午时正，宴席开始。
丫鬟们鱼贯而入，将一道道冷盘摆上桌。
水晶脍晶莹剔透，胭脂鹅脯红润油亮，酒酿清蒸鸭子香气扑鼻每一样都精致得让人舍不得下筷。
“这水晶脍做得真地道。”
王熙凤夹了一筷子，赞道，“用的是上好的猪皮冻吧？剔得真干净，一点杂质都没有。”
香菱含笑点头：“是外头请的王师傅，听说从前在江南巡抚府上当过差。”
江南巡抚府上
众人交换了一个眼神。
这样的厨子，月钱怕是不菲。
热菜一道道上来。
清炖蟹粉狮子头用紫砂小盅盛着，一人一盅，揭开盖子，香气四溢；
鸡髓笋用的是春笋最嫩的尖儿，配着鸡髓炒得鲜香爽脆；
煨鹿筋炖得软烂入味，用银筷子一夹就断
每上一道菜，香菱都会轻声介绍几句。
她的声音温婉柔和，姿态从容大方，哪还有半点从前的怯懦？
“香菱妹妹如今真是历练出来了。”
李纨感叹道，“这一桌席面，怕是比年节时老太太房里的还讲究。”
“可不是么！”
湘云嘴里塞着虾仁，含糊不清地说，“这虾仁炒笋尖，笋是今早现挖的吧？真嫩！”
宝钗安静地吃着，每道菜都只尝一点。
她的目光不时扫过香菱，又扫过侍立一旁的晴雯、莺儿等人——她们今日都穿了新衣，戴了新首饰，一个个光彩照人，比寻常人家的小姐还体面。
她忽然想起薛蟠那日的抱怨：“曾秦那小子，把钱都花在女人身上了！一个妾室，戴三百两的簪子；一个丫鬟，穿上百两的云锦他当我们薛家的钱是大风刮来的？”
当时她只当兄长是吃味。
可如今亲眼看见，才知道兄长说得不假。
曾秦对屋里人，真是大方得惊人。
黛玉吃得不多，却每道菜都细细品尝。
她本就心思细腻，自然看出这场宴的奢靡程度。
可奇怪的是，她心里并无多少羡慕，反而为香菱高兴——那个曾经怯懦温顺的女子，如今终于挺直腰杆，有了自己的光彩。
席间最不自在的，是探春。
她看着满桌珍馐，看着香菱从容的姿态，看着晴雯她们光鲜的打扮
再想想自己身上这件“新做”的锦袄——料子是去年的库藏，绣工也普通，比起晴雯身上那件杭绸褙子，真是云泥之别。
她忽然觉得嘴里鲜美的蟹粉狮子头，有些难以下咽。
“三姐姐怎么不吃了？”惜春好奇地问。
“饱了。”探春淡淡一笑，端起茶盏抿了一口。
王熙凤将这一切尽收眼底。
她心里飞快地盘算着：这一桌席面，少说也得两百两。
加上器皿、布置、人工这场宴，怕是真的花了上千两。
上千两啊
够荣国府上下一个月的嚼用了。
她忽然觉得有些无力。
曾秦挣钱的本事她见识过，可花钱的手笔，更让她心惊。
“曾兄弟，”她笑着转向曾秦，“你这听雨轩如今可是咱们府里头一份了！往后咱们有什么难处，可得找你帮衬帮衬。”
曾秦微微一笑：“二嫂子说笑了。都是一家人，该帮衬的自然帮衬。”
这话说得滴水不漏，王熙凤却听出了弦外之音——该帮衬的帮衬，不该帮衬的，自然不帮。
她暗叹一声，不再多说。
席间气氛渐渐热闹起来。
湘云最是活泼，一会儿说这个菜好吃，一会儿夸那个绣屏精致。
宝琴也跟着说笑，说起南边的风物，引得众人津津有味地听。
连素来安静的黛玉，也偶尔插几句话，眼中带着笑意。
只有探春，始终有些心不在焉。
她看着香菱发间那支流光溢彩的金簪，看着晴雯腕上那对赤金绞丝镯，看着莺儿头上那对梅花簪心里那点不甘，像藤蔓一样疯长。
为什么她们可以？
这个念头让她胸口发闷，连呼吸都有些不畅。
宴至半酣，香菱起身敬酒。
她端着银鎏金酒杯，走到贾母派来的鸳鸯面前，先福了一礼：“鸳鸯姐姐代老太太来，是给我们听雨轩脸面。这杯酒，我先敬老太太福寿安康。”
说罢，一饮而尽。
姿态从容，言辞得体。
鸳鸯忙起身还礼：“香菱夫人客气了。老太太虽没来，心里却记挂着呢。这青玉如意，就是老太太特意挑的，说配听雨轩的气派。”
香菱又敬王夫人、邢夫人，再敬李纨、王熙凤一圈下来，面不改色，应对自如。
众人都看在眼里。
从前的香菱，说话都细声细气，见人就躲。
如今却这般落落大方，真真是脱胎换骨了。
“香菱妹妹真是变了个人。”
李纨感叹，“从前在宝姑娘那儿，还是个腼腆丫头呢。”
薛宝钗微微一笑：“是她自己有造化，跟了曾举人这样的主子。”
这话说得平淡，却让席间静了一瞬。
是啊，跟了曾秦，才有了今天的香菱。
王熙凤眼珠一转，笑着接话：“可不是么！曾兄弟不仅自己有本事，还会调教人。
你们看看晴雯——从前在宝玉屋里，就是个爆炭脾气；如今管着绣坊，说话办事，有模有样的！”
晴雯正在布菜，闻言脸微红，福身道：“二奶奶过奖了，都是相公教导得好。”
她今日穿了那身藕荷色杭绸褙子，发间簪着红珊瑚耳坠，腕上赤金绞丝镯。
通身气度，哪还有半点从前丫鬟的影子？
倒像个正经人家的少奶奶。
她想起在怡红院时，虽然得宠，可终究是个丫鬟。
如今如今却成了曾秦的姨娘，管着铺子，穿着绫罗绸缎，戴着金银首饰。
宴席进行到尾声，丫鬟们端上点心。
枣泥山药糕做得小巧玲珑，藕粉桂花糖糕晶莹剔透，梅花酥层层叠叠如真花一般每一样都精致得让人舍不得吃。
“这点心做得真巧。”
秦可卿轻声赞叹，“比我们府里厨子做的还精细。”
香菱温声道：“蓉大奶奶若喜欢，回头我让厨房包些，您带回去尝尝。”
秦可卿抬眼看向她。
这个曾经怯懦温顺的女子，如今眼中满是自信从容的光彩。
她忽然想起那日在天香楼，曾秦说要带她走时，自己那惶恐拒绝的模样
心里涌起一股复杂的情绪。
宴席终了，香菱又命丫鬟们奉上伴手礼。
“这怎么好意思”王夫人推辞道。
“太太收着吧。”
香菱含笑，“不过是晴雯铺子里的小玩意儿，不值什么。太太不嫌弃就好。”
王夫人这才收下，心里却明白——这“小玩意儿”，每样怕是都得几十两。
众人陆续告辞。
香菱带着晴雯、麝月等人，一直送到院门口。
“今儿真是叨扰了。”王熙凤拉着香菱的手，“往后常来我们那儿坐坐。”
“一定。”香菱含笑应道。
目送众人远去，她才长长舒了口气。
————
夜色渐浓，听雨轩里渐渐安静下来。
花厅里杯盘狼藉，丫鬟婆子们正在收拾。
香菱站在廊下，看着满院狼藉，心里却涌起一股从未有过的成就感。
“累了吧？”
温和的声音在身后响起。
香菱回头，看见曾秦站在正房门口，青衫磊落，眉眼含笑。
“不累。”
她摇头，眼眶却有些发热，“就是就是有些后怕。万一今儿出点什么差错”
“没有万一。”
曾秦走到她身边，与她并肩看着院中夜色，“你今天做得很好，所有人都看见了。”
他顿了顿，补充道：“看见了你香菱，担得起听雨轩女主人的位置。”
香菱的眼泪终于滚落下来。
不是委屈，不是后怕，是这些日子积压的所有情绪，在这一刻决堤。
“相公”她哽咽着，扑进他怀里，“我我真的做到了”
曾秦轻轻拥住她，掌心抚过她颤抖的脊背。
“你本就能做到。”他的声音低沉温柔，“只是从前，没人给你机会。”
香菱在他怀里哭了许久。
哭这些年的卑微，哭从前的怯懦，哭今日的紧张，也哭此刻的释然。
等她渐渐止住哭声，曾秦才牵起她的手，走进正房。
寝室内烛火明亮，温暖如春。
香菱坐在妆台前，曾秦亲自为她卸下钗环。
那支赤金累丝牡丹花簪握在手里，沉甸甸的，像她今日沉甸甸的心。
“这支簪子”她轻声说，“太贵重了。”
曾秦将簪子放在锦盒里，又取下她发间的点翠凤钗，“我的女主人，就该有这样的体面。”
香菱从镜中看他。
烛光下，他的侧脸清隽温和，眉眼专注。
她的心，软得一塌糊涂。
“相公，”她转过身，仰头看他，“今日席上，二嫂子她们都在奉承我。说我变了个人，说我有福气，说我担得起”
她顿了顿，声音更轻了：“可我知道，这一切都是因为相公。没有相公，我还是那个任人轻贱的香菱。”
曾秦在她面前蹲下，握住她的手。
“香菱，”他看着她含泪的眼睛，一字一句地说，“我给你机会，是因为你值得。今日的从容得体，是你自己努力的结果。那些奉承，你当得起。”
香菱的眼泪又涌了上来。
她想起这些日子，自己如何咬着牙学看账，如何红着脸学待人接物，如何一遍遍练习今日要说的话
是啊，机会是相公给的，可把握机会的，是她自己。
“往后，”曾秦轻轻擦去她的眼泪，“你要一直这样，挺直腰杆，做听雨轩的女主人。让所有人都看见，你香菱，配得上最好的。”
香菱用力点头：“我一定一定不让相公失望。”
曾秦笑了，起身将她打横抱起。
香菱惊呼一声，慌忙搂住他的脖颈。
烛火晃动，在她脸上投下温暖的光晕。
“今夜，”曾秦在她耳边低语，“你辛苦了。该好好歇息。”
他将她轻轻放在床上，自己也躺下，将她拥入怀中。
锦被柔软温暖，带着阳光晒过的香气。
香菱依偎在他怀里，听着他沉稳的心跳，只觉得前所未有的安心。
烛火噼啪一声，渐渐暗了下去。
窗外月色正好，清辉透过窗纱洒进来，在地上铺开一片银霜。