县衙后堂的灯火亮到子时。
白仁武面前摊着三份文书：一份是宋慈写给知州张毅的呈文抄本，墨迹未干；一份是边境军镇发来的例行公文；还有一份，是空白的供状，只等一个名字和手印。
烛火跳了一下，将他的影子投在墙上，拉长、扭曲，像一只被困住的兽。
师爷轻手轻脚地进来，递上一杯参茶。“大人，夜深了。”
白仁武没接，指着那份呈文抄本：“你看过了？”
“看过了。”师爷垂手，“宋推官怀疑胡三之死与南蛮俘虏有关，还提到了于主簿。”
“只是‘提到’？”
“用词谨慎，只说‘据悉于主簿曾经办俘虏事宜，或可提供线索’，并未直指嫌疑。”师爷顿了顿，“但字里行间，意思到了。”
白仁武冷笑一声，端起茶杯，又放下。“你说，这个宋慈是真傻，还是装傻？”
“下官以为”师爷斟酌着词句，“他是真查。提刑司的人，大多如此，眼里只有案子，不懂人情世故。”
“不懂？”白仁武摇头，“他是太懂了。你看他查案的路径——先去牢里问王小乙，再去档房调卷，接着查药材市场，现在连南蛮使团都搭上了。每一步都踩在要害上。这不是不懂，这是”
他找不到合适的词，烦躁地揉了揉眉心。
师爷压低声音：“大人，若真让他查出什么，咱们”
“咱们？”白仁武抬眼，眼神冰冷，“咱们只是按章办事。胡三的路引是真的，王小乙的嫌疑是最大的，本官依法办案，有何过错？至于俘虏的事——那是兵部和吏部的职权，本官一个县令，哪里管得着？”
“可于大人那边”
“于大人自有分寸。”白仁武打断他，语气却透着虚，“你下去吧，让我静一静。”
师爷退下后，白仁武独自坐在堂中。夜风吹动窗纸，发出沙沙的声响，像无数窃窃私语。他想起三天前，于城在私宅后堂对他说的话：
“白县令，有些事，烂在肚子里比说出来好。你的任期快满了，吏部考核在即，是想平调回京，还是继续在这泽安待着？”
平调回京。他等了十年。从一个小小的县丞熬到县令，在这边境小县一待就是六年。京城的老宅快塌了，妻子的病需要名医，儿子的前程需要打点——他需要回去。
而于城，能让他回去。
代价呢？
他看着那份空白的供状。只需要让王小乙画押，案子结了，胡三白死，南蛮人闹一阵也就罢了。边陲之地，死个把异族人，算什么事？
可宋慈那双眼睛总在眼前晃。沉静，坚定，像两口深井，能照见人心底最脏的东西。
白仁武猛地起身，走到窗边，推开窗户。夜风灌进来，带着初秋的凉意。县衙后院空荡荡的，只有更夫提着灯笼走过，梆子声在寂静中传得很远。
二更天了。
他忽然想起一件事，转身从抽屉里取出一本私账——不是县衙的账册，是他自己记的。翻开最后一页，上面有一行小字：
九月初五。胡三到泽安的前两天。
他的手开始发抖。
同一片月色下，城西驿馆的阁楼里，兀都也在看一张地图。
羊皮绘制，边缘已经磨损，上面用炭笔画着泽安县周边的地形：城墙、官道、山路、村落。几个地点被朱砂圈了出来——黑松岗、西郊农庄、北山矿场。
“胡三的扳指是在这里找到的。”一个随从指着县衙后巷的位置，“但于城的私宅在这里，隔了两条街。扳指要么是胡三逃跑时掉的，要么”
“要么是有人故意扔在那里，栽赃。”兀都接话，手指在地图上移动，“胡三九月十一晚上去见于城，之后就失踪了。第二天凌晨死在客栈。中间这五个时辰，他在哪里？”
“可能被囚禁在某处。”另一个随从说，“我们查过于城名下的产业，除了私宅，城外还有三处农庄、一座废弃的瓷窑。最可疑的是西郊农庄，半个月前突然增派了守卫，说是防山贼，但山贼从不劫农庄。”
兀都盯着西郊农庄的位置。离城十五里，背靠山林，前临小河，易守难攻。
“农庄里有什么？”
“我们的人扮成货郎靠近过，看见里面有动静，但看不清是什么人。守卫都是汉人，带着刀，不像寻常庄户。”
正说着，楼下传来一声夜枭的啼叫——两声长，一声短。
暗号。
兀都示意手下警戒，自己走到窗边，推开一条缝。巷子里站着一个人，披着斗篷，看不清脸，但身形瘦削。
是宋慈。
兀都做了个手势，一个随从下楼，片刻后带着宋慈上来。宋慈脱下斗篷，露出里面朴素的深色衣袍，脸上带着赶路的疲惫。
“这么晚，宋推官有事？”
“有。”宋慈从怀中取出一张纸，放在地图旁，“我从县衙档房抄出来的——于城名下产业的完整名录。西郊农庄是其中之一，但还有一处，更可疑。”
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他的手指点在地图边缘，一个没有标注的地方。
“这里，旧名‘鬼哭坳’，三年前被于城买下，说是要开矿，但从未见有矿工出入。当地人传说那里闹鬼，无人敢近。”
兀都皱眉：“荒山野岭，买来做什么？”
“藏人。”宋慈抬眼，“或者，埋人。”
阁楼里安静下来。油灯的火苗跳动，将四个人的影子投在墙上，像一场无声的密谋。
“宋推官打算如何查？”兀都问。
“我不能直接查。”宋慈摇头，“我是官，一举一动都有人盯着。于城现在应该已经知道我见过你，接下来只会更小心。”
“那”
“需要一个人，去探探鬼哭坳。”宋慈看着兀都，“一个生面孔，最好是你们的人。汉话流利，熟悉山林，还要胆大心细。”
兀都沉默片刻，看向身边一个年轻的随从。那人约莫二十出头，皮肤黝黑，眼神锐利，一直安静地站在阴影里。
“阿措。”兀都唤道，“你去过汉人的学堂，会写汉字，也认得山路。”
阿措上前一步，躬身：“头人吩咐。”
宋慈打量着他：“你叫什么汉名？”
“杨平。”阿措回答，口音很轻，“我母亲是汉人。”
“好。”宋慈从袖中取出一块木牌，刻着“采药人”三个字，“这是我从药材行弄来的通行牌，就说去鬼哭坳采稀罕药材。那里虽然荒凉，但听说长着‘鬼面藤’，是治伤的奇药，这个理由不会引人怀疑。”
阿措接过木牌，握紧。“什么时候出发？”
“明天一早。”宋慈顿了顿，“记住，只是探查，不要惊动任何人。看到什么，记在心里，回来告诉我。如果遇到危险——”
“我会回来。”阿措说，“死也要把消息带回来。”
宋慈看着这个年轻人，忽然想起王小乙。差不多的年纪，一个在牢里等死，一个要去闯龙潭虎穴。都是棋子，都是这盘肮脏棋局里的牺牲品。
他压下心里的波澜，转向兀都：“还有一件事。我需要见一见知州张大人。”
“他肯见你？”
“我写了呈文，他应该已经收到了。”宋慈说，“但他会不会见我，见了我又是什么态度，我不知道。所以需要你帮我递个话。”
“什么话？”
“就说——”宋慈一字一句，“泽安的案子，关乎的不仅是一两条人命，而是大宋与西南诸部的盟约。若处理不当，边疆再起战火，死的就是成千上万人。”
兀都的眼神变了。“你以这个为由，他不得不重视。”
“不仅要重视，还要暗中支持。”宋慈从怀中取出另一封信，“这封信，请你派人送到知州府，交给张大人本人，不要经过任何衙门。”
兀都接过信，没问里面写什么。“你怎么信任我？”
“我不信任你。”宋慈坦然道，“但我更不信任于城。至少，我们的目标暂时一致——找到真相，找到你的族人。”
兀都笑了，这次笑容里有了一丝温度。“宋推官，你和别的汉官不一样。”
“没什么不一样。”宋慈重新披上斗篷，“只是有些人选择装睡，而我睡不着。”
他下楼时，夜枭又叫了一声。巷子深处传来打更的声音，三更了。
长街上空无一人，月光将青石板照得发白，像一条没有尽头的路。宋慈快步走着，斗篷在身后翻飞。他脑子里回响着白仁武的话、于城的眼神、兀都的愤怒，还有那些从未谋面的南蛮俘虏——他们现在在哪里？还活着吗？
转过一个街角时，他忽然停步。
前方巷口，站着两个人。
黑衣，蒙面，手里提着刀。
月光把刀锋照得雪亮。
宋慈的手按在袖中的短刀上，慢慢后退。但那两个人没有动，只是站着，像两尊雕塑。
僵持了约莫十息，其中一个黑衣人忽然抬手，指了指宋慈来的方向——驿馆。然后，两人转身，消失在巷子深处。
不是来杀他的。
是来警告的。
告诉他，他的一举一动，都在别人眼里。
宋慈站在原地，夜风吹得他浑身发冷。他抬头看天，月亮被一片乌云遮住，天地间陡然暗了下来。
第二天清晨，阿措背着竹篓出了城。
他打扮成采药人的模样，粗布衣裤，草鞋，头上戴着斗笠，腰间别着柴刀。竹篓里放着干粮、水囊，还有几样真正的药材做样子。
西城门守卫看了他的通行牌，随意挥挥手就放行了。出了城，官道渐渐变成土路，土路又变成山径。秋日的山林色彩斑斓，枫叶红，银杏黄，松柏青，层层叠叠像打翻的颜料盘。但阿措无心欣赏，他沿着宋慈画的地图，一路向西。
走了约莫两个时辰，人迹渐稀。鸟叫声都少了，只有风吹过树梢的沙沙声，偶尔夹杂着不知名野兽的低吼。
鬼哭坳之所以叫这个名字，是因为地形——两山夹一谷，风吹过时发出呜呜的声响，像鬼哭。当地人说，那里曾是古战场，埋着无数尸骨，阴气重，连野兽都不愿去。
，！
阿措不怕鬼。他从小在山林里长大，知道最可怕的从来不是鬼神，而是人。
正午时分，他抵达坳口。
眼前是一条狭窄的谷道，两侧山崖陡峭，长满藤蔓和杂树。谷口立着一块木牌，上面用红漆写着“私产禁入”，字迹已经斑驳。牌下扔着几块兽骨，不知是人放的还是野兽叼来的。
阿措没有直接进去，而是爬上东侧的山坡，找了棵大树，躲在树冠里观察。
谷内比他想象的要深。从高处看，能看到谷底有一条溪流，溪边有几间简陋的木屋，屋后似乎还有山洞。木屋周围用木栅栏围了一圈，栅栏外散落着些杂物——破陶罐、断裂的绳索、几件辨不出颜色的破布。
没有人。
但木屋的烟囱在冒烟，很淡，几乎看不见。
阿措耐心地等。采药人最不缺的就是耐心。他啃了两块干粮，喝了点水，眼睛始终没离开谷底。
半个时辰后，木屋的门开了。
一个男人走出来，穿着灰色的短打，脚步虚浮，走到溪边打水。距离太远，看不清脸，但阿措注意到他的动作——左腿有些跛，提水桶时很吃力。
又过了一会儿，另一个男人出来，坐在屋前的石头上，低着头，一动不动。
两个人，都穿着汉人的衣服，但身形瘦削，头发凌乱，像是很久没打理过。
阿措的心跳加快了。
他数了数木屋——三间。如果每间住四五个人，这里至少有十几个。会是失踪的南蛮俘虏吗？可他们为什么穿着汉人衣服？为什么不跑？
正想着，谷口忽然传来马蹄声。
阿措屏住呼吸，把自己更深地藏进树冠。
三匹马进了山谷，马上的人都是黑衣，腰佩刀。为首的是个中年汉子，面皮白净，留着短须——阿措没见过，但听宋慈描述过，是于城。
于城下马，木屋里又出来几个人，围上去。距离太远，听不清说什么，但阿措看到于城挥手，一个黑衣人从马背上卸下几个麻袋，扔在地上。麻袋蠕动着，里面似乎是活物。
是粮食？还是
阿措忽然看到，麻袋口松开时，露出一缕头发——黑色的，编成辫子，是南蛮女人的发式。
他的血瞬间冲上头顶。
他想冲下去，想拔刀，想把那些人全杀了。但他死死咬住嘴唇，直到嘴里尝到血腥味。
不能。宋慈说过，只是探查。要把消息带回去。
他强迫自己继续看。
于城和手下进了最大的木屋，关上门。其他人在外面守着。那个跛脚的男人又出来打水，这次离得近了些，阿措看清了他的脸——很年轻，也许比自己还小，脸上有淤青，眼神空洞。
年轻人走到溪边，蹲下打水时，忽然抬头，朝阿措藏身的方向看了一眼。
就那么一眼。
阿措浑身僵硬。他确定自己藏得很好，对方不可能看见。但那眼神不像在看树，像在求救。
无声的、绝望的求救。
然后年轻人低下头，提着水桶回了木屋。
又过了一个时辰，于城一行人骑马离开。山谷重新恢复寂静，只有风声，和隐约的、压抑的哭泣声。
阿措从树上滑下来，手脚都在抖。不是怕，是愤怒。他想起自己的表哥，三年前被抓去充军，再也没有回来。想起部落里的老人说，汉人把南蛮人当牲口，当奴隶。
他深吸几口气，强迫自己冷静。然后，他从竹篓里取出炭笔和一小块布，快速画下谷内的地形、木屋位置、守卫分布。画完，他犹豫了一下，又添上一行小字：
他把布叠好，塞进贴身的内袋。正准备离开，眼角余光忽然瞥见溪边草丛里有什么东西在闪光。
他悄悄摸过去。
是一枚骨簪，南蛮女人的饰物，雕成山茶花的形状，断了一半。簪子旁边，泥土里有几个模糊的脚印——很小，像是女人或孩子的。
阿措捡起骨簪，握在手心。簪子冰凉，断裂处很新。
他最后看了一眼山谷，转身没入山林。
回程的路，他走得很快。太阳开始西斜时，他已经能看见泽安的城墙。但就在离城还有三里的一处岔路口，他停下了。
路中央站着两个人。
不是早晨的黑衣人，而是衙役打扮，提着水火棍，斜着眼看他。
“站住。”其中一个胖衙役喝道，“干什么的？”
阿措低下头：“采药的。”
“采药的？”胖衙役走过来，打量他的竹篓，“采了什么？拿出来看看。”
阿措从竹篓里拿出几株草药。胖衙役翻看了一下，扔回地上。“通行牌呢？”
阿措递上木牌。胖衙役看了又看，忽然笑了：“杨平？这名字没听过啊。说，你到底是谁？是不是南蛮奸细？”
“小人真是采药的”
“搜身！”胖衙役一挥手，另一个瘦衙役上前，粗暴地扯开阿措的外衣。
内袋里的布片露了出来。
，！
瘦衙役一把抢过，展开，脸色变了。“头儿，你看！”
胖衙役接过布片，看了几眼，笑容变得狰狞：“好啊，果然有问题。带走！”
阿措的心沉到谷底。他想反抗，但对方有两个人，有武器。而且一旦动手，就等于承认了。
正僵持着，岔路另一头忽然传来马蹄声。
一匹黑马疾驰而来，马上的人青袍官服，正是宋慈。
“住手！”宋慈勒马，翻身下来，“怎么回事？”
胖衙役一愣，显然没料到会在这里遇到宋慈。“宋、宋推官，我们抓到一个可疑的南蛮奸细”
“奸细？”宋慈看向阿措，“他是我雇的采药人，去鬼哭坳帮我采‘鬼面藤’，有通行牌为证。怎么，县衙现在连采药人都要抓了？”
“可他身上有地图！”瘦衙役举起布片。
宋慈接过，扫了一眼，笑了。“这是我画的地形图，让他按图去找药。怎么，画地图也犯法？”
两个衙役面面相觑。
“还不放人？”宋慈的声音冷了下来。
胖衙役咬牙，挥手示意瘦衙役松开阿措。“既然是宋推官的人，那那是误会。”
“的确是误会。”宋慈将布片还给阿措，盯着两个衙役，“回去告诉你们白县令，我查案需要人手，雇几个当地人帮忙，不犯朝廷律法吧？”
“不、不犯”
“那就好。”宋慈翻身上马，对阿措道，“上马，跟我回城。”
阿措愣了愣，抓住宋慈伸来的手，翻身上马。黑马嘶鸣一声，绝尘而去。
两个衙役站在原地，看着扬起的尘土，脸色铁青。
“头儿，现在怎么办？”
“还能怎么办？”胖衙役啐了一口，“回去禀报于大人。这个宋慈，是铁了心要跟我们作对了。”
夕阳将两人的影子拉得很长，斜斜地投在土路上，像两道裂开的伤口。
而马上，阿措紧握着那枚断掉的骨簪，手心被簪子硌得生疼。
他知道，真正的较量，才刚刚开始。
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