上午十点的日头正红，晒得青石板路泛着白光。
徐山站在龙门镖局门外的空地上，眯眼望着那面猎猎作响的镖旗。
旗面是深靛蓝色的底子，用金线绣着一条盘踞的龙，龙首高昂，龙爪紧扣一个“镖”字。
风来时，整面旗子像活过来似的，龙身扭动，金光在日光下碎成千万点，晃得人眼花。
他穿着一身半旧的深灰色短打，这是龙门镖局统一发的走镖服，没有字，前后各绣着一只张牙舞爪的金龙。
衣服洗得有些发白，袖口处用同色布块补了两处，针脚细密，一看就是给临时人员穿的。
裤子是黑色的粗布裤，裤腿扎进厚底黑布靴里。
一身装束干净利落，没有任何多馀装饰，只有腰间那条两指宽的牛皮腰带束得紧紧，显出精瘦的腰身。
三个月前刚到练通臂拳时，徐山瘦得象根竹杆，肩胛骨硌人。
如今肩背的线条已经撑开了衣服的轮廓，手臂垂下时，衣袖下的肌肉微微隆起，是牛磨皮打磨出的底子。
手背上，黄褐色的皮肤纹理比常人粗厚些，在日光下泛着一层油润的光，这是皮肉初步淬炼过的痕迹，虽不及熊磨皮那般显眼，但已脱了寻常人的皮相。
镖局门口进出的镖师们，穿着则讲究得多。
清一色的靛蓝色劲装，上衣是斜襟短褂，襟口用银线滚边，袖口紧束。下身是同色扎脚裤，裤腿塞进高帮牛皮靴里，靴头包着铜片。
每人腰间都佩刀。
不是江湖客常见的单刀，而是制式统一的腰刀，刀鞘是黑色皮革，铜扣锃亮。
他们走路时步伐沉稳，目光扫视间带着职业性的警剔，彼此交谈时声音压得很低，偶尔爆出短促的笑声，也很快收住。
徐山看着这些人，又想起李进那日的话。
“包吃住，月例莜面五十斤、肉五斤、现银十两，这是底薪……”
“走镖的话，按路程和风险算提成，最短的一趟，不会低于四十两。”
四十两。
他在心里又默念一遍这个数字。
姐姐徐玉做绣活，一个月最多挣一两银子，还得接缝补的零活。
陈家庄的例钱，一个月才给二两，师兄弟们调侃说这是“伤痛补贴”，拿上就花钱看病了。
那点银子，连半副象样的药膳都买不起。
若不是自己靠着武命珠拼死练功，得了走短镖的机会，根本攒不下钱。
龙门镖局这个价码，够普通庄户人家吃用两年。
“心动了吧？”一个声音从身后传来。
徐山不用回头也知道是谁。
李进大步走到他身边，今天没穿陈家庄的练功服，而是一身墨绿色绸缎箭袖，襟口用金线绣着云纹，腰间系一条宽边玉带，坠着一块青玉佩。
此刻正笑眯眯地看着徐山。
“进哥。”徐山抱拳。
“别客气。”李进摆摆手，凑近些压低声音，“我跟包副镖头打过招呼了，你是新人里底子最好的，他肯定会关照你。不过——”
他顿了顿，神色认真起来：“走镖不是练武场过招，真遇上事，那是要见血的，你虽然到了牛磨皮后期，但江湖上稀奇古怪的手段多，千万别托大。”
“我明白。”徐山点头。
他当然明白。
不久前黄云观那场遭遇告诉他，这世道，从来就不是练好功夫就能平安的。
所以他准备了雷闪五连鞭，准备了马钢打的那四片暗手薄刃，现在，还要准备些别的东西。
“对了，你路上和我要的东西，我带来了。”李进从怀里掏出一个小布包，塞进徐山手里。
布包入手沉甸甸的，隔着粗布能摸出瓷瓶的轮廓。
徐山没当场打开，只低声问：“是夹竹桃汁？”
“不止。”李进神秘一笑，“我跟药房老张磨了半天，他在里面加了点‘好东西’。
五毒体液——蜘蛛、蜈蚣、蝎子、壁虎、蟾蜍，年份都在十年以上。
我家药房里存了十几年的老底子。
这一小瓶，市面上没二百两拿不下来。”
徐山手指收紧。
二百两，够在蒙特内哥罗府城边买间小铺子了。
“这太贵重了，我……”徐山皱眉。
“给你就拿着。”李进打断他，拍拍他肩膀，“我爹常说，走镖的人，多一份准备就多一条命。
你是我带进镖局的，我得对你负责。再说……”
他咧嘴笑了：“你要是真折在外面，我姐非得念叨死我不可。”
徐山脸色凝重，点点头，把布包仔细收进怀里内袋，贴着那四片薄刃放好。
“多谢进哥。”
“谢什么，活着回来请我喝酒就行。”李进朝镖局门口努努嘴，“人差不多齐了，走吧，我带你去见见包副镖头。”
……
镖局门前的空地上，已经站了三十多人。
徐山扫了一眼，大致能分出两拨。
一拨是龙门镖局的正式镖师，约莫十五六个，都是青壮汉子，最低也是羊磨皮巅峰的底子，还有几个太阳穴微微鼓起，眼神锐利，恐怕已经摸到牛磨皮的后期了。
他们站得松散却有序，三人一组，五人为队，彼此间保持着一个能随时策应的距离。
另一拨就是李进招来的临时新人，加之徐山共十二个，都是二十岁上下的年轻人，穿着各色粗布衣裳，有的还打着补丁。
这些人站得密集些，脸上都带着跃跃欲试的兴奋，眼神里闪着对银钱的渴望，还有一丝掩饰不住的紧张。
徐山站到新人队伍末尾，微微垂眼，调整呼吸。
他能感觉到周围投来的目光，有审视，有好奇，也有不易察觉的轻篾。
一个貌不惊人的穷小子，凭什么跟镖局少爷走得近？
有人低声议论此类话语，但徐山没理会。
日头又爬高了些，晒得人背脊发烫。
“都安静！”
一声沉喝从镖局门口传来。
一个四十来岁的汉子大步走出来。
此人身高近六尺，肩宽背厚，穿一身深褐色皮甲，不是军中制式甲胄，而是江湖人常用的软皮甲，用牛皮反复鞣制，关键部位缀着铜片。
皮甲外罩一件半旧的黑布短褂，敞着襟，露出毛茸茸的胸膛。
最醒目的是那脸络腮胡，又浓又密，几乎遮住半张脸，只露出一双精光四射的眼睛，和高挺的鼻梁。
这人右手始终按在腰间刀柄上，那是一柄比普通腰刀更宽三分的厚背刀，刀柄裹着磨得发亮的黑色鲨鱼皮。
“我是包山，龙门镖局副镖头，江湖上给面子的叫我一声包山大爷。”汉子在队伍前站定，目光扫过所有人，在新人脸上多停了片刻：“这次走镖，由我带队。
废话不说，新来的娃们听指挥，咱们乐乐呵呵出门，有说有笑赶路，平平安安回来，把钱挣到手，这才是正理。”
他说话声音不高，但每个字都象砸在地上，清淅有力。
新人队伍里有人兴奋地搓手，有人挺直腰板。
徐山注意到包山的目光在自己脸上停顿了一瞬，很快移开。
“有几条规矩，我说清楚。”包山竖起一根手指：“第一，不许顶撞老人。
镖局里的兄弟，都是刀口舔血过来的，经验比你们多，听话就能活命。”
“第二，不许随便离队。撒尿拉屎都得报备，三人同行。
谁要是敢私自乱跑……”
他顿了顿，咧嘴笑了，露出一口被烟熏得微黄的牙：“我就当你是山贼派来的探子，按规矩办。”
队伍里顿时安静下来。
“还有，”包山竖起第三根手指，“这一趟，多则一个月，少则十几天，看路况，看天气，也看运气。
路上少说话，多做事，别给我惹祸。
江湖上的道理——说得多错得多，不说话没人当你们哑巴。”
他目光在新人脸上挨个扫过:“听明白没？”
“明白了！”新人队伍齐声应道，声音参差不齐。
包山点点头，这才转向正式镖师那边:“老兄弟们，规矩都懂，我就不罗嗦了。
新人交给你们带，一个带俩，出了岔子，我找你们。”
镖师队伍里响起几声短促的回应:
“包头儿放心。”
“晓得。”
训话结束，队伍的气氛明显变了。
新人们脸上的兴奋收敛了些，有人开始不安地挪动脚步，有人偷偷打量那些面无表情的镖师。
徐山依然垂着眼，呼吸平稳。
包山说的这些，他早就想到了，江湖不是逞英雄的地方，是讲规矩、讲配合的地方。
就在这时，他感觉到有人走近。
抬头，包山已经站到他面前，那张被络腮胡遮住的脸上，此刻挂着笑容。
刚才训话时的严厉全不见了，眼神里甚至带着几分和气。
“徐山是吧？”包山开口，声音压低了些：“李进那小子跟我提过你。陈家庄的弟子，牛磨皮，三个月就有这进境，不错。”
“包镖头过奖。”徐山抱拳。
“别叫镖头，生分。”包山摆摆手。
“我叫包山，你叫徐山，咱们名字里都带个‘山’字，这就是缘分，以后叫我包哥就行。”
徐山从善如流:“包哥。”
“哎，这就对了。”包山笑得更开了，伸手拍拍徐山肩膀。
他手劲很大，拍得徐山肩头一沉，但徐山脚下纹丝不动，牛磨皮的底子稳稳吃住了这股力道。
包山眼里闪过一丝赞许:“底子确实扎实。这趟走镖，你就跟在我身边，多看，多学，少说话。遇到事，听我吩咐。”
“是。”徐山应道。
两人正说着，李进从镖局门里走出来，远远看见包山和徐山说话，脸上露出笑容。
他快步走过来，先对包山抱拳:“包叔，人交给你了，可得给我全须全尾地带回来。”
“少爷放心。”包山哈哈一笑：“你这兄弟我看着顺眼，肯定照应好。”
李进这才转向徐山，从怀里掏出那个青瓷小瓶，正是刚才给的布包里的东西，此刻已经装进了拇指大小的瓷瓶中，瓶口用蜜蜡封着。
“差点忘了正事。”李进把瓶子塞进徐山手里，挤挤眼睛：“你来时路上要的夹竹桃汁，这东西邪乎得很，一滴毙命……
我说徐山，你该不会打算半路投毒，抢了镖银跑路吧？”
周围几个新人都竖起耳朵，包括包山。
徐山接过瓶子，入手冰凉。
他抬眼看向李进，忽然咧嘴笑了，露出两排白牙:“那可说不准，进哥，您可得盯紧我，万一我真是山贼派来的奸细呢？”
这话说得半真半假，周围人都愣住了。
旁边包山先是一怔，随即爆发出大笑，络腮胡都跟着颤动:“好小子！有胆色说这话，就不是奸细！真要是奸细，藏还来不及呢！”
李进也笑了，用力捶了徐山肩膀一拳:“行，有你这句玩笑，我就放心了——真要是奸细，可没心思开玩笑。”
徐山把瓷瓶仔细收好，心里却清楚，这瓶子里装的，确实是能要人命的东西。
夹竹桃汁见血封喉，加之五毒体液，毒性更烈。
他可不是用来投毒抢镖，那是找死。
他是用来涂刃的。
雷闪五连鞭是近身功夫，那四片薄刃也是贴身暗器。
真到生死相搏时，一点毒，可能就是生与死的差别。
徐山抬头看了看天色，日头已经快到中天。
镖局门口，伙计们正把最后几口箱子抬上牛车。
十三头黄牛，五匹健马，都套好了车驾。
牛车上堆着用油布盖得严严实实的货物，看不出是什么，但看车轮压进土里的深度，分量不轻。
包山也看了看天色，收起笑容，转身面向队伍。
“时辰到了，出发！”
队伍动了起来。
正式镖师分成三组。
五人在前开路，都是骑马的，马是清一色的黑鬃黄骠马，个头不高但四肢粗壮，适合长途跋涉。
八人护在车队两侧，两人一组，交替巡视。
剩下三人断后，包山就在其中，徐山跟在他身边。
新人被分散安排，两人跟一组镖师，负责照看指定的牛车或马车。
徐山因为包山的特别关照，没被分派具体车辆，而是跟在包山左右，算是见习。
出了镖局，队伍沿着蒙特内哥罗府城的青石板路向西行进。
时辰已近午时，街上行人不少，贩夫走卒、挑担卖菜的、逛街的妇人，见到镖局队伍都自觉让到路边。
有人指指点点，低声议论，眼神里带着敬畏。
龙门镖局的旗号在蒙特内哥罗府是响当当的，这些年走镖少有失手，信誉极好。
徐山走在包山侧后方半步，目光平稳地扫视街道两侧。
这是他第二次正式走镖，第一次是跟威福镖局那趟短途，只走了两天，押的是绸缎布匹，路上太平无事。
但这次不一样。
龙门镖局的架势，货物的分量，还有包山训话时的严肃，都说明这趟镖不简单。
……
“第一次走长途？”包山忽然开口，眼睛依旧看着前方，声音不高。
“是。”徐山应道。
“紧张？”
“有点。”
包山笑了，络腮胡微微抖动:“紧张是好事，说明你把命当命。那些一点都不紧张的，要么是傻子，要么是死过几回的亡命徒。
咱们镖师两种都不是，咱们是挣辛苦钱的，得惜命。”
徐山点点头，这话实在。
队伍穿过两条街，前面就是西城门。
蒙特内哥罗府的城墙高两丈有馀，青砖垒砌，墙头有箭垛，城门是包铁木门，此时敞开着，四个守城兵丁拄着长枪站在两侧，懒洋洋地看着过往行人。
包山从怀里摸出一个小布袋，走到守城小头目面前，不着痕迹地塞过去。
那小头目掂了掂分量，脸上露出笑容，挥手放行：“一路顺遂！”
包山笑眯眯挥挥手，作为回应。
“规矩。”他走回来，低声对徐山说：“出门在外，该打点的得打点。这些兵丁月饷少得可怜，你不给，他们就找茬查货，眈误时辰不说，万一‘不小心’碰坏了什么，哭都来不及。”
徐山记在心里。
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ps：追读不错，诸君，4000字大章，后面还有四千多字，只是因为有你！