好归宿的。
他得快点，再快点。
……
接下来的几天，陈家庄热闹非凡。
姚欣突破熊磨皮的消息像长了翅膀，飞遍了蒙特内哥罗郡城。
每天都有新的客人上门——镖局、商号、赌坊、酒楼，甚至还有两个小帮派的香主。
开出的价码一个比一个高，从月钱七八两涨到十二两，再到十五两，最后有个盐商甚至开出了“年薪两百两，配宅子配马车”的天价。
师傅陈汉的脸笑成了一朵菊花。
他每天乐呵呵地接待各路客人，茶喝了一杯又一杯，礼收了一份又一份，但就是压着不放人，只说“再考虑考虑”“年轻人要多想想”。
姚欣本人已经坐不住了。
可是，因为陈家庄收徒合同上写的清楚，有抽成，并且师傅有管教弟子学成后去哪家上任的部分条款，所以他不得自由。
这两天，姚欣外出的次数明显多了，今天这个镖局请喝酒，明天那个商号设宴，后天又是某个帮派的香主邀他去“指点指点”。
徐山常在院子里看见姚欣穿着华服出门，身边跟着一两个点头哈腰的随从。
有时候是上午出去，傍晚才回，身上带着酒气；
有时候一去就是一整天，夜里才听见他回来的脚步声。
庄里其他弟子的心态，渐渐起了变化。
有人羡慕，整天围着姚欣转，希望能搭上关系，以后跟着沾光；
有人嫉妒，私下里酸溜溜地说“不就是家里有钱”“我要有那条件我也行”；
也有人象徐山一样，默默看着，心里憋着一股劲，更加拼命地练功。
李进观察了徐山好几天，终于忍不住，这日清晨对练后，拉着他到墙角：“山子，你真一点不眼红？”
两人刚打完一场，浑身是汗。
徐山用布巾擦着脸，闻言笑了笑：“眼红什么？倒是可以学习姚师弟的优点，取长补短……”
“就姚欣那待遇啊！”李进比划着名，“月钱十五两！出门有人跟着，吃饭有人请着，那些老板见了他都客客气气的……
咱们呢？累死累活练功，一个月就那点例钱，出门还得看人脸色。”
徐山摇摇头：“进哥，那些都是虚的。
别说姚师弟还没正式找好东家，就算找好了，今天人家捧你，是因为你有用；明天你没用了，摔得比谁都快。
咱们练武的人，功夫才是根本。
功夫到了，该有的自然会有，功夫不到，捧再高也是空中楼阁。”
李进愣愣地看着他，半晌，用力一拍他肩膀：“你小子……活得真明白！我爹以前也说过类似的话，说什么‘德不配位，必有灾殃’。
我当时还不懂，现在看你这样，有点明白了。”
他顿了顿，压低声音：“不过说真的，山子，你进度也不慢。
我看你最近拳法又有精进，离熊磨皮不远了吧？
我家龙门镖局最近有任务，人手不够，我爹问我庄子上有没有生龙活虎的朋友，可以临时拉一些来充充数，你意下如何？”
徐山心中一暖。
李进这人，虽然有时候大大咧咧，但心是热的，有好处时真把他当兄弟看。
“进哥，合约都口头说定了，我肯定去。”徐山说，“今天我先准备准备，晚一些去找你。”
“也行。”李进点头，“那你抓紧。我爹说近两天镖局生意不错，已经走了好几批镖师，最近南边还有趟大镖缺人手，你要是能赶上，一趟下来分红少不了。”
两人又聊了几句，这才分开。
……
晨光初露，庄子厚街的石板路还泛着夜里的湿气。
徐山绕到庄子后面的街道上，拐了几拐，径直走向尽头那间炉火正旺的铺子。
尚未进门，叮当作响的打铁声已扑面而来。
徐山在门口稍驻：“马师傅在吗？”
门帘一掀，一个围着破旧皮围裙的壮实汉子探出身，正是马钢。
他脸庞被炉火熏得发红，额上挂着汗珠，见是徐山，咧嘴笑了。
“是山子啊！来得正好，东西刚淬完最后一道火，凉透了。”
说完用挂在脖子的汗巾擦擦手：“进来吧，看看合不合意。”
徐山跟进里间。
马钢从靠墙的木柜里，取出一个用粗麻布仔细包裹的长条小包，放在工作台上，一层层揭开。
接着指着露出真容的四片铁器：“喏，按你的要求，精铁反复锻打，薄刃，弧线匀称，握柄处留了麻面防滑。”
徐山一边看，马钢一边在他耳边得意介绍：“说真的，打这类贴手玩意儿的可不多，一两二钱银子，光是调这钢口硬中带韧的劲，就费老鼻子工夫了。”
四片半圆铁片静静躺着，暗沉无光，唯有那精心打磨出的刃口，凝着慑人的冷芒。
徐山伸手拈起一片，指尖拂过冰凉的刃口和握柄，仔细感受重量与平衡，半晌后道：“弧度顺手，分量也趁手，马叔好手艺。”
马钢靠在桌边，脸色有些得意：“手艺是吃饭的本事，自然不敢马虎。不过山子……”
他压低声音：“这武器形制，既非飞镖也非短刺，藏手里近身，凶险得很，你们通臂拳弟子，如今预备的暗手都这么精细了？”
徐山将铁片放回布上，包好，揣入怀中内袋，动作平稳。
“世道不太平，有时候出去接活，哪里都去，多备一手，总求个心安。”
马钢闻言点点头，不再多问，只拍了拍徐山的骼膊。
“东西好用就行，年轻人谨慎些是好事，银子两清，我就不送你了。”
徐山拱手：“多谢马叔，告辞。”
走出铁匠铺，喧嚣与热浪被抛在身后。
他步入清冷的晨风里，手掌自然地垂下，隔着衣物能感受到怀中那几处坚硬的凸起，冰冷又实在。
这份重量，让连日来因身怀秘密而绷紧的心弦，略微松了一丝。
“这个暗手加之雷闪五连鞭残篇小成……去龙门镖局走镖，应该可以保命了吧？”
徐山抬头看了看天色，朝陈家庄方向走去，步履比来时更稳了些。
只有把命保住的同时，多多接活，才能给庄子抽成，尽早把自己卖身的钱还给庄子，获得自由身。
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